Handikappet indikerer hvor stor forskjell det er på lagene ifølge bookmakerne. I NFL er det vanlig å få 3 poengs handikap for hjemmebane – hvis hjemmelaget er favoritt -3.0 betyr det at oddsmakerne ser på lagene som jevngode på en nøytral bane. I disse gjennomgangene av kampene vil jeg sette handikappet bak det laget jeg tror kommer til å vinne kampen og dekke handikappet. Det vil si at et lag jeg tipper som vinner ved -3.0 må vinne med minimum 4 poeng for at jeg skal ha rett i min spådom. Det laget som er underdog har motsatt handikap av favoritten, altså +3.0.

Chicago Bears @ Green Bay Packers -7.0

Et flott divisjonsoppgjør å starte sesongen med. Packers er av mange (inkludert denne skribenten) ansett som Super Bowl favoritter. Mot Chicago får vi se om spådommene holder vann. Selv med tapet av Jordy Nelson har Green Bay et av ligaens giftigste angrep, og et Bears-forsvar som ikke har imponert noen som helst de siste årene vil ha problemer med å stoppe Rodgers og Co.

Jay Cutler kan på sin side plutselig ha en strålende kamp og kaste for 350+ og 3 touchdowns mens Matt Forte løper rundt Green Bays aggressive linebackere. Jeg ser det bare ikke for meg, og tror Green Bay tar en oppskriftsmessig (og viktig) seier i runde 1.

Kansas City Chiefs @ Houston Texans -1.0

Rett fra Hard Knocks kommer Texans inn i sesongen med store forventninger. Forsvaret er forsterket og quarterback-spillet til Brian Hoyer har fått flere Houston fans til å tenke på sluttspillplass allerede før sesongen er i gang. Arian Foster er fortsatt ute med skade, men Alfred Blue skal klare å fylle de skoene i noen uker mens superstjernen blir helt frisk.

For Kansas City må årets første delmål være å score en touchdown med en wide receiver, da laget gikk hele 2014 sesongen uten sekspoengere fra WR-gruppen. Andy Reid hentet inn Jeremy Maclin fra Philadelphia, og dette gir Alex Smith et eksplosivt våpen å leke med. Forsvaret til Chiefs har vært meget gode de siste årene og det er ingen grunn til å tro at dette er statistiske avvik. Likevel tror jeg at Houston trekker det lengste strået på hjemmebane.

Cleveland Browns @ New York Jets -3.0

To lag som begge mest sannsynlig drafter i topp-10 igjen neste år, hverken Browns eller Jets har gjort de nødvendige grepene for å kunne ta steget opp å konkurrere i egen divisjon. Etter å ha mistet Geno Smith i noen uker på en bisarr måte, er det Ryan Fitzpatrick som skal lede Gang Green i de første kampene. Med seg har han nyervervede Brandon Marshall og den returnerte gudegaven som er Darelle Revis.

Disse møter et Cleveland-lag som ikke har fatt til så mye i offseason. Jonny Manziel er fortsatt et trekkplaster uten spilletid, og Josh Gordon er suspendert fram til neste presidentvalg. Jets er det minst dårlige laget av disse to og innkasserer en lett hjemmeseier.

Indianapolis Colts -3.0 @ Buffalo Bills

To lag det stilles store forventninger til foran årets sesong. På den ene siden: har Colts oppgradert defense nok til å tukte fjorårets mestere? På den andre siden: har Rex Ryan rukket å gjøre nok for å få Buffalo over kneiken i år? Svarene er blandet. Indianapolis har oppgradert laget…men ikke så mye i front-7 som fansen hadde håpet på. De har forsterket offense med både Andre Johnson og Frank Gore, og de hentet Philip Dorsett tidlig i årets draft. Men så var det den defensen da…

Bills har derimot tilsynelatende oppgradert alle ledd – Rex Ryan bringer energi og kunnskap inn på defense, og LeSean McCoy skal forsøke å vise Chip Kelly at han gjorde feil når han tradet tidligere i år. Ryan har og hentet, noe kontroversielt, Percy Harvin, for å kunne spille motsatt av Sammy Watkins. Spørsmålet der blir om Harvin har noe igjen etter en relativt katastrofal 2014-sesong. Uansett hvor mye det er, er det ikke nok mot et meget godt Colts-angrep og de tar en sterk borteseier i årets første kamp.

