I helgen gjennomførte vi en Linjecamp i et lite format. Samme helg ble det gjennomført en rekke treningsleire og tilsvarende arrangementer rundt om i verden. Ett av disse utmerket seg gjennom å krasje såpass spektakulært at det ble nyhetsdekning av det i flere land.
Vi snakker om Elite Opportunities, som vi har omtalt før, sitt arrangement ‘International Futures All-Star game‘ som skulle funnet sted på den flotte arenaen til North Dakota University (NCAA FCS). Mer enn 100 spillere fra både USA og Kanada hadde tatt turen fra store deler av det nord-amerikanske kontinentet for å være del av opplegget, og var allerede på plass da arrangementet i stor grad ble kansellert. Frustrerte spillere, foreldre og innhentede trener-ressurser måtte bare konstantere at Elite Opportunities hadde tatt seg vann over hodet og ikke greide å stå løpet ut gjennom å få det hele til.
Nyhetsinnslag fra TV-kanalen WDAY6 om det hele, inkludert intervju med arrangør Will Mattis hos Elite Opportunities:
Barn strandet, foreldre rasende
Vi har vært i kontakt med en av foreldrene som ikke bare hadde sendt sønnen til arrangementet, men som også var med selv. Han heter David Gracey og har gitt oss et omfattende word-dokument som både inneholder hans skildring av hele opplevelsen, skjermbilder i relasjon til det hele, og også e-poster sendt fra både Will Mattis i Elite Opportunities og faren Bill Mattis. Sistnevnte eier et selskap ved navn All Star Inc. som i praksis eier en rekke underliggende selskaper, hvorav sønnens Elite Opportunities er et av disse.
Hverken faren som har gitt oss den omfattende dokumentasjonen eller Bill Mattis maler noe pent bilde av situasjonen, ei heller Will Mattis sin håndtering av den. I en e-post sendt søndag morgen til involverte foreldre skriver Bill Mattis blant annet følgende:
Clearly, the Elite Opps staff was totally overmatched and overwhelmed.
og fortsetter:
Like many of you, I am a parent too. I am sure that your children have done some “less amazing” things from time to time. It hurts to see them struggle and it hurts to see those who have been affected.
[…] Will had nothing but the best intentions and the idea was actually a very good one. The execution was a disaster and everybody has suffered in some way.
Dette er altså utsagn fra Bill Mattis.
Om vi snur oss til den aktuelle forelderens, David Gracey, opplevelse av helgen, så får vi et svært klart bilde av hvor frustrerende dette har vært opplevd ikke bare for ham, men for ungdommene som deltok, og ikke minst kan vi tenke oss til den enorme frustasjonen -og kanskje også frykten- som må ha vært følt av foreldre med barna sine strandet hundrevis, muligens tusenvis, av kilometer unna seg. Vi gjengir her en god porsjon av situasjonsbeskrivelsen vi har mottatt:
We accepted our invitation to play in this game after a number of provincial and national level players from Canada committed and their profiles were posted on Will Mattis’ facebook, and a number of CFL and NFL players were announced as coaches and their pictures and profiles were posted on Elite Opportunities Facebook page.
We drove to North Dakota from Toronto over two days and arrived Thursday afternoon to register at the Alerus Centre.
There was no one there from Elite Opportunities.I met 2 players from Montana and they informed me that they had been waiting for Will Mattis since Wednesday.
This is just a small example of what was to come.
Several unsuccessful attempts were made to contact the organizers.Bill Mattis appeared on Thursday afternoon at 4 pm and assured us that everything was still a go and to meet at Alerus Center on Friday morning at 9 am.
Everyone arrived at 9am to register. Will Mattis was seated at a folding table he made no attempt to greet anyone, sign players in. When parents started questioning Mattis he left and would not be seen for the rest of the weekend.
At this point parents, players and coaches there to scout players for private schools in Canada were left to care for and coach the kids for the remaining 3 days.
og han fortsetter:
I have included an email outlining the weekend, promising shuttles from the hotel to Alerus [arenaen hvor arrangementet fant sted, red.anm.], breakfast, lunch and dinner for the players, former NFL and CFL coaches to coach over the three days of practices and combine, we were told that there would be over 40 university’s sending scouts to recruit players and conduct seminars to help the kids understand the recruiting process, we were told that the weekend, combine, and game would be filmed.
The Canadian team was eventually coached by former CFL legend Adam Rita who was there to promote a private high school football program from the Toronto area, and the football director of RICC Jeff Brown another private football high school who was also there to promote his school.
If these two gentlemen had not stepped up and volunteered to run the Canadian Underclassmen team the whole weekend would have been a write off.
Adam Rita sin rolle skal vi komme tilbake til; det er solskinnshistorien oppe i det hele. Et annet moment er foreldrene og andre personer som sørget for å ta vare på ungdommer, noen av dem fortsatt innenfor definisjonen ‘barn’, i en vanskelig situasjon:
In addition, several players, some as young as 16 traveled thousands of miles without parents with the understanding that they would be supervised, shuttled and fed by Will Mattis. Parents from Canada, including me transported and fed these kids for 3 days.
I also want to mention a parent only known as Frank from the Toronto area spent close to $1000 of his own money feeding players that did not have food with them, other parents whose names I do not have provided cases of water and tape for players with injuries because there were no trainers or medics provided for the kids.
Hvem har skylden?
I e-posten sendt fra Bill Mattis søndag 14.februar legges mye av skylden på særlig to andre parter: Leverandøren av uniformer til arrangementet, og PayPal. Førstnevnte, Flawless Sportswear, skal visstnok ikke ha klart å levere uniformene tidsnok, og Bill Mattis skriver:
Evan [Watkins, eieren av Flawless Sportswear, red.anm.] had promised us that our jersies would be on time and he was not able to deliver and has had one story after another. We were trying everything possible to get them from him and then bring him here and we not successful because he would never release them despite payment had been made via credit card in full.
