Det er lite som er morsommere enn å se en ung og ukjent idrettsutøver prestere bedre enn forventet i viktige konkurranser. Spesielt når de gjør det akkurat når det gjelder som mest. Alle elsker historier om spillere som tar steget opp på den store scenen og blir den uventede helten.
Vel, du finner ikke en større scene enn Super Bowl XLIX. Og du finner ingen mer uventede helter enn Chris Matthews og Malcolm Butler.
Chris Matthews
Etter å ha falt gjennom hele draften i 2011, fikk Chris Matthews være med på sesongoppkjøringen til Cleveland Browns. Mot slutten av lagets treningsleir ble han fristilt fra kontrakten, og ingen andre NFL-lag viste interesse for den unge wide receiver-en. Etter et kort opphold i Arena Football League, dro han nordover for å prøve seg i CFL (Canadian Football League). Han imponerte fra start og ble kåret til årets beste rookie, mye på grunn av prestasjoner som dette:
Oppturen stoppet fort for Matthews. I sin andre sesong i Canada slet han med en fotskade, og ved sesongslutt i 2013 ble han sparket ut av Winnipeg Blue Bombers. Han dro tilbake til USA, og var nok innstilt på at idrettskarrieren kunne være over.
Matthews jobbet med to forskjellige jobber, én i sportsbutikk og én som sikkerhetsvakt, da han ble invitert på prøvespill hos Seattle Seahawks for et år siden. Han har nylig uttalt at han var på jobb da telefonen ringte, og at han var nær ved å takke nei til invitasjonen. Heldigvis klarte agenten hans å overtale ham til å dra. En trøtt Matthews imponerte nok på prøvespillet til at han fikk en reservekontrakt med Seahawks.
I august 2014 ble han sluppet fri av Seahawks, men denne gangen klarte han å skaffe seg en kontrakt med lagets «practice squad». Derfra arbeidet han seg oppover, og så sent som 6. desember ble han tatt opp i lagets hovedstall. Han rakk å spille tre kamper i grunnspillet – uten å motta en eneste pasning.
Chris Matthews’ aller første «moment of fame» kom i NFC-finalen mot Green Bay Packers for to uker siden, da han var mannen som fikk tak i Seahawks’ onside kick. Dette var en helt avgjørende del av Seattles fantastiske comeback, men likevel var det lite oppmerksomhet rundt Matthews i forkant av Super Bowl XLIX.
Og på søndag fikk han sitt store gjennombrudd. Da angrepet til Seahawks slet som aller mest, og kommentatorene ikke kunne få skrytt nok av Patriots’ secondary, bestemte Matthews seg for å ta over kampen. Først brukte han alle sine 196 centimeter til å ta imot en 44 yard lang pasning fra Russell Wilson. Dette var hans aller første mottak i en NFL-kamp. Sekunder før pause scoret han karrierens første touchdown, og sørget for at Seahawks kunne nyte showet til Katy Perry på stillingen 14-14 og med det psykologiske overtaket.
Matthews mottok ytterligere to pasninger i kampen, hvorav den første var en virkelig stor prestasjon. Han endte opp med 4 mottak for vannvittige 109 yards og en touchdown. En periode ble han nevnt som en seriøs kandidat til prisen som kampens mest verdifulle spiller. Historien om California-gutten som gikk fra å være uønsket av NFL-lagene, via å være uønsket av CFL-lagene, til å bli MVP i Super Bowl, hadde vært så utrolig at den garantert ville ha blitt filmatisert.
Men dessverre for Chris Matthews, og dessverre for Hollywood, var det en annen rookie som endte opp som den største helten.
Malcolm Butler
Cornerback Malcolm Butler spilte de siste årene av sin collegekarriere for West Alabama Tigers, som er en del av NCAA Division II. Det er altså et lavere nivå enn toppdivisjonen der de aller beste lagene og spillerne holder til. Det kan kanskje ha vært en av grunnene til at ingen lag fra NFL viste interesse for Butler mens han gikk på college.
Da Butler forlot college i 2014, gikk han uplukket gjennom hele NFL-draften, akkurat som Chris Matthews hadde gjort tre år tidligere. Butler slapp imidlertid å reise til Canada for å vise seg frem. Han fikk nemlig kontrakt med New England Patriots bare et par uker etter den mislykkede draften.
I løpet av hans første sesong i NFL har Butler vært involvert i 15 grunnspillkamper, men han har bare vært i startoppstillingen én gang. I løpet av grunnspillet noterte han seg for 15 taklinger, 0 sacks og, interessant nok, 0 interceptions. Basert på disse tallene var det fint lite som tilsa at navnet Malcolm Butler skulle være på alles tunger etter Super Bowl XLIX.
Men da det gjaldt som mest, sto han frem. Mange har vært sterkt kritiske til Seahawks’ valg om å kaste ballen på «2nd and goal», men Russell Wilsons pasning var helt klart på vei mot WR Ricardo Lockette, og det måtte en fantastisk cornerbackprestasjon til for å hindre en avgjørende touchdown.
Og en fantastisk cornerbackprestasjon var nettopp det unge og ukjente Malcolm Butler leverte. Han leste situasjonen perfekt, rakk akkurat å komme seg inn foran Lockette, og skrev seg inn i Patriots-fansens hjerter med en kampavgjørende interception.
Den udraftede rookien hadde avgjort Super Bowl XLIX. I løpet av to sekunder hadde Malcolm Butler gått fra å være en ukjent backup-cornerback for New England Patriots til å være mannen som avgjorde USAs største idrettsarrangement.