Miami Dolphins -4.0 @ Washington

To lag som har flyttet seg i motsatt retning de siste årene – både Ryan Tannehill og Robert Griffin III ble tatt i første runde av draften i 2012. Etter et godt førsteår har imidlertid Griffin blitt benket, mens flere eksperter forventer at Tannehill skal ta steget opp i år og guide Delfinene til sluttspill. Forsvaret i Miami har oppgradert i midten med Ndamukong Suh, og de viste i fjor at både linebackere og cornere er gode nok til å spille blant de beste i ligaen.

Washington på sin side, har sunket tilbake til et meget lavt nivå. Griffin er erstattet av Kirk Cousins, og dømmer man etter førstnevntes prestasjoner de siste årene, kan dette være en oppgradering. Det er derimot få andre ting som tyder på at Washington er klare til å utfordre de tre andre i NFC East for en divisjonstittel, og Miami tar en relativt enkel borteseier.

Carolina Panthers -4.5 @ Jacksonville Jaguars

Hvor mange kamper vant Carolina i fjor? Hvis du ikke husker, kan du sjekke her. Litt flere enn du antok? Panthers var det beste laget i en svak divisjon – Jacksonville var ganske mye dårligere. Selv om Kelvin Benjamin er ute for Carolina har ikke Jacksonville klart å heve seg nevneverdig, og Panthers vinner komfortabelt.

Seattle Seahawks @ St. Louis Rams +4.0

Rams var et av de få lagene som tuktet Seattle i fjor, og over de siste 3-4 årene har disse lagene spilt noen svært underholdende og jevne kamper mot hverandre. I år later ikke til å bli annerledes, selv om mange vil tippe Seattle som en klar Super Bowl favoritt. Jeg tror likevel at Rams klarer å bite fra seg, spesielt i divisjonskamper, og det er ingen lett start på sesongen for fjorårets NFC-vinner. Jeg tror likevel at Seahawks trekker det lengste strået i en jevn affære, rett og slett fordi jeg ikke er helt solgt når det gjelder Rams sitt defense.

New Orleans Saints @ Arizona Cardinals -2.5

Cardinals overrasket mange ved å ta seg til sluttspillet i fjor etter å ha overlevd flere utskiftninger på quarterback. Mye av grunnen til at de vant 11 kamper i 2014 var takket være deres meget solide forsvar, som under Bruce Arians virker å ha fått et mye mer aggressivt uttrykk enn tidligere.

De møter et Saints som skuffet i fjor, og har potensiale til å skuffe i år også. Problemer med lønnstaket og flere nøkkelspillere som nærmer seg slutten på karrieren gjør at New Orleans, muligens noe ufrivillig, har begynt på et slags gjennoppbyggingsprosjekt. Det hjelper heller ikke på fremtidsutsiktene at de sendte sin beste spiller, Jimmy Graham, til Seattle tidligere i år. Arizona tar en knepen seier her.

Detroit Lions +2.5 @ San Diego Chargers

Detroit hadde sin 3. sesong siden 2000 med flere seire enn tap, og kom seg til sluttspill for andre gang dette årtusenet, noe som må sies å være meget imponerende av en førsteårstrener. Det store snakket i offseason var skjebnen til Ndamukong Suh, som til slutt signerte en gigantisk avtale med Miami, og mange tenker da at defense har tapt seg. Jeg tror likevel at Stafford, Megatron og Golden Tate kommer til å putte så mange poeng på tavla at Phillip Rivers ikke klarer å henge med. Chargers kommer til å slå fra seg i årets sesong, men i uke 1 blir angrepet til Detroit rett og slett for mye.

