Europa har i mange tiår hatt en rekke ligaer i amerikansk fotball. Nå dukker det opp en som har vyer om å ta det hele videre i retning av profesjonalisering. European League of Football (ELF) har lansert seg selv med brask og bram, men er det en luftig drøm uten substans eller kan det være noe mer?
Hva og hvem er European League of Football?
Det var i november 2020 at ligaen først ble offentlig lansert etter et forarbeid påbegynt i mars samme år, og siden da har European League of Football stormet heseblesende mot en ligastart i juni 2021. Den starten nærmer seg sterkt nå; hva er situasjonen for ligaen som ønsker å ta amerikansk fotball fra et amatør eller i beste fall semiprofesjonelt nivå og opp til profesjonelt nivå?
Bak konseptet står spesielt én mann frem som fanebæreren for den nye ligaen: Patrick Esumé. Han er ikke en hvem som helst innenfor amerikansk fotball i Europa, men en velrenommert trener med suksess både på klubbnivå i Tyskland og Frankrike, som landslagstrener for Frankrike, trener i NFL Europe og gjennom NFLs internasjonale program, og ikke minst som TV-personlighet i tyske NFL-sendinger. Esumé har trommet sammen sitt betydelige nettverk av football-relaterte kontakter og står i bresjen for noe som ikke umiddelbart kan avfeies. Selv en slags relasjon til NFL har dukket opp, som primært handler om at ELF har sikret seg rettighetene til lagnavn som ble benyttet i NFL Europe.
Esumé og ligaens faktiske administrative leder Zeljko Karajica har til og med sikret ELF en TV-avtale med sin egen arbeidsgiver fra fjernsynet; tyske RAN/Pro7Maxx. Og ikke minst; noe av det første som var (er) på plass på ligaens webside er en shop hvor man kan handle litt fra dem – riktignok med 2-3 ukers ventetid før det sendes. Solide spillere som Anthony Dablé, Kasim Edebali og Chris Ezeala, alle med erfaring fra NFL er hentet inn. Sistnevnte var riktignok ute igjen ettersom ELF-laget han signerte for var Ingolstadt; et av to lag som allerede er ute av spill. Han har i etterkant av det intermessoet signert for Cologne Centurions og blir dermed værende i ELF.
Lagene i ELF
Lagene som pr. nå stiller til start i EFL sin første sesong er:
- Barcelona Dragons
- Berlin Thunder
- Cologne Centurions
- Frankfurt Galaxy
- Hamburg Sea Devils
- Leipzig Kings
- Stuttgart Scorpions
- Wroclaw Panthers
Barcelona, som forøvrig vil ha tilhold i Reus 110 kilometer fra Barcelona, Berlin, Køln, Frankfurt og Hamburg har alle navn hentet fra NFL Europa etter at ELF har avtalt med NFL at de overtar rettighetene til navnene.
Det er verdt å merke seg at når NFL gir slipp på lagnavnene til NFL Europa så er det kanskje tydeligste signalet bak det at NFL ikke akkurat ser for seg å starte opp NFL Europa igjen med det første. Så for de som var begeistret for at lagnavnene ble plukket opp av en helt annen liga som ikke har bevist noe som helst på banen ennå…tja; var akkurat dét faktisk noe å bli begeistret for?
Leipzig, Stuttgart og Wroclaw har ikke navn fra NFL Europa. Stuttgart og polske Wroclaw er begge klubber fra de nasjonale seriene i sine hjemland. Leipzig er derimot nystartet, og det skal bli spennende å se hvor de forsyner seg med spillere fra. Det er nemlig ikke slik at spillerne ikke kommer fra noe sted; de vil nødvendigvis komme fra andre lag som da mister dem i sin stall. I noen tilfeller vil det være identisk med det som ofte kalles importspillere som uansett flytter seg fra år til år, men det er ikke urimelig å anta at en god porsjon av spillerstallene vil består av spillere hentet fra klubber i geografisk nærhet til der ELF-klubbene vil spille.
Det er ikke slik at hver klubb kan hente inn en evig mengde importer utenfra. For det første er ikke økonomien der -hvert lag er forventet å ha et budsjett på rundt 8 millioner kroner- og for det andre har ELF selv indikert en forventning om maks rundt 4 helprofesjonelle importspillere fra Nord-Amerika. Da gjenstår de glade amatører, eller semi-amatører, fra egen region som må utgjøre resten av hvert enkelt ELF-lag.
Til og med et tilsynelatende nystartet lag som NFL Europe-navnetvillingene Hamburg Sea Devils er ikke fritt for en slik situasjon. Elmshorn Fighting Pirates, et lag som skulle spilt i GFL, trakk seg fra den nasjonale ligaen og det nye Hamburg-laget er primært bygget på Fighting Pirates sin spillerstall og organisasjon. I det hele tatt har Europas beste nasjonale liga, tyske GFL, mistet tre klubber fordi ELF har satt i gang sitt løp. Det gjelder nevnte Elmshorn, Hildesheim Invaders som omtalt lenger oppe i artikkelen, og Stuttgart Scorpions. Forutsatt at Scorpions lander i ELF til slutt, da. Av disse er Hildesheim og Ingolstadt allerede ute igjen, så deres uttredelse fra GFL ble til ingen nytte for noen av partene.
