Søndag klokka 19:05 norsk tid møtes Dallas Cowboys og Green Bay Packers for å spille om en plass i årets NFC Championship Game. Denne kampen er allerede historisk. Mens Packers vant alle sine hjemmekamper i grunnspillet, vant Cowboys alle sine bortekamper. Dette blir første gang i NFL-historien at det spilles en playoffkamp mellom to lag som er ubeseirede på denne måten.
Det er meldt ned mot 10 kuldegrader på Lambeau Field i kveld. Det er riktig nok veldig kaldt, men det kan ikke måle seg med den legendariske NFL-finalen fra 1967. Den gangen måtte Cowboys og Packers spille i hele 26 minusgrader, i en kamp som har fått tilnavnet «Ice Bowl». Packers vant til slutt 21-17 og sikret seg en plass i Super Bowl II.
Dallas Cowboys
Laget fra Texas kom seg såvidt seg videre i sluttspillet etter å ha spilt en neglebiter av en kamp mot Detroit Lions. Etter å ha ligget under med 14 poeng i 1st quarter, klarte Cowboys å kjempe seg tilbake på skuddhold, før en touchdownpasning fra Tony Romo til Terrance Williams avgjorde kampen to minutter før slutt. Noen av dommeravgjørelsene fra den kampen har blitt kraftig kritisert av mange, blant annet av USAs president Barack Obama, men det eneste som betyr noe er at Dallas Cowboys er videre til neste runde.
Før sesongstart var det ikke mange som trodde at Dallas Cowboys skulle være en reell utfordrer til årets Super Bowl. At de endte på 12-4 i Regular Season var en stor overraskelse; at de endte på 8-0 på bortebane var nærmest uhørt. Brorparten av æren for de gode resultatene tilhører angrepet deres. Quarterback Tony Romo har hatt en fantastisk sesong, og prestasjonene hans har vært helt på høyde med spillere som Tom Brady, Peyton Manning og Aaron Rodgers.
Presset på Romos skuldre har blitt avlastet av DeMarco Murray, som med sine 1845 rushing yards har vært ligaens klart beste runningback denne sesongen. Ser man utelukkende på statistikk, legger man merke til at Murrays prestasjoner har vært dalende over de siste 4 kampene. Det betyr ikke nødvendigvis at han er ute av form, det kan for eksempel bety at motstandernes forsvar har lagt større vekt på å stoppe løpingen hans, men det er særdeles viktig for Cowboys at Murray presterer dersom de skal komme seg videre i sluttspill.
Forsvaret til Cowboys er rangert som nummer 19 i ligaen (yards per game), men de har likevel vært bedre enn fansen deres hadde fryktet før sesongen ble sparket i gang. Det er imidlertid ingen tvil om at det er angrepet som må dra lasset mot Packers i kveld.
Green Bay Packers
Mens Cowboys slet for seieren mot Lions, satt Green Bay Packers-spillerne med beina høyt og hvilte seg i form til denne helgen. Anført av MVP-favoritt Aaron Rodgers har Packers vært utilnærmelige på hjemmebane. På Lambeau Field har Rodgers kastet 25 touchdowns uten å kaste en eneste interception (38-5 totalt). Hans siste interception på hjemmebane kom i desember 2012. Siden kampen mot Buccaneers i uke 16 har han slitt med en liten muskelskade i leggen, men alt tyder på at han skal være mer enn frisk nok til å spille mot Cowboys.
Rodgers’ viktigste lagkamerater har vært receiverduoen Randall Cobb og Jordy Nelson. Denne duoen står til sammen med 25 TD-mottak, noe som er flest i ligaen. Av de to er det Nelson som har utmerket seg aller mest, og han står med 1519 receiving yards i årets grunnspill, hvilket er fjerde best i NFL. Felles for de fire kampene Packers har tapt i år er at Nelson ikke har hatt en reception på mer enn 20 yards, opplyser NFL-bloggen på SBNation. Man skal ikke legge altfor mye vekt på slike statistikker, men det er ingen tvil om at det blir viktig for Cowboys å stoppe Nelson dersom de skal slå Packers.
Forsvaret deres var helt horribelt i starten av året, men i andre halvdel av sesongen har de forbedret seg kraftig. En av forklaringene er at de brukte hvileuken sin til å omskolere Clay Matthews (ja, han med håret) fra outside linebacker til inside linebacker. Siden da har de forsvart seg mye bedre mot rushing, noe som blir viktig når de møter Dallas Cowboys og DeMarco Murray.
Avsluttende tanker og spådom
Packers er favoritter (-5,5 poeng), men alt ligger til rette for at dette skal bli en spennende kamp med mange poeng. Begge lagene har gode angrep anført av eksepsjonelle quarterbacker, og begge lagene har nokså middelmådige forsvar. Det blir spennende å se hvordan hjemmelaget klarer å hamle opp med løpingen til DeMarco Murray. Cowboys har denne sesongen vært det laget som har hatt flest rushing plays i ligaen (prosentvis), så Murray kommer til å få mange muligheter til å utfordre det litt ustødige løpeforsvaret til Packers. Vi skal heller ikke glemme Packers’ runningback Eddie Lacy, som også er i stand til å produsere 100+ yards og kan gi Aaron Rodgers litt avlastning.
Utfallet av kampen er vanskelig å spå, men se ikke bort fra at værforholdene kan bli avgjørende. Green Bay er vant med å spille i kaldt vær, og statistikken viser at Rodgers takler lave temperaturer bedre enn Tony Romo: «In games below 40 degrees, Romo’s passer rating dips to 86.3 (11.3 points below his career average) with Rodgers remaining an effective 104.7 (1.3 points below his career average)» (fra NFL.com).
Jeg tror Green Bay Packers innfrir favorittstempelet og vinner 30-27.