Igår fikk AFC-lagene kjempe om hvem som skal reise til henholdsvis Denver og Foxborough neste helg, med Kansas City og Pittsburgh som vinnere, og idag er det NFC sin tur. Klokken 19.05 norsk tid sparkes kampen i gang, men det er en annen faktor enn lagene som har fått mest oppmerksomhet. Det er nemlig ganske kaldt i Minnesota på vinteren, og værmeldingen sier at man ved kickoff har en temperatur på 1 hel grad fahrenheit, noe som tilsvarer 17 minusgrader på celsius-skalaen. Det blir med andre ord like kaldt i Minnesota som i Trondheim, og slike temperaturer har en innvirkning på spillet og spillerne (og ballene).
Seattle Seahawks (10-6)
Fjorårets Super Bowl-deltaker fra NFC har hatt en todelt sesong. De startet relativt svakt og var bare 4-4 før bye week kom i begynnelsen av november. Siden da har de vunnet 6 av 8 kamper, og de slo Minnesota meget komfortabelt iløpet av dette strekket. I tillegg har de vunnet mot Pittsburgh og Arizona, men også tapt mot St. Louis. Så spørsmålet blir hvilke Seahawks vi får se i kveld.
Angrepet later til å ha funnet rytmen etter mye styr tidligere i året. Marshawn Lynch er fortsatt skadet, men det er pasningsspillet til Seattle som virkelig har satt spor etter seg i form av yards og poeng. Til tross for en relativt ukjent gjeng receivere har Russell Wilson vist seg meget sterk den siste halvdelen av sesongen, og det er få lag som har så my moment på veg inn i sluttspillet som Seahawks.
Den sterkeste lagdelen er uansett forsvaret. Seattle er tilbake til dagene der man kunne kalle forsvaret dominerende, og de endte faktisk sesongen på topp i poeng sluppet inn med kun 17,3 poeng per kamp. Og selv om offense kan eksplodere for poeng helt plutselig, så er det forsvaret til Seattle som bærer laget, og som gjør at de er en av de sterkeste kandidatene til å utfordre Arizona og Carolina. Mye henger sammen med at de har ryddet opp i secondary og rett og slett spilt bedre fotball. Defensiv linje produserer sacks og utenom en svak kamp mot St. Louis i slutten av sesongen er denne enheten like dominant som i fjor.
Minnesota Vikings (11-5)
Det er få som levner Minnesota en sjanse mot overmakten fra Seattle. Ja, de har hjemmebane, ja de vant divisjonen, og de er et solid lag. Men alle eksperter og oddsmakere holder Seahawks som favoritter på grunn av deres dominans i slutten av sesongen og det faktum at de vant komfortabelt mot Vikings tidligere i år.
Likevel, disse to lagene er ganske like. De har mobile quarterbacker, gode men ukjente receivere og et løpespill som dominerer. Både Vikings og Seahawks har gode defensive linjer og secondaries, og de makter å vinne kamper på bakgrunn av forsvarene sine. Til tross for alle likheter mellom lagene har de en stor forskjell i angrep.
Der Seattle plutselig kan finne på å score poeng ligger Minnesota litt etter. De er ranket midt på treet i poeng per kamp og er veldig avhengige av Adrian Peterson for å kunne dominere motstanden. Teddy Bridgewater er mer enn habil som quarterback, men han er ikke like erfaren som Russell Wilson, og han mangler en receiver som Doug Baldwin for å gjøre livet sitt lettere.
Avsluttende tanker og spådom
Som nevnt er disse lagene relativt like i spillestil og sammensetning. Jeg bare ser på Seattle som et bedre sammensatt lag som kan styre kampen både når de er i angrep og i forsvar. Minnesota har levert varene i år, og vel så det, men jeg frykter at de møter et Seahawks-lag med ingenting å tape som kommer for å revansjere fjorårets Super Bowl-tap. Og Vikings er tilfeldigvis første lag som står i vegen.
Oddsmakerne har satt dette som det mest ujevne oppgjøret i wild card-runden og viser lite hensyn til hjemmebanefordelen til Vikings. Det at Marshawn Lynch ikke spiller har tydeligvis svært lite å si for Seattle sine vinnersjanser. Jeg spår et jevnere oppgjør enn det vi så tidligere i sesongen, men tror og at Seattle er for sterke for Minnesota.
Seahawks 21 Vikings 20 (Vikings +5.0)