Tidligere i dag presenterte vi Elite Football League of India (EFLI) sin MVP for deres første sesong, som var i 2012. Senere i år begynner de på sin andre (jepp!) sesong. Som man altså skjønner hadde de ingen offisiell sesong i 2013, og hvis vi ser litt bak konseptet, så er det flere ting som peker i retning av at det nok ikke kommer til å gå så fort å etablere en proff-liga i India som salgsargumentene til ligaens ledelse la opp til.
Bakgrunn
EFLI ble etablert i 2011, og man kommer ikke utenom at det har blitt gjort mye på kort tid – innsatsen som har blitt lagt ned i praksis er imponerende uavhengig av bekymringene vi presenterer i denne artikkelen. 8 lag har beviselig kommet på banen, man fikk TV-dekning fra en betydelig aktør tidlig, og flere kjente personer (Mark Wahlberg, Kurt Warner, Ron Jaworski, Michael Irvin m.fl.) har enten bidratt markedsføringsmessig, investert, deltatt på arrangementer i India, eller på andre vis sørget for å gi ligaen en kjendisfaktor som ytterligere øker publisiteten og troverdigheten i produktet EFLI.
Det er bare det at midt i alt som har vært gjort så bra, så har mange glemt det som har blitt sagt, lovet og solgt inn underveis. La oss ta for oss noe av dette med et mer kritisk blikk:
– Det er kanskje ikke alle som kjenner til at amerikaneren som egentlig står bak ligaen, eks-aksjemegler Richard Whelan, tidligere er dømt for bedrageri i USA (kilde 1, kilde 2, kilde 3).
Det ser også ut som om bakgrunnen hans med bl.a. Orlando Predators i Arena League ikke var så suksessfull som det nå henvises til (kilde her).
At Whelan har selger-genet er det ingen tvil om. At han har det i overkant mye er det heller ingen tvil om. I en pressekonferanse 8.februar presterte han f.eks. å si at amerikansk fotball er forventet («expected» var ordet han brukte) å bli en olympisk sport – noe som er milevis fra den reelle situasjonen og hva det vil si å få «provisional recognition» fra IOC. Det kan nevnes at livredning, korfball, wushu, bridge, motorsykkelkjøring og tautrekking er noen av de andre idrettene som har denne statusen (og som har hatt den lengre enn amerikansk fotball). Motorsykkelkjøring er et godt eksempel på hvor langt unna provisional recognition er å være en olympisk sport, da de olympiske reglene ikke tillater idrett med motoriserte elementer; og allikevel kan det altså ha provisional recognition…
Det kan vel også nevnes at Whelan har uttalt at han tror at lagene i EFLI, med Mumbai Gladiators som spesifikt eksempel, en vakker dag vil være verdt mer enn New York Yankees. Salgspitch? Tja…
– EFLI er i følge Whelan sin pressekonferanse 8.februar også utvidet til 16 lag nå; en fordobling fra første sesong. Dette er en økning han signaliserte allerede for to år siden at de ville gjøre, selv om han på det tidspunktet ikke sa når. I følge Whelan er det egne eiere -primært amerikanere- for alle lagene. Hvem som eier de nye lagene ville han ikke ut med; det skal visstnok «dryppes» som informasjon den kommende tiden.
Hvorfor skulle man holdt tilbake slik informasjon hvis det var klart, og ligaen samtidig har behov for ytterligere backing fra både media og flere investorer? Ekspanderer man for raskt når man fordobler ligaens antall lag fra sesong 1 til sesong 2?
Dette gjøres forøvrig parallelt med at man har gjort et solid stykke arbeid i å etablere en egen universitetsliga under EFLI sine vinger. For mange jern i ilden, eller et kvantesprang i retning av å etablere seg i mange indiske markeder samtidig; det vet vi svaret på om kun få år.
Kilde: http://www.hybiz.tv/Richard-Whelan-Elite-Football-League-of-India/182032
– Om man kikker innom lagenes profiler på facebook, og gjerne videre inn på noen av spillernes profiler også, så vil man se at lagtreningene i mange tilfeller foregår i parklignende omgivelser, med deler av spillerne i trening samtidig som andre ligger henslengt rundt. Dette tyder på at hvis det er en forretningsplan for ligaen, så når den ihvertfall ikke ned til det sportslige nivået nå etter at de fleste amerikanske trenerne som bidro for et par år siden har dratt hjem.