En klubb som kanskje i størst grad er klar for sesongstart og som ikke må gjøre de store inngrepene på andre klubber i sitt geografiske nærområde, er det veletablerte polske mesterlaget Wroclaw Panthers. Polakkene er som vanlig vel forberedt og vet å gi et godt inntrykk også via sosiale medier:
Klart for oppstart – eller ikke..?
Planlagt oppstart for ELF er lagt til midten av juni. Med kun et par måneder igjen er det svært mye som fremstår diffust. Ligaen har på den ene siden gjort en fantastisk jobb med å hause opp seg selv -i begrepets beste forstand- men etterhvert som detaljene blir etterspurt har det blitt i overkant stille. Det behøver ikke bety at ligaen til syvende og sist er et luftslott, men det kan bety at den faktiske organisasjonen består av et begrenset antall mennesker som nå er under kraftig arbeidspress for å komme i mål.
Det er imidlertid ikke slik at det er fritt for spørsmål allikevel. Ligaen lanserte 8 lag i tett rekkefølge, og de to første av disse er allerede ute – erstattet av nye lag som pr. nå bare eksisterer på papiret. Det skjer kun noen få måneder før avspark i ligaens første sesong. Enkelte av de andre lagene, som Stuttgart, har vært ytterst restriktive med å knytte seg til ELF i sosiale medier. Årsaken er at eksisterende klubber som havner på kant med sitt nasjonale forbund (les: AFVD i Tyskland) ikke bare mister plassen i den nasjonale ligaen for seniorlaget sitt, men også kan miste plassen for alle andre lag de måtte ha. Som juniorlag. Det er bekymringsfullt, og indikerer samtidig noe av den støyen ELF har skapt i Tyskland hvor det nasjonale forbundet nå er i en innbitt maktkamp med det nye konseptet. Nå er det riktignok mange som har en høne å plukke med den tyske forbundsledelsen, men overordnet sett er det allikevel ikke slik at en splitt hvor Europas beste liga, GFL, rammes er til det beste for amerikansk fotball i hverken Tyskland selv eller Europa.
En solid trener som knyttet seg til ligaen var Shuan Fatah, i mange år ansett som den beste treneren i Europa med suksess i både NFL Europe, GFL og Østerrikske Swarco Raiders med dertil tilhørende europeiske klubbmesterskap. Fatah skulle være hovedtrener for ELF-laget med det absolutt særeste navnet: Niedersachsen German Knights 1367. Niedersachsen (i stor grad bygget på Hildesheim Invaders fra GFL) er det andre laget i tillegg til Ingolstadt som nå er ute av dansen, og Fatah stod for første gang på mange år uten en profesjonell trenerjobb. Om han ser slik på det selv vet vi ingenting om, men spillere og trenere som har knyttet seg til lag som faller sammen før oppstart er åpenbart negativt rammet av at ELF ikke helt finner en smertefri vei til sesongstart. Fatah har ikke uventet landet på beina i etterkant og landet jobben som hovedtrener for Berlin Adler – i GFL 2.
Noen av personene man har knyttet til seg på klubbnivå kan også stilles spørsmål til. Barcelona Dragons sin leder Bart Iaccarino er eksempelvis en kar vi har skrevet om før, og som ikke har en plettfri historie – selv om det åpenbart er flere sider av en sak.
Tyskspråklige football-medier (jepp; de finnes!) har jevnlig artikler om ligaen. Også mer tradisjonelle medier har fulgt opp. Både i artiklene og kommentarfeltene der er kritiske til hva man etterhvert ser at ELF er på dette stadiet. Titler som «ELF: Kaos selv før oppstart«, «Kaos i Berlin-lag i European League of Football«, «Fotballrevolusjon eller en haug med knust glass?» og «Hva er det som skjer i ELF?» er indikative på at ikke alt er gull og grønne skoger i tyskernes øyne. Også i Østerrike skrives det stundom om ELF, selv om fokuset der har vært mer på «RESTART21»-konseptet, som i korte trekk kan beskrives som et forsøk på å kvitte seg med ledelsen av sporten i Tyskland.
En av tingene som ofte nevnes om European League of Football av skeptiske sjeler i kommentarfeltene er at «de kommer sikkert bare til å skylde på Corona hvis de ikke kommer i mål». Det er forsåvidt et poeng at man kan falle tilbake på det hvis kickoff ikke går som planlagt, men ELF har samtidig (blant annet i egne videoer på Youtube-kanalen deres) selv sagt at dette er et perfekt tidspunkt å starte opp på – uten at det har vært utdypet ytterligere. Man kan tenke seg at det den dagen pandemien er historie faktisk er et perfekt tidspunkt å stå klar med et skinnende nytt produkt, men den dagen har som vi alle vet latt vente på seg. Det er neppe slik at den dagen er allerede i juni 2021.
Det gjenstår å se om ELF lykkes. Det gjenstår faktisk å se om de i det hele tatt kommer seg til første avspark. Idéen er god og lett å heie på, så vi håper at det er liv laga. Samtidig er det slik at det allerede ligger en del lag med brukket rygg i kjølvannet av drømmen allerede, så som med alle drømmer er det verdt å huske på at når man jakter dem er det gjerne på bekostning av noe annet.