Tennessee Titans +3.0 @ Tampa Bay Buccaneers

Rookie v. rookie

Marcus Mariota eller Jameis Winston? Dette var det store spørsmålet som ledet opp til årets NFL draft. Winston gikk til slutt først, mens Mariota landet i Tennessee. At de får sin proff-debut mot hverandre virker på en måte svært passende.

Det er nok derimot de spillerne som omgir quarterbackene som kommer til å avgjøre dette – hvem har den beste linja, den beste runningbacken og de beste receiverne? For ikke å snakke om defense – mye av grunnen til at disse lagene valgte 1-2 i årets draft var at de ikke klarte å stoppe andre lag fra å score, og begge lag hadde en negativ poengdifferanse i 2014 (henholdsvis -133 for Tampa Bay og -187 for Tennessee).

Tampa Bay er hjemmefavoritter, men jeg har mest tro på Mariota og Titans i en forhåpentligvis underholdende kamp.

Cincinnati Bengals @ Oakland Raiders +3.5

To lag som tilsynelatende går i hver sin retning: Oakland har hatt en bra offseason og har en lovende ung quarterback i Derek Carr, mens Cincinnati virker litt stillestående og hadde en svært ujevn sesong i fjor, sluttspillplass til tross. Andy Dalton må levere varene, da flere i Bengals gjerne vil komme seg videre fra første runde i januar.

Bengals vinner nok kampen, men det blir en jevn affære, og gir man Carr og Raiders et par år til med gode støttespillere så er det lov å håpe at Raider Nation reiser seg igjen.

Baltimore Ravens +4.5 @ Denver Broncos

To lag jeg er meget usikre på før sesongen (dog jeg tipper begge kommer seg til sluttspill). Ravens har tatt grep for å forbedre secondaryen sin fra i fjor, og dette gjør at de øyeblikkelig blir et lag å regne med som topp-3 i AFC. Denver på sin side har hatt problemer langs den offensive linja, og det stilles fortsatt spørsmål ved Peyton Manning etter fjorårets nedgang på slutten av sesongen.

Broncos offense skal nok alltids klare å putte poeng i denne kampen, så det store spørsmålet blir om deres forsvar matcher godt opp mot Baltimore sitt angrep. Uansett blir nok dette en meget underholdende kamp for oss som ser på.

New York Giants @ Dallas Cowboys -6.0

Jeg tror Cowboys går litt tilbake i år – de har ikke klart å stabilisere situasjonen sin på runningback, og de har mistet en svært viktig brikke i Orlando Scandrick, som er ute for sesongen. Samtidig tror jeg ikke Giants har forbedret seg spesielt mye siden i fjor – Jason Pierre-Paul er som kjent ute, runningback er et stort spørsmålstegn selv etter at Shane Vereen kom inn, og for ikke å snakke om alle skadene som allerede plager troppen. Noe sier meg at Tom Coughlin får sparken etter nok en 6-10 sesong.

Philadelphia Eagles -3.0 @ Atlanta Falcons

Chip Kelly og Co. må komme raskt igang mot Atlanta for å stilne kritikken rundt de mange overraskende og noe kontroversielle personalavgjørelsene som ble tatt i vår. Forvent en fin fordeling av ballhåndtering på runningbackene og et raskt pasningsspill som passer Sam Bradford utmerket. Et meget giftig offense blir for mye for Atlanta, og Philadelphias defensive linje blir nok hakket for hvasse for Falcons.

Minnesota Vikings -2.5 @ San Francisco 49ers

Endelig tilbake i pads.

To lag som har opplevd svært forskjellige ting i offseason: omtrent halvparten av laget til San Francisco (nesten) har lagt opp eller forsvunnet på andre måter. I mellomtiden har Vikings fått tilbake Adrian Peterson, Teddy Bridgewater har kamperfaring under beltet og defense har tatt flere skritt i riktig retning. Vikings er av flere spådd en god sesong med sluttspillplass for å krone verket. Skal de klare det i en relativt sterk divisjon må de hamle opp med ‘Niners på bortebane først.