Dette sistnevnte virker ikke å holde vann. Foreldrene til deltakere på arrangementet kontaktet selv Flawless Sportswear og eieren Evan Watkins i kjølvannet av det hele. Vi siterer fra dokumentet vi har mottatt:
The parents, (two of which are lawyers and have committed to the civil side of this complaint) have since contacted Evan Watkins from Flawless jersey company and he has informed us that the jersey payment was cancelled by Will Mattis.
Ikke nok med det, men Watkins har også sendt foreldrene bilder av ferdige uniformer, og tilbydt dem å kjøpe disse for en billig penge direkte fra ham. Vi har også disse bildene, og kan bekrefte at unnskyldningen om at leverandøren ikke kunne levere uniformene tidsnok dermed ikke ser ut til å holde vann.
Når det gjelder PayPal, hevder Bill Mattis i sin e-post det samme som også sønnen Will Mattis er sitert på i mediene; at PayPal holdt tilbake en betydelig sum fra å kunne utbetales til dem. Bill Mattis sin e-post inneholder blant annet følgende utsagn:
One of our biggest struggles is that paypal had decided on it’s own to freeze $15,000 that could have been used for many things over the last 60 days. They felt they needed to use that as a “reserve” to protect against the event having problems when it would up being one of the biggest contributors.
Dette er et utsagn som avvises i dokumentet vi har fått tilsendt:
Mattis claims that PayPal withheld registration fees for this event. This is not true; we paid our registration fees in November 2015, $300 US, which was converted to $411 Canadian. I contacted Paypal last night and they assured me that the funds were released to Elite Opportunities. PayPal has begun an investigation and has assured me that we will be reimbursed.
Vi sitter igjen med et klart inntrykk av at det er arrangøren, Elite Opportunities, som sitter igjen med det hele og fulle ansvaret her. Med tidshorisonten som nevnes i siste sitat, og ikke minst med tanke på hvordan den strukturelle kontrollen bør være før et så stort arrangement, er det nærmest utenkelig at en arrangør ikke skal ha god nok kontroll på det finansielle til å sette foten ned før en eneste spiller har begynt på reiseveien til arrangementet. Elite Opportunities gjorde altså ikke det, men ventet faktisk til man var midt inne i helgen før man la kortene på bordet.
Rita redder dagen
Noe fikk Will Mattis og hans Elite Opportunities allikevel til, da arenaen var leid. Dermed tok enkelte av de tilstedeværende trenerkreftene og talentspeiderne over, og sørget for at det ble gjennomført treninger med kyndig veiledning. Noen All-Star kamp ble det altså ikke, men med CFL sin trener-legende Adam Rita (som også har vært trener i Europa) i spissen fikk spillerne allikevel et visst utbytte av det hele, selv om lokalt politi så seg nødt til å beskytte Will Mattis i det som utvilsomt må ha vært en vanskelig situasjon også for sistnevnte.
Adam Rita blir i en artikkel av kanadiske CBC sitert på følgende:
«The guy who’s running it, I think he’s done some stuff like this in Europe. He’s a young guy, 22 — he’s in over his head. He made a lot of promises; not one of them happened, except he did rent the stadium,» Rita said, adding the organizer had also developed a great program but ultimately «left people stranded.»
Som organisator av noen arrangementer opp igjennom årene er det lett å synes synd på Will Mattis og ha en viss forståelse for at man kan ende opp med noe som kollapser rundt en selv, men samtidig er det nettopp dette som er arrangørens ansvar: Å sørge for at det hele fungerer. De det virkelig er synd på her, er de unge spillerne og deres foreldre som blir satt i en slik situasjon. Da er man ekstremt heldige når Adam Rita (med flere!) redder dagen slik at det i det minste blir en del faglig utbytte på tross av at det opprinnelige arrangementet kollapset.
Hva kan man lære av dette?
Om Elite Opportunities og Mattis reiser seg fra denne spektakulære fallitten gjenstår å se; det er i grunnen en enorm læringsmulighet som ligger i å være gjennom noe slikt. Samtidig er det ikke tvil om at ryktet til Elite Opportunities har fått seg en kraftig smell. Det hjelper nok heller ikke at Bill Mattis i e-posten vi har referert til i denne artikkelen viser en viss uklarhet rundt hvorvidt han og sønnen tenker å refundere kostnadene til de enkelte fullt ut.
Vår skeptiske artikkel i august i fjor handler egentlig om helt andre sider av Elite Opportunities sitt virke, men moralen blir den samme: Som spiller eller annen part bør man gjøre en del undersøkelser rundt hvem man gir pengene sine til og hva man bruker tiden på. Noen ganger er det greit å begi seg ut i ukjent terreng, men vær klar over at det finnes useriøse aktører også i et slikt marked. Elite Opportunities er ikke nødvendigvis useriøse i form av at de forsøker å loppe folk for penger, men det har vist seg at de ikke innehar den nødvendige tyngden til å gjennomføre det de sier de skal gjennomføre.
Vi håper at Elite Opportunities (eller Mattis, om du vil) tar lærdom av denne fadesen og lykkes med fremtidige arrangementer. Det er ikke kjent hvordan det hele påvirker Elite Opportunities sin ambisiøse plan om et tilsvarende søster-arrangement på Amsterdam ArenA senere i år.
Mer om denne saken finner du her:
- Last minute cancellation of organized football games for high school players leads to confusion and disappointment
- CFL legend helps recover near-botched football camp in Grand Forks
- Rita to the rescue: former CFL coach and GM steps in to save football camp
Vår tidligere sak om Elite Opportunities finner du her: