Første proff-kamp i Europa? 1977

World League? NFL Europe? NFL preseason? Nei; etter egne utsagn fra daværende deltakere var den første proff-kampen som ble spilt i Europa, arrangert av Intercontinental Football League. Serien kamper IFL arrangerte var ihvertfall utvilsomt det første proff-mesterskapet i Europa.

Sommeren 1977, altså for neeesten 40 år siden, sendte de lagene Newton Nite Hawks og Chicago Lions på turné i Europa for å spille 5 kamper i 3 land. De tre landene var Frankrike, Tyskland og Østerrike.

Her er film fra den aller første kampen, som gikk i Versailles 2.juni 1977:

 

Musikken er forøvrig ikke vårt valg, men er nok ganske tidsriktig!

Etter Versailles gikk turen videre. De 5 kampene foregikk som følger:

  1. Versailles, Frankrike. 2.juni 1977
  2. Lille, Frankrike. 7.juni 1977
  3. Landstuhl, Tyskland. 9.juni 1977
  4. Graz, Østerrike. 14.juni 1977
  5. Wien, Østerrike. 16.juni 1977

Alle kampene gikk mellom de to lagene Newton Nite Hawks fra Iowa og Chicago Lions fra Illinois. De spilte begge i Chicagoland Football League, men turnéen var altså arrangert av Intercontinental Football League.

Newton Nite Hawks - Des Moines Register - 19770421
Sak fra Des Moines Register, 21.april 1977. Store vyer…

Man kan stille spørsmål til hvor profesjonelle disse lagene egentlig var. En kort undersøkelse av temaet tyder på semi-profesjonelle lag – egentlig ikke så langt unna det vi finner i flere europeiske land nå til dags.

Vi skal også ta med oss at NFL faktisk allerede i 1972 hadde vært i Frankrike og arrangert en kontrollert kamp; dette var en del av strategien for å sette opp en semi-profesjonell liga i Europa. Den skulle hete…Intercontinental Football League!

Nitehawks 1977 newspaperclippings 04
De fleste avisklippene er hentet fra Newton Nite Hawks på Facebook

Intercontinental Football League ble stiftet tidlig på 1970-tallet, og primus motor var ingen ringere enn Bob Kap; en herremann vi har vært innom her på siden før. Han var en særdeles aktiv kar med NFL-tilknytning og stor interesse for det europeiske markedet. Eller det potensielle europeiske markedet, om du vil.

Selv om Bob Kap nok tildels tenkte profitt, virker det i ettertid som om han var mer drevet av drømmer om å få sporten utbredt også til andre deler av verden. Kap sin bakgrunn fra Jugoslavia hadde nok litt å si for hans tanker i så måte.

Newton Nite Hawks - stadium in Graz 1977
Godt med folk på denne tribunen i Graz, 1977. Foto: Newton Nite Hawks

Formålet med turnéen var å promotere og etablere amerikansk fotball i Europa. Ut i fra filmklippene vi har sett ser det ut til at det ihvertfall trakk en god del tilskuere til stadion i noen av kampene, spesielt tatt i betraktning at sporten var enda mindre kjent i Europa anno 1977 kontra Europa 2015!

Nå skal vi riktignok ta tilskuertallene med en klype salt. Det er til tider en voldsom mismatch mellom de tilskuermengdene vi kan se i filmklippene og de vi kan lese om i avisklippene. Det var visstnok 8.000 på den første kampen (tilfeldigvis identisk med tallet som rapporteres for NFL sin egen kamp i 1972), og opp til 22.000 på det meste.

Kun ett av filmklippene indikerer noe som kan tenkes å være i nærheten av 22.000; kampen i Lille, Frankrike:

Pro Football in Europe 1977 Lille, France

 

For de fleste kampenes del vi tipper opp mot et par-tre tusen på det meste. De fleste filmklippene viser stadionene og tribunene fra nok vinkler til å dekke hele stadion, så vi er rimelig trygge på at det ikke satt 20.000 mann gjemt i et hjørne som filmkameraene gikk glipp av.

Nitehawks 1977 newspaperclippings 01
De fleste avisklippene er hentet fra Newton Nite Hawks på Facebook

Utover i opplegget begynte også det økonomiske å gå skeis. Vi sakser likesågodt brorparten av innholdet i en sak fra Des Moines Herald, 24.juni 1977:

Pro football venture in Europe hit with problems DES MOINES, Iowa (UPI) – U.S. pro football’s first venture in Europe ended on a sour note and the financial backers stand to lose some money. However, coaches and players who made the trip believe the European continent is a fertile area for pro football and they are willing to try again. The Newton Nite Hawks and Chicago Lions of the semipro Northern States Football League […], staying in a U.S. military hotel. Before going to Munich, however, Foster had to cash a check so the teams would have enough money to pay their bills in Vienna. The embassy accepted the check after funds in a Newton bank were transferred to the State Department.

“It all worked out quite well. There wasn’t an all-out sense of panic and we weren’t thrown out on the street. It was just a matter of taking four or five hours and getting things worked out.” Foster said the team’s financial backers, mostly businesses in the Newton area, have lost money on the venture and are trying to find a way to recoup. A lawsuit against the promoters is possible, he said.

The teams played a five game series in Europe. Newton won all five games to capture what the organizers called the first European Pro Football Cup. A sixth game was cancelled because of an “internal conflict” among the promoters. That conflict caused the financial difficulties and almost left the two teams stranded in Europe. Team officials ended up cashing a check at the U.S. Embassy in Vienna so the remaining hotel bills could be paid.

“It was not a problem with the Nite Hawks and Lions. We played the games and lived up to our part of the contract,” Nite Hawks General Manager Jim Foster said.

“The promoters had an internal rift and they went back to the States. That’s what caused the problems.” Foster said the trip was going smoothly until the fifth game played in Vienna where two U.S. college teams played last summer and drew 30,000. Foster said a similar crowd was expected and financial backers were counting on the contest to pull them over the break even level. However, Foster said the conflict among the promoters broke out and the game was a “financial disaster.”

“We knew something was wrong that night when we saw there were only 2,000 people in the stadium,” Foster said. “There had been no promotion and since we got there on the day of the game, we didn’t have any time to do any promoting on our own. That was to be our bread and butter game.”

The final game in the series was to be played in Lintz, Austria, but Foster learned the stadium rent and team’s hotel reservations had not been paid. As a result, the game was cancelled and the teams went to Munich for two days before returning.

Det begynte med snakk om stadioner med kapasitet på 100.000, og endte altså med en kansellert kamp etter en kamp foran 2.000 (om det…). Kanskje symptomatisk, men samtidig – du verden for et vågalt forsøk på å promotere sporten!

Her har du den siste kampen, som altså gikk i Wien 16.juni 1977:

Pro Football in Europe 1977 - Vienna, Austria

 

Uansett nivå, tilskuertall og proff/semi-proff/amatør er dette interessant historie som er verdt å kjenne til.

Subscribe
Notify of

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.

0 Comments
Oldest
Newest Most Voted
Inline Feedbacks
View all comments
0
Would love your thoughts, please comment.x
()
x