Akk ja. 2017. En ny NFL sesong. Muligheten er der. Alle starter på null. «DETTE BLIR VÅRT ÅR» – de andre 3 lagene i divisjonen.
Men alle vet at Patriots vinner AFC East nok en gang.
ORGANISASJONEN
- Eier: Robert Kraft
- GM: Bill Belichick
- Hovedtrener: Bill Belichick
Stadion: Gillette Stadium (68.756)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 14-2
- 2015: 12-4
- 2014: 12-4
- 2013: 12-4
- 2012: 12-4
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: RB Rex Burkhead, CB Stephon Gilmore, WR Brandin Cooks, TE Dwayne Allen, OLB David Harris, WR Philip Dorsett, DE Lawrence Guy
Nøkkelspillere ut: TE Martellus Bennett, DE Chris Long, CB Logan Ryan, LB Barkevious Mingo, T Sebastian Vollmer, RB LeGarrette Blount, LB/DE Rob Ninkovich, QB Jacoby Brissett
Darth Hoodie opprettholder sin strategi når det kommer til friagentmarkedet. Han går usentimentalt til verks med aldrende veteraner (Vollmer), slipper spillere som fremstår som tilsynelatende superviktige (Blount – 18 TD’s i 2016), holder stålkontroll på salary cap’en, samtidig som han fyller på med en og annen høyprofilert spiller på plasser der behovet finnes (Gilmore).
Hva gjelder nyankomne spillere er det alltid spennende når det kommer til BB.
Spenning knyttes opp mot Rex Burkhead – den tidligere college-stjernen fra Nebraska ble benyttet primært benyttet som special-teams spiller for Bengals, der han havnet i skyggen av Jeremy Hill. Men Belichick har funnet frem til juveler tidligere – kanskje han har sett noe der som ikke Bengals så?
Brandin Cooks derimot, tror jeg de fleste gleder seg til å se i Patriots – det tidligere førsterundevalget fra Oregon State er en fantastisk atlet, som endelig gir Belichick den ultimate speedsteren de ikke har hatt til disposisjon de siste årene. I en alder av kun 23 har han allerede rukket å få 3 sesonger under beltet, og dette attpåtil i et av de mest høytflyvende angrepslagene i NFL, New Orleans Saints
DRAFT 2017
3.runde: DE Derek Rivers, Youngstown State
3.runde: OT Antonio Garcia, Troy
4.runde: DE Deatrich Wise, Arkansas
6.runde: OT Conor McDermott, UCLA
Og det var det. Patriots satt kun igjen med fire rene draftvalg i 2017. Hovedårsaken til dette var deres store aktivitet i freeagent-markedet der mange av årets nye spillere (Cooks, Ealy, Allen) var trades som involverte draftvalg. Skal man det i betraktning burde selvsagt draftkarakteren vært skyhøy, men nå er det nå engang draften alene som skal vurderes.
Patriots fyller opp der de mister spillere, hvilket er bra, og Rivers alene kan vise seg å være en skikkelig steal på sikt. Dessverre så mister han sesongen etter å ha skadet kneet under treningsleir.
Karakter: B+
ANGREP
Tom Brady. Trenger man egentlig si noe mer? Bill Belichick har etterhvert bygget seg opp et rykte som en defensiv mesterhjerne men står ikke tilbake for offensive prestasjoner de siste årene (rank #4 og #6 de siste 2 årene). I tillegg nyter New England fruktene av stødig kontinuitet på trenersiden. Offensiv koordinator Josh McDaniels er tilbake (14.året hos Patriots), og med NFLs sannynligvis beste OL-coach Dante Scarnecchia (33(!) år hos Patriots) lover det også godt for rookiene på OT. Vi forventer et topp-10 angrep også i 2017
Quarterbacks
Som vi skrev ifjor: «Tom Brady er en garantist for fantastisk spill på denne posisjonen, og hjertet i et angrep som er nesten ustoppelig år etter år».
Mannen nærmer seg 40 og ser bare bedre og bedre ut (på alle mulige måter). Tom Brady er selve personifiseringen av drømmen til alle nåværende coacher «hadde jeg visst da det jeg vet nå hadde jeg dominert som spiller». Vel – nå er han der. Både mentalt og fysisk. Og han dominerer som spiller. Og han har gjort det en god stund. Og han ser heller ikke ut til å stoppe med det første. Så et tips til alle som vil spille lenge: Hold dere unna tomater.