Air-Attack

Inn mot årets sesong, var det mange som så for seg at Seahawks kunne gå hele veien i år også, men noen var veldig kritiske. Etter å ha mistet Golden Tate til Detroit Lions, samt alt styret rundt Percy Harvin som endte med en trade til Jets, så mange for seg at pasningspillet til Seattle ikke var godt nok. Flere eksperter ble usikre på om Russell Wilson hadde nok angrepsvåpen, sett bort fra Marshawn Lynch, og vendte seg imot dem. I helgen derimot, viste spillere som Doug Baldwin, Luke Wilson og Jermaine Kearse seg fram som svært habile recivere.

Første omgang

Russell Wilson og Doug Baldwin sørget for at Seahawks tok ledelsen, men ble svart av Cam Newton og Kelvin Benjamin. Jermaine Kearse sørget for nok en ledelse etter et 63 yard langt mottak og løp. Like før pause prøvde Cam Newton å svare Seahawks nok en gang, men måtte se pasningen ende i hendene på Seahawks’ Earl Thomas. Etter en review kunne man se at ballen traff bakken under mottaket til Thomas, og avgjørelsen ble omgjort til en incomplete pass. Dette førte til at Panthers sendte ut special teams for å knappe inn ledelsen til Seahawks. Etter tre forsøk grunnet penalties, fikk Panthers sine tre poeng. Ved to av forsøkene hoppet Seahawks’ Kam Chancellor over linja til Panthers for å blokke, men på en eller annen måte klarte Panthers-kickeren å sparke ballen på siden av Chancellor begge gangene. En morsom situasjon det er verdt å se! Lagene gikk til pause på stillingen 14-10 til Seattle.

Andre omgang

I det tredje kvarteret skjedde det svært lite. Seahawks scoret tre poeng etter et kick, før det siste kvarteret skulle sørge for at det ble flere poeng i denne kampen enn hva de fleste hadde sett for seg. Først scoret TE Luke Wilson(nei han er ikke i slekt med Russell) en touchdown som tok Seahawks opp i en ledelse på 14 poeng. Deretter fikk Cam Newton muligheten i redzone, men en svært god Kam Chancellor leste spillet, og plukket ballen før han løp 90 yards inn i Panthers endzone. Dette ble spikeren i kista for Panthers, selv om de scoret en touchdown før kampen var over, var det ikke nok tid igjen. Seahawks vant 31-17, og vil dermed møte Green Bay Packers i NFC Championship Game neste søndag hjemme i Seattle.

Nøkkelspillere

Kam Chancellor og Richard Sherman viste seg som de svært dominerende spillerne de er, og ga lite arbeidsrom til Panthers WR og Cam Newton. Spesielt Chancellor var dominerende, i en kamp hvor han scoret sin første touchdown i NFL-karrieren.

Russell Wilson viste nok en gang hvor mye han kan få ut av svært lite. Selv om receiverne til Seahawks viste seg fra en bedre side, var det i hovedsak Wilson som sørget for dette. Den tidligere Wisconsin Badgers QB’en hadde flere gode pasninger i kampen, som få andre ville truffet på. Pasningen hans til Jermaine Kearse sin touchdown var et godt eksempel på dette.

NFC Championship Game

Som nevnt tidligere, skal Seahawks nå opp mot Green Bay Packers hjemme i Seattle. De vil nok bli sett på som favoritter til denne kampen, spesielt om ikke Packers’ QB Aaron Rodgers blir friskere enn han var mot Dallas Cowboys i helga. Dersom Rodgers skulle være 100% til denne kampen, vil nok Seahawks få en svært tøff kamp, selv om de slo Packers ganske greit hjemme i serieåpningen. Begge lagene har tatt store steg siden den gang, og mye ligger til rette for en særdeles underholdende affære på søndag kl. 21:05 norsk tid. Vinneren her vil da møte vinneren mellom Colts og Patriots til Super Bowl 49 den 1. februar.