Facebook-sidene til lagene bærer heller ikke preg av noen særlig profesjonalitet, kanskje med et par unntak. Hvor er helheten i å skape produktet?
– En kommentar fra en av de største stjernene i ligaen til tidligere lagkamerater -han spilte tydeligvis ikke med dem i helgen- gir en klar indikasjon på at treningsfrekvensen heller ikke er den største. Hans kommentar til at de tapte 6-21 var at det egentlig ikke var så verst resultat tatt i betraktning av at de har hatt 1 -én- trening i forkant.
– At man hopper over et kalenderår før man gjennomfører sin andre sesong, er sjelden et tegn på en stabil liga. På den ene siden kan det være en stikke-fingern-i-jorda sak hvor man innser at man må få flere ting på plass, på den annen side tyder jo akkurat det på at man ikke hadde god nok bakkekontakt før man var på banen i 2012. Det kan nevnes at det i juni i fjor ble rapportert at sesong 2 skulle begynne i desember 2013. Nå er det satt til juni 2014.
– Investorer har vist seg mye vanskeligere å få tak i enn først ventet, og gjennomsiktigheten i ligaens finansielle situasjon er fraværende. Målet nevnt i 2012 om å skaffe 100 millioner dollar (kilde her), som visstnok ikke var et long shot, synes å være en utopi. Vi har ikke greid å fremskaffe konkret informasjon om prisen for et EFLI-lag, men inntrykket etter å ha sjekket detaljer rundt en av de mer ukjente eierne, tyder på at vi nok ikke snakker mer enn maks et par millioner kroner. Da sier det seg selv at det skal store kontrakter på TV-siden, reklame og salg av klær m.v. på plass for å oppnå tidligere nevnte sum.
Det er verdt å merke seg at når EFLI inngår avtaler om salg av lag, eller flyselskap om transport, så er det én type setning som gjerne går igjen: «No financial details were revealed», «Financial terms of SriLankan Airlines’ commitment were not released», «The terms of the deal have not been released». Disse tre setningene er hentet direkte fra artikler som omhandler 1)avtale om TV-dekning, 2)avtale om offisielt flyselskap for ligaen, 3)salg av et lag til en ny eier.
– Senest i helgen ble det arrangert en runde med preseason-kamper mellom 6 av lagene i ligaen. Det var i følge siden som ga tilgang til kjøp av billetter, ventet 30.000 tilskuere til dette arrangementet. Det er foreløpig ikke gitt noen tilskuertall fra EFLI sin side (noe som det nok hadde vært ved braksuksess), men bilder underveis fra start til slutt på arrangementet gir en indikasjon: Vi estimerer at det var ca. 15% (3.000-5.000) av ventet tilskuerantall som faktisk var tilstede. Noen komplett katastrofe er det så absolutt ikke, men samtidig langt unna det de hyper det som; det er altså et stort gap mellom det som blir solgt og det som blir levert – noe investorene etterhvert kommer til å stille spørsmål ved.
Du kan jo vurdere selv: http://footballmasti.com/brihaspathi-organization-congratulating-people-participated-event-elite-football-league-india/
Og video: http://www.sakshi.com/video/sports/elite-football-league-grand-success-in-hyderabad-10333
To ting videoen viser med sikkerhet: Inderne vet å sette sitt eget preg på kamparrangementene, og de vet å feire en seier!
De som står bak EFLI har greid å lage en stor hype om et ganske sært produkt – amerikansk fotball i India. Samtidig har de identifisert noen unike muligheter; et land med 1,2 milliarder mennesker hvor profesjonell idrett er tilnærmet fraværende, og hvor mange liker å se sport på TV. Når EFLI da har skaffet seg TV-dekning, så sier det seg selv at muligheten til å trekke mange tilskuere, reklamekroner etc. er betydelige. Der er det ikke tvil om at EFLI har muligheter. Samtidig er det verdt å stille følgende spørsmål: Hvorfor har ikke India profesjonell idrett i utstrakt grad fra før av? Liker indere å se sport på TV, eller liker de å se spesifikk sport (cricket, sukker-fotball, Formel 1) på TV?
Vi gleder oss til sesong to av EFLI starter i juni 2014, men samtidig er vi etterhvert skeptiske til nåværende ledelse av ligaen. Det spørs om det ikke er en idé å ta grep på den fronten og få inn administratorer som administratorer, og la selgere være selgere.