New England beholder sine ene backup fra fjoråret, Jimmy Garoppolo er tilbake. Jacoby Brissett har de traded bort til Colts. Men med mindre et visst sted fryser over, eller den greske guden blir skadet så vi får nok en regelendring, så kommer nok ikke Garoppolo til å se banen noe særlig i sesongen som kommer.
Karakter: A+
Running backs
Av fjorårets 19 rushing TD’s så er mannen som sto for 18 av de, LeGarrette Blount forsvunnet til Eagles. Men tilbake er helten fra Super Bowl, Dion Lewis, som sammen med en liten armada av RB’s så ser Patriots ut til å ta running back-by-committee begrepet til sitt ytterpunkt. I tillegg til Lewis, finner vi igjen James White fra fjorårets roster. Nyanskaffelsene Rex Burkhead (Bengals) og Mike Gillislee (Bills) vil også være med å konkurrere om plass på laget.
Av årets running backs ser det ikke ut som det er hentet inn en spillertype til å ta over «big bruiser»-rollen til Blount. Der kan det se ut som de i større grad vil lene seg på sin ene fullback, veteranen James Devellin.
Alt i alt- solid dybde, men ikke så mye mer enn det.
Karakter: C+
Receivere
Receivergruppa til Patriots har i alle år vært en solid gjeng, hvor kanskje ikke de største fysiske attributtene har vært å finne, men som veier opp for dette med uslitelig arbeidsvilje og suveren teknikk. Så hjelper det selvsagt med en viss QB også.
Av 11 receivere på roster finner vi igjen fjorårets startere, med unntak av Julian Edelman som tok korsbåndet i preseason, Danny Amendola og Chris Hogan. I tillegg blir supertalentet Brandin Cooks å finne i startoppstillingen til New England. Han bringer med seg en fart Patriots ikke har hatt på flere år (40yd på 4’33» på combine i 2014) og med det en helt ny dimensjon i pasningsspillet. Vi bør også se Malcolm Mitchell få en større rolle i 2017. Tapet av Edelman kan nok innledningsvis fremstå som et stort tap, men med Amendola som er en rimelig identisk spillertype dekke opp for Edelman i hans fravær tror ikke vi at Patriots vil merke så mye til det. I siste lita har Patriots også valgt å hente inn enda en speedster, nemlig Philip Dorsett fra Colts.
Legg også til NFLs beste TE Rob Gronkowski og nyanskaffelsen Dwayne Allen så blir det etterhvert veldig tydelig hvilken utfordring motstanderne vil få når det kommer til å «pick their poison». Det blir ikke lett å stoppe luftangrepet til Patriots i 2017.
Karakter: A
Offensiv linje
Fra et dårlig år i 2015 ble det veldig tydelig hvilken effekt returen til OL-coachen Dante Scarnecchia hadde på den offensive linjen i 2016. Fra å være den 7. dårligste linja i 2015 endte det opp med en topp 10 plassering for 2016. De beholder stort sett hele linja fra i fjor, og fra veteranen Nate Solder på LT til All-Pro Marcus Cannon på RT er det nå mye solid rutine å finne. Om det er en posisjon der kontinuitet er nøkkelen til suksess, så er det på den offensive linjen. Og der er Patriots meget godt stilt.
Karakter: B+
FORSVAR
Som tidligere nevnt, er det stort sett vært den defensive siden av ballen som har vært Belichicks hjertebarn, og det er der han tilbragte store deler av karrieren før han ble hovedtrener kun noen få århundrer siden. Det er tidvis fantastisk komplekse schemes de kjører, som stiller store krav til spillerne. Men gud bedre som det funker. Ingen slapp inn færre poeng enn New England i fjor.
Defensiv linje
I motsetning til i fjor, har Patriots lykkes i å beholde flere av fjorårets startere. Malcom Brown (Hook’em ‘Horns!) og Alan Branch er tilbake i midten, med seg har de Trey Flowers på end som gjorde det bra i sin første sesong som starter. Flinke gutter men litt tynt bak derigjen. Lawrence Guy er helt ok men vil nok ikke bidra mye til å få opp sacktallene.
Karakter: B-
Linebackere
Om det defensive schemet til Patriots stiller store krav til spillerne, er det nok ingen som har større krav til seg en starting middle linebacker Dont’a Hightower. 6-års veteranen har stålkontroll i midten og blir, på linje med kapteinen på andre siden av ballen, kun bedre med årene. Rundt han derimot ser det litt annerledes ut. Borte er Barkevious Mingo og Rob Ninkovich (og også Jamie Collins, selv om han forsvant midtveis i 2016 til Browns).
Shea McClellin forventes ta den ene OLB posisjonen (som han forsvåvidt hadde i fjor). På den andre siden finner vi superveteranen David Harris som går inn i sin 11. sesong. Så dette er solide spillere, men om de kan kompensere for tapet av Ninkovich og Mingo gjenstår å se.
Patriots har fremdeles god dybde på backups, med Kyle Van Noy som returnerer blandt flere.
Karakter: B+
Defensive Backs
Patriots har hatt en solid defensiv backfield de siste årene, og dette endrer seg ikke i år. Logan Ryan er borte på CB, men nyankomne Stephen Gilmore kommer til å gå inn i startoppstillingen som en oppgradering fra Ryan etter vår mening. På den andre CB-plassen finner vi helten fra Super Bowl 49 (vel å merke om man ikke er Seahawks-fan), Malcolm Butler. Butler forsøkte å krangle seg til vesentlig høyere lønn før sesongen, uten at han fikk noe særlig mer enn en RFA-tender i «gave» fra Belichick. Interessant aspekt der, var bl.a at Patriots under forhandlinger tilsynelatende ga uttrykk for at de «aldri» kom til å betale en CB mer enn 10 millioner dollar i året- da kan det tenkes at «noen» ble passe overrasket når Stephen Gilmore fikk en 5-års kontrakt verdt 65 millioner over 5 år… Men, med Belichick ved roret så tror vi ikke lagkjemien vil bære nevneverdig preg av slike tarvelige uvesentligheter. Er jo bare penger det er snakk om.
På safety-posisjonene finner vi det evig-unge tandemet bestående av Devin McCourty og Patrick Chung. Disse har spilt sammen lenge og utgjør sammen med Duron Harmon en stabil defensiv backfield som er få lag forunt. Når disse i tillegg får operere i sin «big nickel» er Patriots på sitt beste. De kunne dog godt få litt mer hjelp av den defensive fronten.
Karakter: A
SPECIAL TEAMS
Bill Belichick setter mye fokus på special teams. Årets roster er intet unntak.
I år som i fjor er kicker-posisjonen solid med Stephen Gostkowski på plass. Han går nå mot sin 12. sesong og bør med dette være den absolutte veteranen på Patriots sin roster.
Punter Ryan Allen er fremdeles ikke blant de sterkeste punterne i NFL. Men det å sparke ballen bort er kun en del – Patriots er konsekvent blant topp 5 i yards tillatt returnert på punt (nest best i 2016) – og da har det ikke så fryktelig mye å si om man sparker ballen 44 yards kontra 49 yards i snitt.
På kickoff retur finner vi Danny Amendola og… Danny Amendola. Vanligvis ville Edelman ha tatt hånd om den andre KR-spoten og puntretur, men hvem som tar over i hans fravær er pr nå uklart. Matthew Slater kan være et aktuelt navn. Returlagene til Patriots har vært solide, men har ikke demonstrert de beste evnene når det kommer til yards returnert. Dette er selvsagt en laginnsats som ikke utelukkende skal legges på de som tar i mot, men skal Patriots virkelig dominere må nok disse tallene opp for 2017.
Karakter: B-
VÅR VURDERING
Det har vært enkelt å være Patriots-supporter de siste årene. Og ja, det er lett å få assosiasjoner til ufordragelige Rosenborg-supportere på slutten av 90-tallet. Men man kan kun respektere organisasjonen og jobben de gjør. År etter år etter år konkurrerer de helt i toppen, og dette er ikke tilfeldig. I et moderne NFL med såpass skiftende rostere og ikke minst taktiske tendenser og regelendringer som foretas år etter år, viser Belichick og Patriots seg som en oase av stabilitet kombinert med innsikt og fleksibilitet som gjør de til contenders år etter år.
Så skal jeg droppe å si noe om at de spiller i NFLs svakeste divisjon.
Plassering: 1.plass i AFC East med 13-3
Nyttige linker: