ORGANISASJONEN

• Eier: Tom Benson
  
• GM: Mickey Loomis
  
• Hovedtrener: Sean Payton
  

Stadion: Mercedes-Benz Superdome (73.208)

Resultater siste 5 år:

• 2016: 7-9
• 2015: 7-9
• 2014: 7-9
• 2013: 11-5
• 2012: 7-9

PERSONELL

Nøkkelspillere inn: OG Larry Warford, RB Adrian Peterson, WR Ted Ginn, LB Manti Te’o, DE Alex Okafor, LB A.J. Klein

Nøkkelspillere ut: WR Brandin Cooks, OG Jahri Evans, S Jairus Byrd, DE Paul Kruger, OG Tim Lelito, RB Tim Hightower, CB B.W. Webb, S Roman Harper

Brandin Cooks er borte, og med det også et viktig mål i New Orleans’ pasningsangrep. Cooks gikk over 1.100 yards de siste to sesongene. Er det en ting som er sikkert, dog, så er det at Drew Brees er flink til å spre ballen rundt og bruke receiverne sine omtrent uansett hvem de er, så ikke bli overrasket om New Orleans klarer å erstatte Cooks uten videre problemer.

Divisjonsrivalene Carolina Panthers og Atlanta Falcons har vunnet en MVP til hver sin quarterback de to siste årene, samtidig som divisjonens beste quarterback, Drew Brees, aldri har blitt belønnet med en MVP. Løsningen på denne urettferdigheten var å hente inn en gammel MVP-vinner i Adrian Peterson. Peterson er åpenbart et stort og spennende navn, men han er også gammel og langt unna god form. I fjor var han regelrett horribel før han ble skadet. Håpet i New Orleans er at han skal få en ny var.

Det som er et langt sikrere kort for å oppgradere løpespillet er Larry Warford, som kommer inn fra Detroit Lions. Warford har vært en god guard for Detroit i fire år og er en kraftig oppgradering for New Orleans’ offensive linje. Warford er en oppgradering over Jahri Evans, som nå forsvinner ut.

Journeymannen Ted Ginn har funnet seg et nytt hjem i New Orleans, hans sjette lag i karrieren. Ginn er en middelmådig receiver, men en god returner og vi kan forvente at han vil være en bidragsyter både i angrep og på special teams.

Til slutt er det kanskje overraskende lite som er blitt gjort med forsvaret til New Orleans. Alex Okafor kommer inn på den defensive linjen for å hjelpe New Orleans’ pass rush, mens Manti Te’o og A.J. Klein vil være backups som inside-linebackere, men ingen av disse er særlig spennende navn. En god del forsvarsspillere er dog sendt på dør, med Jairus Byrd og Paul Kruger som to startere fra i fjor som nå er borte.

DRAFT 2017

1.runde: CB Marshon Lattimore, Ohio State

1.runde: OT Ryan Ramczyk, Wisconsin

2.runde: S Marcus Williams, Utah

3.runde: RB Alvin Kamara, Tennessee

3.runde: LB Alex Anzalone, Florida

3.runde: DE Trey Hendrickson, Florida Atlantic

6.runde: DE Al-Quadin Muhammad, Miami

New Orleans hadde to valg i første runde etter at de byttet Brandin Cooks bort til New England Patriots. De ble brukt på å styrke både forsvar og angrep. Cornerbacken Lattimore er the real deal. Han har enormt med atletisk talent og har potensiale til å bli en av de ledende forsvarsspillerne i ligaen. Han spiller med stor fysikalitet og kan slå deg både med hurtighet og styrke. Han kan følge receivere over banen og han kan ødelegge ruten deres i press coverage. Det eneste urovekkende med ham er at han kun har ett år som starter i college bak seg, men det var til gjengjeld et så godt år at han skaper mye optimisme i New Orleans. Ramczyk er litt i samme båt. Han er et lovende talent, men han har litt begrenset med college-tid bak seg. Ramczyk spilte andredivisjons-college før han forflyttet til Wisconsin, og har kun fjoråret bak seg der han har spilt FBS-fotball.

Saints hadde fire valg til i de tre første rundene, hvilket absolutt ikke er en dårlig posisjon å være i. De brukte tre valg på å styrke samtlige lagdeler i forsvaret, der kanskje spesielt Alex Anzalone på linebacker så langt har sett mest spennende ut. Anzalone har sett veldig god ut i pass coverage på treningsfeltet, og har spilt godt nok til å vinne starterjobben som weakside linebacker.

Ellers er Alvin Kamara en veldig spennende running back med potensiale til å kunne være en feature back i New Orleans’ angrep om noen år, men han er ikke helt der riktig ennå og vil nok få begrensede snaps bak Mark Ingram og Adrian Peterson i år.

Alt i alt er dette en oppløftende draft for New Orleans, som skaffet seg mange tidlige valg og brukte dem på spennende spillere, men man kan spørre seg om ikke de burde gått litt kraftigere inn for å oppgradere forsvaret. Angrepet kommer til å gjøre det bra så lenge Sean Payton og Drew Brees styrer skuten, men forsvaret trenger hjelp. Marshon Lattimore er et veldig bra valg sånn sett, men var Ryan Ramczyk virkelig nødvendig på den offensive linjen? Ramczyk ville jo muligens en gang ikke startet på tackle i år hvis ikke Terron Armstead hadde blitt skadet. Sånn sett er han jo kanskje nå et nødvendig valg, men han var jo ikke det da draften ble gjennomført.

Samtlige syv draftvalg endte opp på årets første 53-manns-roster.

Karakter: B

ANGREP

Offensivt har Saints vært blant de beste lagene i NFL i en årrekke. Sean Payton er kanskje ligaens sterkeste offensive hjerne, mens den fremtidige Hall of Fameren Drew Brees har vært blant NFLs elite i mange år. Det begynner dog å nærme seg slutten for Brees, som nå er blitt 38 år gammel. Det kan se ut som at New Orleans prøver en siste gang å bygge opp et angrep rundt Brees før de må begynne å se seg om etter en ny quarterback, etter å ha oppgradert angrepet med spillere som Adrian Peterson på running back og talentfulle Larry Warford på den offensive linjen. Angrepet vil nok produsere godt i år også, men er det nok til å ta Saints hele veien?

Quarterbacks

Drew Brees har hatt en eventyrlig karriere i Saints og lenge vært blant de beste quarterbackene i ligaen. Dessverre har han måtte leve litt i skyggen av det altomslukende Peyton–Brady-hysteriet, men når man ser tilbake på det vil man nok se at han hadde en karriere som ikke stod tilbake for mange. En stat som kanskje ikke får så mye oppmerksomhet som den burde ha fått er følgende – kun ni ganger har en quarterback kastet over 5.000 yards i en sesong, Drew Brees står for fem av disse sesongene, ingen andre har gjort det mer enn én gang.

Brees er en smart pocket passer som er veldig flink til å spre ballen rundt i Sean Paytons innovative angrepssystem. I fjor hadde han, for tredje gang i karrieren, to forskjellige spillere som gikk over 1.000 mottaksyards. Han kommer ikke til å slå noen på bakgrunn av løpsspillet sitt, dog. Men når han kaster så godt som han fortsatt gjør så har ikke det så mye å si.

Bak Brees er Chase Daniel hjemme i New Orleans igjen. Daniel var backup for Brees i fire år før han dro til Kansas City for å backe opp Alex Smith, og i fjor til Philadelphia for å endelig være en starter før Carson Wentz stjal den jobben. Brees har vist at han er en veldig funksjonabel og stødig backup, og en Saints kan stole på dersom Brees skulle måtte stå over en kamp. Ikke at det nødvendigvis er noe de behøver å bry seg om, Brees har bare gått glipp av to kamper siden han kom til New Orleans. Det er en god quarterback-situasjon i New Orleans akkurat nå. Så god at de tar sjansen på å starte sesongen med bare to quarterbacker på rosteren.

Karakter: A

Running backs

Mark Ingram hadde endelig sin første fulle sesong som starter uten å bli skadet i New Orleans i fjor, og fikk med det også sin første sesong over 1.000 yards. Ingram er i utgangspunktet en power back, men han er også overraskende god til å ta imot ballen når han løper ut fra running back-posisjonen. Han er altså en potensiell every down back for New Orleans om det skulle trenges.

Hvorvidt Ingram trenger å være en every down back er det delte meninger om, dog. Bak seg har han nemlig MVP fra 2012, Adrian Peterson. Peterson er 32 år gammel og et godt stykke forbi best før-datoen til running backs, og han kommer til New Orleans etter en gyselig sesong i Minnesota Vikings der han løp for 1,9 yards per løp over 3 kamper før han ble skadet. Mange spør seg derfor med rette om Peterson har noe særlig å stille opp med i NFL lenger, samtidig som alle vet at dersom Peterson klarer å vise noe som bare likner på den formen han var i for noen år siden så er han en uhyre god running back. Sånn sett er Peterson en ganske grei innhenting for New Orleans. Hvis han ikke fungerer har de fortsatt Ingram, og hvis han fungerer, så, vel, da har de ligaens klart beste running back-duo.

Rookien Alvin Kamara er arvingen i New Orleans, men han vil nok ikke se så mye spilletid i år, med mindre Adrian Peterson skulle være så ferdig som fotballspiller at Kamara må inn som hoved-backup. Ellers er John Kuhn borte, så New Orleans går inn i årets sesong uten en fullback.

Karakter: B

Receivere

Brandin Cooks er borte, og blir nå erstattet av Ted Ginn. Det er vanskelig å si at det er noe særlig til oppgradering for New Orleans. Ted Ginn har gjort en karriere ut av å være en middelmådig receiver som er en flink returner, mens Cooks har vært hovedmålet til Brees de siste to årene. Men samtidig, Brees har vist i en årrekke at han kan gjøre det meste med begrensede receivere, og det kan bli interessant å se hva han kan få ut av Ginn. 

Ellers finner vi Michael Thomas, som hadde en veldig lovende rookiesesong, i New Orleans. Thomas kommer nå til å være hovedmålet i pasningsspillet, en rolle han bør kunne trives i.

Mannen vi finner på slot receiver-posisjonen er Willie Snead. Snead har hatt god produksjon som slot receiver i to år og bør kunne fortsette å gjøre det i år. Dessverre går han glipp av årets tre første kamper på grunn av en suspensjon.

På tight end finner vi fortsatt Coby Fleener. Fleener kom til New Orleans i fjor og fortsatte akkurat der han slapp i Indianapolis, som en særdeles middelmådig tight end.

Stort sett er det ingenting i denne gruppen som er fryktelig spennende foruten Thomas, som var eksplosiv og god i rookiesesongen i fjor, men det har ikke så mye å si. Vi kan forvente at New Orleans kommer til å få god produksjon ut av receiverne sine allikevel, takket være systemet og quarterbacken de har. Det behøver dog allikevel ikke å bety at vi trenger å være kjempeimponerte over årets Saints-receivere.

Karakter: C

Offensiv linje

Vi finner to endringer på den offensive linjen i år. Larry Warford har kommet inn etter fire gode år i Detroit, og vil spille RG, mens rookien Ryan Ramczyk vil spille LT, i hvert fall frem til Terron Armstead er frisk igjen. Ellers fortsetter LG Andrus Peat, RT Zach Strief og C Max Unger. Unger har slitt med en skade og ikke vært aktiv i preseason, men bør være klar for Uke 1. Dette var en god linje i fjor, som bør bli bedre av at Warford kommer inn og styrker høyresiden. Spørsmålet er om Ramczyk klarer å starte som LT i NFL fra dag én, men det vil fremtiden vise. Hvis ikke bør Armstead etter hvert være klar igjen.

Karakter: B

FORSVAR

Dennis Allen går inn i sitt tredje år som defensiv koordinator i New Orleans. I hans første år var Saints sist i ligaen i poengforsvar, året etter var de nest sist. Så det går i hvert fall fremover, kan man si. Det er ingen hemmelighet at forsvaret har slitt i New Orleans, men kan ting se bedre ut i år?

Defensiv linje

Saints spiller med et 4-3-forsvar. Cameron Jordan og nyervervelsen Alex Okafor spiller ends, og begge er gode pass rushere. Jordan er vel fort det nærmeste man kan kalle noen en stjerne i et ganske beskjedent forsvar, mens Okafor forhåpentligvis vil hjelpe et pass rush som har slitt en del. Internt har Saints fått problemer etter at den talentfulle tacklen Nick Fairley fikk hjerteproblemer. Fairley er ute for hele 2017 og potensielt er karrieren hans over. Dette betyr at de nå må lene seg på Tyeler Davison og Sheldon Rankins. Rankins var ikke overbevisende før han ble skadet i rookiesesongen sin i fjor. Davison var svak i fjor. Det er ikke mye som inspirerer til optimisme internt på denne linjen.

Karakter: C

Linebackere

Saints har mange potensielle valg på linebacker, uten at noen av dem står frem som ubestridte lyspunkt. Stephone Anthony har hatt enkelte lyspunkt etter at han ble draftet for to år siden, men han har vært varierende i spillet. Hau’oli Kikaha har mye potensiale, men karrieren hans har ikke startet bra etter at korsbåndet hans røk og han gikk glipp av fjorårssesongen. Nyervervelsene A.J. Klein og Manti Te’o har hatt skuffende NFL-karrierer, selv om sistnevnte har sett positiv ut i preseason. Craig Robertson var ikke god på linebacker i fjor, og rookien Alex Anzalone ser ut som et spennende draftvalg, men han er fortsatt bare en rookie. Stort sett ser det ikke bra ut.

Karakter: C

Defensive Backs

Årets startere på safety blir Kenny Vaccaro og Vonn Bell. Vaccaro har hatt en NFL-karriere med veldig mye opp-og-ned, mens Bell var en veldig lovende rookie i fjor. De bør kunne danne et greit safetypar. På cornerback finner man førsterundevalget Marshon Lattimore, som det selvsagt er håp for at skal kunne gå inn og dominere fra starten av. Ken Crawley, Delvin Breaux og P.J. Williams vil også figurere på cornerback. Williams har nesten ikke spilt etter at han kom inn i ligaen i 2015 grunnet skadeplager, mens Breaux er tilbake etter skade i 2016 og en god rookiesesong i 2015.

Karakter: C+

SPECIAL TEAMS

Will Lutz hadde en god rookiesesong i fjor som kicker, og vil nok håpe på å fortsette i samme spor. Han viste seg å være rimelig treffsikker, samtidig som han traff på et field goal på hele 57 yards, ikke dårlig for en rookie.

Punteren Thomas Morstead har vært i Saints i en årrekke, og stort sett vært i det øvre sjiktet av puntere.

Som returner i år finner vi Ted Ginn. Ginn er en god returner, og kan bli spennende å følge. Saints har vanligvis et angrep som er godt nok til at det ikke trenger så mye hjelp fra returnspillet, men det skader jo aldri.

Ellers har forøvrig Jon Dorenbos tatt turen til New Orleans fra Philadelphia for å være long snapper. Dorenbos er kanskje den mest markante long snapperen i ligaen ettersom han hadde stor suksess som magiker på TV-showet America’s Got Talent. Dorenbos har også et eget show i Las Vegas når NFL er inne i sin offseason, men kanskje kan vi nå få se ham gjøre litt voodo-inspirert gatemagi på New Orleans’ berømte Canal Street?

Karakter: B+

VÅR VURDERING

Saints fortsetter å bygge angrep, uten at det egentlig ser ut som at de trenger det. For all del, det er ikke galt å ha et godt angrep, men det er et veldig ubalansert lag vi finner i New Orleans nå. Dette forsvaret er ikke godt nok til å holde stand og kommer til å være en klamp om foten for New Orleans atter en gang. Det ville ikke overraske om Drew Brees kaster for 5.000 yards enda en gang, men det ville også ikke overraske om Saints fortsatt ikke går til sluttspillet av den grunn.

Plassering: 4.plass i NFC South med 5-11

Nyttige linker:

• Spillerstall
• Dybdekart
• Kampoppsett og resultater
• Statistikk

LaDainian Tomlinson var en dominerende running back gjennom flere år for det laget som nå heter Los Angeles Chargers. Han var en trussel både langs bakken og i lufta og han samlet opp yards og touchdowns på løpende bånd. Høydepunktet hans kom i 2006, da han satte en touchdownrekord på 31 og ble årets MVP, men karrieren hans var såpass full av mange veldig gode år at Tomlinson i Hall of Fame var en no-brainer.

Til forskjell fra Tomlinson er Terrell Davis fra Denver Broncos et litt mer kontroversielt valg. Han hadde også en helt fantastisk sesong som fortsatt snakkes om. Den kom i 1998 der han dominerte totalt, rundet 2000 rushing yards, vant ligaens MVP og endte opp som Super Bowl-mester. Sesongen var hans fjerde i ligaen, og i spesielt de to foregående hadde han også fremstått som en av ligaens ypperste running backs, men så ble Davis skadet og han var aldri i nærheten av å dominere igjen. Lenge har Davis blitt holdt ute av Hall of Fame med tanken om at tre gode sesonger ikke er godt nok, men i år er han altså inne.

Kurt Warner er en annen med en karriere med noen absolutte høydepunkt, men også en del bølgedaler. I 1999 ledet han et Rams-angrep som blir husket som et av de beste i historien. Han vant ligaens MVP, Super Bowl og ble også kåret til Super Bowl MVP. Warner er også den siste spilleren til å ha vunnet en liga-MVP og en Super Bowl i samme sesong. To år senere vant han en ny MVP og tok Rams tilbake til Super Bowl, der det den gangen ble tap.

Syv år etter der igjen ble han den andre quarterbacken i historien til å starte en Super Bowl for to forskjellige lag, da han på tampen av karrieren ledet Arizona Cardinals til et tap i Super Bowl. Til tross for alt dette måtte Warner vente litt før han kom inn, fordi starten på karrieren hans var heller svak. Warner måtte nemlig bruke tid både i arena-fotball og NFL Europa før han fikk sjansen i NFL. Warner er forøvrig den første spilleren med fortid i NFL Europa som går inn i Hall of Fame, og den første spilleren som er valgt inn i både arena-fotballens og proff-fotballens Hall of Fame.

Jason Taylor var i en årrekke en dominerende spiller på Miami Dolphins’ forsvar og kanskje den beste forsvarsspilleren noensinne i Miami. Hans største styrke var som pass rusher, der han var kjent som en teknisk veldig god spiller med mange teknikker for å ta seg forbi blokkere. Han avsluttet karrieren som en av tidenes beste pass rushere, og da han gikk ut av ligaen hadde han sjette flest sacks gjennom karrieren. Akkurat som Tomlinson hadde Taylor sin beste sesong i 2006, da han ble valgt til årets forsvarsspiller i ligaen.

Morten Andersen spilte i ligaen i det som nesten kan virke som en mannsalder. Han ble faktisk draftet i 1982, året etter at årets seniorkandidat Kenny Easley ble draftet, men Andersen holdt det gående til 2007. Gjennom hans lange karriere satte han rekorden for flest kamper spilt i ligaen, flest field goal-forsøk, flest scorede field goal og flest scorede poeng. Han blir nå den andre rene placekickeren i Hall of Fame. Begge Hall of Fame-kickerne er forøvrig skandinaviske. I tillegg til danske Andersen finner vi nemlig vår egen Jan Stenerud i Hall of Fame.

Den store snakkisen i år er dog ikke hvem som kom inn, men heller hvem som ikke kom inn. Terrell Owens ble nemlig holdt ute av Hall of Fame i år igjen, etter at han ble nektet for første gang i fjor. Owens er en av de beste wide receiverne som har spilt i NFL og ser man på spillet alene er han en naturlig Hall of Famer. Dessverre har han vært involvert i litt for mange kontroverser, og det kan se ut som at disse inntil videre holder han ute av det gode selskap. Det blir ikke noe lettere for Owens å komme inn neste år heller, da Randy Moss vil være en god førsteårskandidat neste år (selv om Moss også hadde en god del kontroverser rundt seg). Vil de komme til å slippe til to wide receivere, Moss og Owens, neste år? En annen førsteårskandidat som nær sagt garantert blir valgt inn i 2018 er Ray Lewis. Da er det ikke mye plass igjen til Owens, så det er godt mulig han må vente til 2019, hvor Tony Gonzalez plutselig vil være den pasningmottakeren som får mest oppmerksomhet. Det kan fort være at det blir en lang ventetid på godeste Owens.

Tidligere i år døde den defensive linjemannen Will Smith når han ble skutt ned og drept i trafikken i New Orleans. Den tidligere Saints-spilleren etterlot seg kone (som også ble skadet i skuddvekslingen) og barn. Hva skjedde egentlig den skjebnesvangre kvelden?

• Tidligere Saints-spiller Will Smith skutt og drept

Sports Illustrated har tatt for seg nettopp det, og forhistorien som ledet opp til 9.april 2016, i en omfattende sak som du finner nedenfor. Den faller nok noen tungt for brystet, men anbefales allikevel!

Sports Illustrated: The Saint vs. The Thug

• Forrige ukes power ranking finner du her
• NFL preview 2016 fra før sesongen finner du her

32: San Francisco 49ers

Selv om det finnes lag med færre seire enn 49ers klarer jeg ikke flytte dette laget lengre opp. Mye arbeid gjenstår før de kan begynne å konkurrere i toppen av egen divisjon.

31: Chicago Bears

Imponerende seier mot Minnesota til tross, dette laget er ikke spesielt skummelt.

30: Cleveland Browns

Irriterende nok for Browns-fans (hvis det finnes noen) er at laget spiller helt OK fotball – de bare klarer ikke å ha nok flaks til å dra iland seire. Det hjelper selvfølgelig ikke å ha brukt noe som føles som 10 forskjellige quarterbacks i løpet av første halvdel i sesongen heller.

29: Jacksonville Jaguars

Dette var et lag mange, inkludert meg, hadde større forhåpninger til før sesongen, mye grunnet oppgraderingene de gjorde i forsvar. Sålangt har det ikke betalt seg, og Jaguars er sist i det som kan sies å være en av de dårligste divisjonene i NFL.

28: Los Angeles Rams

Vinner de 8 kamper bør Jeff Fisher være storfornøyd. Og hvor er egentlig Jared Goff?

27: New York Jets

Todd Bowles begynner å miste taket her, og Jets har havnet langt bak i både divisjon og wild card løp. På tide å begynne å tenke på neste år (se Petty, Bryce, QB).

26: Tennessee Titans

DeMarco Murray har fått en liten gjenoppstandelse i Tennessee, men secondaryen er fortsatt et rot. Mariota sliter en del med turnovers, men det ser ut til at han kan bli en meget habil quarterback i denne ligaen.

25: Tampa Bay Buccaneers

Det føles rett å sette disse to lagene så nært, når begge lagene hentet QBer i samme draft. Min følelse er at forsvaret til Bucs er en smule bedre, samt at de har flere playmakere i angrep, og de er derfor et bedre lag totalt sett.

24: Arizona Cardinals

Mye har gått galt for denne gjengen i år, men merkelig nok er de bare 2 kamper bak Seattle i divisjonen. Og som Saints viste forrige uke, det er mulig å slå Seahawks. Så spørs det om Arizona kan skjerpe seg nok i siste halvdel av årets sesong.

23: Carolina Panthers

Det blir svært spennende å se om Panthers makter å komme seg til sluttspillet etter den katastrofale starten på årets sesong. Heldigvis for de er NFC South ikke den mest solide divisjonen i årets NFL, dog samtlige lag her spiller underholdende fotball for tiden.

22: Buffalo Bills

Ble Bills snytt av dommerne på mandag? Uansett hva du mener om avgjørelsene, Buffalo har tapt 3 på rad og begynner å havne på etterskudd når det kommer til kampen om wild card fra AFC.

21: Miami Dolphins

Stille og rolig har Dolphins kommet seg opp på andreplass i AFC East med 4 seire. Fortsatt et lite stykke unna wild card, men vi ser tendenser, spesielt i løpespillet.

20: Pittsburgh Steelers

Langt fall for Steelers, men de så fryktelig tafatte ut mot Ravens på søndag.

19: Indianapolis Colts

Colts har til tider sett helt forferdelige ut i år. Forsvaret har vært fullt av hull, den offensive linja sliter både med løp og pasninger, og bortsett fra lyspunkter her og der er det ikke mye som stemmer i dette laget. Flaks for Indianapolis spiller de i AFC South, en divisjon de fort kan vinne på 9-7. Og klarer de holde Andrew Luck oppreist er det gode sjanser for det.

18: San Diego Chargers

San Diego har like mange tap og seire som Buffalo (4-5), men de har vært mye mer uheldig i enkelte av tapene sine. Det har blitt en greie for Chargers å rote bort kampene i 4. kvarter i år, men likevel henger de med i sluttspillkampen. Dersom de kan stabilisere skuta kan de om ikke annet stikke kjepper i hjulene for andre lag.

17: Green Bay Packers

Tja, hva skal man si? To tap på rappen og tredjeplass i divisjonen. Green Bay har talent og personale til å komme seg ut av sumpa, men det krever at de tar seg sammen og begynner å spille konsekvent fotball basert på sine sterke sider.

16: Minnesota Vikings

Vikings startet sesongen fantastisk, og var det siste ubeseirede laget i NFL. Nå har de tapt 3 på rad, og det virker som om ligaen har skjønt både hvordan man scorer poeng på de, og hvordan man stopper angrepet. Det hjelper selvfølgelig ikke at den offensive linja består av backups, men forsvaret har og slitt de senere ukene. Vikings sitter fortsatt på topp i NFC North, men plasseringen deres på denne rankingen står i fare dersom de fortsetter å tape.

15: Philadelphia Eagles

Darren Sproles ble erklært som starting RB for Eagles tidligere denne uken.

Hypen rundt Carson Wentz var stor ettersom Eagles karret seg til 3-0 og tidlig ledelse i divisjonen. De har etter dette falt ganske kraftig tilbake til jorda og bare vunnet 1 av siste 5. På grunn av tingenes tilstand i NFC er de fortsatt ikke langt bak i løpet mot et wild card, så det er litt for tidlig å avskrive dette laget.

14: Cincinnati Bengals

Bye week holder Tigrene i ro. Tyler Eifert er tilbake, så kanskje det blir lettere å score poeng for Andy Dalton og co.

13: Detroit Lions

Solid seier for Løvene borte mot Minnesota. Outsider til sluttspillplass.

12: Houston Texans

Bye week gjør ingenting for deres plassering.

11: Baltimore Ravens

Ravens har på ingen måte imponert noen i år. De har slitt med å kaste ball, front-7 har opptrådt ujevnt og de har ingen overbevisende seire under beltet, kanskje med unntak av kampen mot Pittsburgh sist helg (der Roethlisberger ikke var i nærheten av 100%). Det later til at AFC North blir en jevn divisjon, og det forundrer meg ikke om vinneren ender opp 8-8 eller 9-7. For øyeblikket er Baltimore bedre enn Pittsburgh, men ikke med spesielt mye.

10: Washington

For øyeblikket ligger Washington på tredjeplass i NFC East, men de er penslet inn som 6. seed dersom sluttspillet skulle startet denne uka. De er heller ikke langt bak New York for 2. plass i divisjonen, pluss at de eier en tie-breaker mot Giants, som kan bli meget viktig når plasseringene skal avgjøres i slutten av sesongen.

9: New Orleans Saints

Helt sykt at de har kommet seg så langt opp uten noe som ligner et forsvar.

8: New York Giants

Foreløpig det eneste laget som har slått Dallas. Giants brukte fryktelig mye penger på å hente forsvarsspillere før sesongen, og det virker som om det til en viss grad har båret frukter. De ligger godt ann til å kapre en sluttspillplassering dersom de fortsetter det gode spillet, og de har heller ingen avskrekkende motstandere igjen på papiret, dog de avslutter sesongen med 2 bortekamper mot divisjonsrivaler.

7: Denver Broncos

Tapte greit mot Oakland, og maktet ikke vise like mye her som tidligere i sesongen. Forsvaret er fortsatt meget godt, men Talib ute, og både Derek Wolfe og Brandon Marshall på skadelisten så er dybden i laget noe å sette spørsmålstegn ved. Hvis TJ Ward må gjør alt selv så blir dette en lang høst.

6: Seattle Seahawks

Tape mot New Orleans, vinne mot Buffalo. Seahawks leder NFC West, men spiller svært ujevnt fra kamp til kamp, så det er vanskelig å spå hvilken versjon av laget som faktisk stiller opp.

5: Atlanta Falcons

Vi husker vel alle Atlanta som startet knallbra i fjor og vant 5 på rad før de tapte 8 av de siste 11, og misset sluttspillet. Nå sitter de på førsteplass i NFC South, og de er faktisk bare en halv kamp bak Seattle i kampen om bye week i sluttspillet. Selv om forsvaret har vært littt porøst til tider (og de faktisk tapte mot Seattle tidligere) så spiller de jevnt over bedre fotball enn Seahawks, og de scorer mer poeng. Derfor får de plasseringen over.

4: Kansas City Chiefs

Sliteseier mot det som skulle vært enkel motstand i form av Jacksonville. Men det finnes ingen gratisseire i NFL. Alex Smith kommer tilbake fra hjernerystelse i uke 10, og det bør hjelpe angrepsspillet.

3: Oakland Raiders

De som har fulgt NFL-oppdateringene våre de siste årene vet hvor godt jeg liker nåværende versjon av Oakland, og mot Denver på søndag fikk de virkelig vist seg fram. En meget solid kamp både i forsvar og angrep, selv om pasningspillet var begrenset. Oakland viste hvordan man kan slå Denver, og befestet seg selv som et av de beste lagene i AFC. Michael Crabtree har opplevd en renessanse der ute, og dette laget må man absolutt se opp for de kommende ukene.

2: Dallas Cowboys

Oppskriftsmessig seier mot Cleveland i helgen. Dallas troner fortsatt alene på toppen i NFC, uten noen reelle trusler. De har noen svakheter i laget, men den offensive linja gjør livet svært enkelt for rookiene Elliott (RB) og Prescott (QB). Det gjenstår en god del kamper for dette laget, men de har den lengste seiersrekken i ligaen per nå (7 kamper), og bortsett fra gjenstående divisjonsoppgjør er det ingen kamper som skiller seg ut som spesielt farlige.

1: New England Patriots

Det er ingen lag i NFL som er komplette. Til og med de 5-6 beste på denne listen har feil og mangler, og det inkluderer både nummer 2 og 1. Likevel virker New England som det laget med flest alternativer i lomma dersom noe uforutsigbart skulle oppstå. De har relativt god dybde, en solid og erfaren trenerstab, og 39 år gamle Tom Brady har virkelig vist seg fram siden han kom tilbake fra suspensjon. Hvis man ser på gjenstående kamper har nok Patriots en noe tøffere veg enn det Dallas har, blant annet en tur til Denver i midten av desember. Men per nå er dette det beste laget i NFL.

ORGANISASJONEN

• Eier: Tom Benson
  
• GM: Mickey Loomis
  
• Hovedtrener: Sean Payton
  

Stadion: Mercedes-Benz Superdome (73.208)

Resultater siste 5 år:

• 2015: 7-9
• 2014: 7-9
• 2013: 11-5
• 2012: 7-9
• 2011: 13-3

PERSONELL

Nøkkelspillere inn: TE Coby Fleener, DT Nick Fairley, K Connor Barth, LB Craig Robertson, LB James Laurinaitis, S Roman Harper, FB John Kuhn.

Nøkkelspillere ut: WR Marques Colston, G Jahri Evans, LB David Hawthorne, WR Vincent Brown,  TE Ben Watson, CB Brandon Browner, RB Khiry Robinson.

Det var mye omveltninger for Saints denne vinteren og våren, som kanskje er noe man må forvente av laget med en av de aller verste cap situasjonene i ligaen. Dette er nemlig grunnen til at Jahri Evans, en meget god guard, måtte ut. Colston ble for gammel etter mange års god tjeneste, det samme kan sies om Ben Watson. Brandon Browner kommer ingen til å savne, selv ikke i et så dårlig secondary. Khiry Robinson er en god back, men svært skadeutsatt og skal være mulig å erstatte.

Inn har Coby Fleener fra Colts kommet for å bidra i pasningsspillet. Han er yngre, men ikke allverdens bedre enn det Watson var. Fairley er en meget god DT når han vil, dessverre er ikke det altfor ofte. Heldigvis er forsvaret forsterket ytterligere med LB Craig Robertson og James Laurinaitis. Gamle Roman Harper har vendt tilbake etter et par år hos rivalene i Carolina. Hvor god han fortsatt er på dette stadiet og i et mye svakere forsvar er uvisst. Forhåpentligvis kan Barth finne tilbake til gamle kickerkunstner, men etter en et par års nomadetilværelse er det ingen som satser huset på akkurat det.

DRAFT 2016

1.runde: DT Sheldon Rankins, Louisville

2.runde: WR Michael Thomas, Ohio State

2.runde: S Vonn Bell, Ohio State

4.runde: DT David Onyemata, Manitoba (Canada)

7.runde: RB Daniel Lasco, California

De 4 første valgene var alle på posisjoner med store behov. Imidlertid hadde de få valg fra før, og å bytte seg oppover er i så møte ødeleggende for både ifjor og neste år. De ga nemlig opp et 5.runde valg både i år og neste år for å ta komme seg opp for å ta David Onyemata, samt valget i runde 3 for å ta Bell i slutten av runde 2. Når man allerede er i en dårlig cap situasjon er ikke færre valg i draften noe man ønsker seg.

De aller fleste draftanalytikere hadde Rankins til Saints på nr 12, undertegnede inkludert. Han var den klart beste 4-3 DT i draften, og minner litt om Aaron Donald. Han er ørlite grann liten, men er ekstremt eksplosiv, har god teknikk, og kan dermed bidra både mot pasning og løpespill. Han bør ha potensialet til å utgjøre en stor forskjell. I andre runde gir Michael Thomas god verdi. Han er ikke spesielt rask(4.57 40-yard dash), men vinner kampene om ballen, og gjør alle de små tingene riktig. Han bør være en perfekt erstatter for Colston. Han har visstnok vært den beste spilleren i pre-season hos laget.

I tredje runde forsterket de med en ny spiller fra Ohio State, som ble ansett av mange for å være den beste cover safety i draften. De fleste hadde spådd Bell til å gå i andre, noen til og med i første runde, og han er dermed solid verdi for Saints på valg nr 61 totalt. Det blir stilt spørsmål ved taklingsferdighetene og tøffheten hans, men om han slår til vil ingen klage på dette valget da posisjonen er et skrikende behov for Saints.

DT Onyemata er en aldri så liten gamble, men med stort potensiale. Han hadde 33 repetisjoner i benkpress på sin pro day, og var den beste defensiv linjespilleren i Canada. Flere har klart overgangen fra CFL før, men dette vil alltid være et spørsmålstegn. Til sist var running back langt nede på listen over behov Saints har. Imidlertid hadde Lasco en fantastisk combine og var helt i toppen på flere øvelser. Han ble Cals MVP i 2014, men fikk fjoråret ødelagt av skader.

Saints har addressert posisjonene med behov relativt bra, men det er usikkerhet rundt alle valg bortsatt Rankins og til dels Michael Thomas.

Karakter: B-

ANGREP

Offensivt står ikke Saints tilbake for mange lag i denne ligaen. Sean Payton er ansett som en guru i både pasningsspill og løpespill, og er ekstremt kreativ. Han var ryktet bort denne vinteren, og Saints kan vinne stort på å klare å beholde han. Drew Brees har rukket å bli 37 år gammel, og er en kandidat til Hall of Fame. Dessverre spørs det om ikke gardinene går ned for fort for et nytt løp mot Superbowl, da linjen som skal beskytte han ikke holder nivået eller dybden som kreves. Det samme kan sies om hans pasningalternativer. Det er imidlertid flust av running backs med talent, og hvis dette blir balansert på en bra måte kan Saints bli farlige igjen. Offensive coordinator Pete Carmichael har gått gradene i Saints via å være posisjonscoach, og kjenner systemet til Payton ut og inn. Dette gir stabilitet og en forutsigbarhet som sier at Saints kommer til å ha et farlig angrep også i år.

Quarterbacks

Drew Brees er som kjent en fantastisk god QB, og det er ikke mange som rangeres over han. Til tross for sin lave høyde ser han alt på banen, og er ekstremt sjeldent skadet. Armen hans er ikke hva den var, men mentalt er han fortsatt blant de beste, og bevegeligheten i pocket har ikke tapt seg nevneverdig. Hvis man skal kritisere han for noe er det han alltid spiller vesentlig dårligere borte enn hjemme, spesielt hvis det ikke er innendørs. Garrett Grayson ble valgt fra Colorado State ifjor for å på sikt kunne overta etter Brees. Han var imidlertid ikke backup ifjor, Saints valgte å bruke Luke McCown, bror av Josh i Cleveland. Historien har sin del av suksesshistorier med spillere som har sittet på benken og lært av legendariske QBs, men dette er altfor tidlig å si om blir tilfellet med Grayson. Bak Brees er det tynt.

Karakter: B

Running backs

Om det er tynt på quarterback, så er det motsatte tilfellet her. Tidligere Heisman-vinner Mark Ingram er en ekstremt god spiller, som minner litt om en bowlingkule. Han er tøff, tar imot ballen bra, og har en evne til å score touchdowns. Dessverre er han for ofte skadet. Heldigvis er det bra med talent bak han. Tim Hightower kom tilbake ifjor etter en noen år utenfor ligaen, og klarte seg bra når han fikk sjansen. C.J. Spiller er en meget talentfull receiving back som er uhyre eksplosiv, men som ikke har fått det til i Saints så langt, delvis på grunn av skader. I Buffalo var han et farlig våpen. Travaris Cadet er litt av den samme typen, bare ikke fullt så god men mindre skadet. I tillegg fikk de Daniel Lasco sent i årets draft. Om Spiller ikke hadde hatt skadehistorikken sin hadde dette vært en klar A på karakterskalaen. John Kuhn som tok turen fra Packers er en meget god fullback man også kan gi forsøk på goalline.

Karakter: B

Receivere

Det er store forventninger til om Michael Thomas klarer å ta nivået, og etablerer seg som en solid receiver nr 2. Gjør han det blir Saints enda bedre enn ifjor. Gjør han ikke det, blir Willie Snead deres nest beste receiver, hvilket fjoråret viste ikke holdt. Av sikre kort finner vi kun Brandin Cooks. Hans to første år i ligaen har vært meget bra, og han har glidd perfekt inn i angrepet. Han er liten men meget rask, har gode hender, og løper bra ruter. Hvis Thomas med sin størrelse og evne til å vinne 50/50 baller kan etablere seg som en solid WR 2 og/eller red zone trussel, blir dette angrepet farlig. Snead kom fra ingensteds og fikk nesten 1.000 yards i fjor, men er sett på som en WR 3. Bak disse er det dessverre tynt på receiverplassen. Det skal sies at man ikke trenger verdens beste på denne posisjonen når man har Drew Brees, men reserver med mer å vise til hadde man uansett trengt. Det har de dessverre ikke, og alle nedover på listen er ubeskrevne blad.

Karakter: C

Offensiv linje

Denne posisjonen var en styrke i mange år, men har dessverre tapt seg. Den er likevel ikke omtalt som et problemområde da den holder akseptabelt nivå, og vel så det. Det er håp om at LG Andrus Peat skal forbedre en dårlig rookiesesong. På OT holder Terron Armstead og Zach Strief bra nivå, mens C Max Unger skuffet etter traden med Seahawks. Han er imidlertid en god spiller, og det bør være muligheter for å forbedre seg. RG Tim Lelito sliter i pass protection, men er en god blokker på løp, og bidro til at Saints ble rangert som nr 2 i run block i fjor.

Karakter: B

FORSVAR

Det store problemområdet. Om så defensive coordinator har vært Gregg Williams(kjent fra Bountygate, ikke et styrketegn), Rob Ryan(bror av Rex) eller nåværende Dennis Allen så har problemet vært vedvarende. Både i 2014 og i 2015 sluttet laget som det nest verste i ligaen i tillatte yards imot. Dennis Allen er imidlertid ung, og de har fokusert stort på denne lagdelen i draften de siste to årene, så håpet om forbedring er der. Det skal dette året legges om til en mer angripende stil på den defensive linjen.

Defensiv linje

Cam Jordan og Nick Fairley er begge meget gode pass rushers. Det samme var Hau’oli Kikaha ifjor, før han ble skadet. Han spilte i tillegg også endel linebacker, hvilket ikke skal være tilfellet fremover. Sheldon Rankins er så nærme et sikkert kort som du får det i draften. I tillegg er Obum Gwacham en habil ung pass rusher. Darryll Tapp kan også bidra med noen sacks i løpet av en sesong.

Karakter: B

Linebackere

Stephon Anthony var rookie ifjor, og har vært et meget bra valg. James Laurinaitis og Daniel Ellerbee har begge store navn, men har ikke prestert så bra som de bør de siste årene. Hvis ikke miljøskiftet hjelper dem begge har Saints problemer i denne lagdelen da det er ingen backups med særlig å vise til heller.

Karakter: C

Defensive Backs

På papiret er ikke denne gruppen så ille. Ifjor var Delvin Breaux meget god på cornerback, selv om posisjonsgruppen klarte seg svært dårlig som enhet. Keenan Lewis er også en god corner når han er skadefri. Skaden på Kyle Wilson er hemmende for denne lagdelen, men Damian Swann en god backup ifjor. På safety var Kenny Vaccaro meget god som rookie i 2013, før det kom en dårlig sesong i 2014 etterfulgt av en bedre 2015. Hvem vet hva vi får i 2015. Jairus Byrd var på et tidspunkt en av de mest ettertraktede free agents etter tiden i Bills, men han har ikke spilt som dette. Kanskje kan konkurransen fra rookie Vonn Bell gjøre at han stabiliserer seg på et bra nivå.

Karakter: C-

SPECIAL TEAMS

Det er dessverre bingo hva de får av Connor Barth som kicker i år. Han og Kai Forbath er i en konkurranse om jobben i skrivende stund. Da hjelper det at Thomas Morstead både er en erfaren og solid punter med snitt på 46,8 gross yard med net yards på 41 over 7 år. Travaris Cadet kommer til å ta seg av både kick og punt returns og gjør dette tålelig bra.

Karakter: C

VÅR VURDERING

I denne vidåpne divisjonen har vi tro på at Saints forbedrer seg i begge lagdeler, og tar andreplassen. Basert på rapportene kommer Michael Thomas til å bidra i angrepet fra dag 1. Det er imidlertid sjeldent at 9-7 holder til playoffs, det samme er et så porøst forsvar. Vi har imidlertid tro på at Sheldon Rankins vil hjelpe massivt, og at dette igjen vil hjelpe resten av resten av forsvaret både med press på QB og i coverage. Kampprogrammet har en overkommelig start med kamper mot Raiders, Giants, Falcons og Chargers. Etter dette blir det imidlertid verre med 5 av 6 kamper mot Chiefs, Seahawks Broncos og 2x Panthers.

Plassering: 2.plass i NFC South med 9-7

Oppdatering 11.09.2016:

Vi publiserte saken om Saints mot slutten av august. Her er de større endringene som har skjedd hos New Orleans siden da:

• REC: Coby Fleener er #1 TE, en posisjon vi ikke nevnte i den opprinnelige artikkelen. Bak ham finner du Josh Hill og Chris Manhertz.
• OL: Jahri Evans er mannen som er å finne på RG, med Senio Kelemete som backup. Tim Lelito er innbytter på LG.
• DL: Sheldon Rankins og Hau’oli Kikaha er begge ute med skader. Tyske Kasim Edebali er innbytter som forventes å være i mye rotasjon. Paul Kruger og Tyeler Davidson er startere ved siden av nevnte Nick Fairley og Cam Jordan.
• DB: Keenan Lewis ble kuttet (faktisk også før vi slapp artikkelen; her har vi glippet!). Kyle Wilson er på injured reserve. P.J. Williams er starter på corner i første kamp i tillegg til Delvin Breaux.
• Special Teams: Rookie Wil Lutz er kicker her nå. Returmann vil med stor sannsynlighet håndteres av Marcus Murphy, med en kar som C.J. Spiller som alternativ 2.

Nyttige linker:

• Spillerstall
• Dybdekart
• Kampoppsett og resultater
• Statistikk

New Orleans Saints

Valg: 1-12, 2-47, 3-78, 4-112, 5-152, 7-237.

Behov: DL, CB, LB, OG, WR.

Saints har som i de siste årene et relativt slagkraftig angrep, men et tilsvarende porøst forsvar. Vi forventer at det blir sett mest på forsvar også i år. Siden sist sesong har WR Marques Colston lagt opp, TE Ben Watson forsvant til Raiders, mens CB Brandon Browner og G Jahri Evans har blitt frigitt.

Av spillere som har kommet synes undertegnede at Saints har vært lure. Erfarne LB James Laurinitis har kommet fra Rams, sammen med DT Nick Fairley. I tillegg har TE Coby Fleener tatt turen fra Colts.

Samtlige mock drafts undertegnede har sett viser forsvar på #12, hvorav de fleste defensive tackle, inkludert min egen. Navn som Sheldon Rankins fra Louisville, A’shawn Robinson fra Alabama og lagkamerat Jarran Reed er navn som ofte går igjen her. Edge rusher er også et stort behov og heller ikke en umulighet. Shaq Lawson eller Kevin Dodd fra Clemson kan bli valgt, eller Leonard Floyd fra Georgia, selv om undertegnede er noe skeptisk til hans tynne kropp og udefinerbare posisjon på banen. I en draftklasse så dyp på DT mener mange det er dumt å bruke et så høyt valg på dette. Imidlertid mener undertegnede at dette er fornuftig da behovet er såpass stort, og man aldri vet hvem som er tilgjengelig senere. Hvis det hypotetisk skulle forsvinne 6 DT til de velger på #47 ville det være skuffende.

Tampa Bay Buccaneers

Valg: 1-9, 2-39, 3-74, 4-108, 5-148, 6-183, 6-197.

Behov: CB, S, DE, DT, C.

Mange mente det var merkelig at Lovie Smith fikk sparken som trener etter sist sesong. Men for en som skal ha forsvar som sin spesialitet var Bucs skuffende dårlige i forsvar, og det er også her fokuset vil ligge i denne draften. Offensivt er Buccaneers på mer enn godkjent nivå, men i forsvar er behovene store.

Buccaneers har gjort noe for å fylle hull i vinter. Blant annet har den gode men aldrende CB Brent Grimes tatt turen over Florida fra Dolphins, DE Robert Ayers (Giants), LB Daryl Smith (Ravens) og P(!) Bryan Anger fra Jaguars. I tillegg har de beholdt S Chris Conte, RB Doug Martin og CB Mike Jenkins.

Det er dermed behov både bakerst og forrerst i forsvaret hvor Gerald McCoy sårt trenger hjelp. Som hos Saints har nesten samtlige mock drafts forsvar til Bucs på #9. CB Vernon Hargreaves III fra Florida, DE Shaq Thompson fra Clemson, men også DE DeForest Buckner fra Oregon etter de siste to store trades blir nevnt her. Når det gjelder Buccaneers er undertegnede av den oppfatning at de ikke kan velge «feil» hvis de tar beste defensive spiller tilgjengelig, uavhengig av posisjon.

Atlanta Falcons

Valg: 1-17, 2-50, 3-81, 4-115, 7-238.

Behov: WR, DE,TE, LB.

Falcons startet utmerket ifjor, RB Devonta Freeman hadde et fantastisk år ingen så komme, og ble fantasy RB nr 1, og Julio Jones ble Fantasy WR nr 2. Imidlertid falt hjulene helt av vogna. Rookie DE Vic Beasley sluttet å produsere, og lite fungerte i forsvar. Laget kollapset og endte midt på treet.

Siden den gang har klubblegende WR Roddy White gitt seg, WR Leonard Hankerson har gått til Buffalo,og DT Paul Soliai dro til Panthers. Ellers har Falcons vært aggressive og hentet C Alex Mack fra Browns, DE Derrick Shelby fra Dolphins, LB Courtney Upshaw fra Ravens og WR Mohamed Sanu fra Bengals. I tillegg ble spillere som OT Ryan Schraeder, DE Adrian Clayborn, G Chris Chester og S William Moore beholdt.

De fleste mock drafts har linebackers til Falcons på #17. Vi snakker om enten outside linebacker Darron Lee fra Ohio State, tidligere nevnte Leonard Floyd fra Georgia, eller inside linebacker Reggie Ragland fra Alabama. Undertegnede liker Ragland godt da han er en naturlig leder fra en solid skole som kan spille fra dag 1. Skepsisen er stor til de to andre, som er raske atleter man håper kan finne en posisjon og bli eksepsjonelle spillere på sikt. Etter mitt syn hører ikke slike spillere hjemme i første runde av draften. Ellers har noen, inkludert meg selv WR til Falcons på 17. Josh Doctson fra TCU og Laquon Treadwell fra Ole Miss burde være aktuelle her, da de kan gi Matt Ryan noen å kaste til på motsatt side av Julio Jones.

Carolina Panthers

Valg: 1-30, 2-63, 3-93, 4-129, 5-168, 7-252.

Behov: OT, CB, S, WR.

Panthers hadde en enorm sesong ifjor, og tapte kun en kamp før Superbowl. De hadde et utrolig defence, men hadde ikke nok offensiv slagkraft til å komme tilbake mot Broncos. De får tilbake WR Kelvin Benjamin, men det er fortsatt et lite behov på reiceverplassen. Ellers forsvant gode (men så gode?) Josh Norman til Redskins og ble ligaens best betale corner.

Panthers friga først DE Charles Johnson, men han ble senere signert igjen. Ellers hadde ikke Panthers veldig mange med utgående kontrakter. FB Mike Tolbert ble resignert, det samme ble G Amini Silatolu, G Chris Scott og CB Charles Tillmann, som forøvrig er 35 år gammel. De fikk hentet en solid slot corner i Brandon Boykin fra Steelers, DT Paul Soliai fra Falcons og C Gino Gradkowski, også fra Falcons.

Panthers har ikke verdens beste offensive tackles, og har et behov her. I tillegg er det behov for CB etter at Norman dro, og både Benwikere og Tillmann er tilbake fra langtidsskader. Mock drafts har OT Jason Spriggs fra Indiana til Panthers på #30, samt DE Kevin Dodd fra Clemson, i tillegg til CB Eli Apple fra Ohio State. Selv har jeg CB William Jackson III fra Houston til Panthers på #30, men han har skutt opp draft boards den seneste tiden og er muligens allerede gått.

I går kom den tragiske nyheten om at den defensive linjespilleren Will Smith ble skutt og drept i New Orleans lørdag. Smith spilte for Saints hele sin NFL-karriere, som varte fra 2004 til 2013. Både Will Smith og hans kone ble skutt i hendelsen lørdag, som skjedde i forbindelse med en trafikk-krangel.

Når disse ordene skrives er det fortsatt ikke gått et døgn siden Smith sist ga lyd fra seg i sosiale medier via denne meldingen på Instagram og Twitter:

Having a blast at the #fqf2016 @ French Quarter Fest https://t.co/Er9HUDrNG7

— Will Smith (@iWillSmith) April 10, 2016

Will Smith hadde en svært solid NFL-karriere, og var på et tidspunkt i karrieren regnet som en av de klart beste defensive linjemennene i NFL. Han ble valgt til Pro Bowl i 2006, og vant Super Bowl med New Orleans Saints i 2010 (2009-10 sesongen). 2009-sesongen var statistisk sett hans beste, da han blant annet endte med 13 sacks det året. Smith ble i sin tid draftet i 1.runde av NFL-draften 2004. Han spilte for Saints hele karrieren, om man ser bort fra en forsesong hos New England Patriots i 2014. Smith spilte aldri seriekamper for Patriots.

Norske aviser er blant de mange som har fått med seg den tragiske hendelsen, og du kan lese mer om saken hos henholdsvis VG og Aftenposten:

• VG: Eks-fotballstjerne skutt og drept
• Aftenposten: Tidligere Super Bowl-vinner skutt og drept

En noe mer dyptpløyende sak finnes hos CNN, som har oppdatert saken jevnlig siden nyheten først sprakk:

• CNN: Will Smith, former Saints player, shot and killed

34 år gamle Smith etterlater seg tre unge barn.

Den første uken i mars ble den tredje utgaven av Women’s World Football Games (WWFG) arrangert av USA Football i New Orleans. Vi har vært så heldige å få et reisebrev fra en av de seks norske deltagerne, Trolls-spilleren Liv Klemetsaune, som her er publisert i sin helhet:

Den norske delegasjonen bestod av  seks deltagere fra tre klubber, som er en liten nedgang fra i fjor. Arrangementet har utviklet seg i rekordfart fra det samlet rundt 80 deltagere da det ble arrangert for første gang for to år siden, og i år fikk nok deltagerantallet en ekstra boost ved at NFL-laget New Orleans Saints stilte opp som verter og inviterte jentene til å bruke treningsanlegget sitt helt gratis hele uken (ordinær leiepris er $15 000 per dag!).

Campen startet med registrering og tilpassing av hjelm med klistremerker som viste nasjonaliteten til spillerne. Etter middagsbuffet servert i spillerkantina til Saints var det klart for velkomsttalene hvor trenerne og organisatorene ble presentert. Høydepunktet her var da en fra Saints-organisasjonen viste fram Lombardi-trofeet som Saints vant i Superbowl XLIV.

Etter det ble vi delt inn i grupper etter hvilken posisjon vi spilte og hadde posisjonsmøter med trenerne inne på de designerte møterommene som Saints-spillerne benytter når de forbereder seg til kamp. Det var gøy å se hvordan møterommene var dekorert med motivasjonspostere og bilder av spillerne.

Neste dag var første dagen med trening og startet med en time ”Heads Up Football Circuit” der alle deltagerne lærte og øvde på riktig og sikker takleteknikk. Etter økten ble vi overrasket av noen Saints-spillere som tok en pause fra treningen sin for å hilse på oss.

Dag 2 – 5 hadde ellers helt likt program, med to 2-timers treninger hver dag med felles oppvarming og tøying før vi delte oss i grupper etter posisjon. Innad i posisjonsgruppene ble vi ofte i tillegg delt opp etter nivå slik at nybegynnerne blant LB og D-Line, kunne spille mot nybegynnerne blant QB, RB og O-line i 7 vs 7 og andre liknende driller der vi trente med spillere i andre posisjonsgrupper.

Jeg trente som LB på campen og det var mye fokus på fotarbeid, lesing av spill, posisjonering og takleteknikk. Da dameserien i Norge spilles med 9 spillere på banen var det litt uvant og veldig lærerikt å spille 11’er på campen og lære nye typer defense coverages enn det jeg er vant til hjemme. De som spilte offense fikk utdelt en omfattende playbook som måtte læres før kampene siste dag.

Etter første to-timers treningsøkt ble det hver dag servert en imponerende lunsjbuffet i spillerkantina til Saints, og det var ikke uvanlig å treffe på eieren til Saints (Tom Benson) og enkelte Saints-spillere i kantina under lunsjen. Heldigvis var det fire og en halv times pause mellom treningene som i tillegg til spising og restitusjon i sola, ble brukt til ”player development” presentasjoner og posisjonsmøter.

Den første som talte under ”player development” segmentet, var den en-armede kickeren Nick Gatto som holdt en inspirerende tale om hvordan han overkom hindringer og fordommer til å spille både i college og Arena Football League. Nick var også special teams-treneren på campen og jobber nå profesjonelt som talentutvikler for puntere og kickere.

Den andre dagen fikk campen besøk av Jen Welter, den første kvinnen til å få jobb som trener i NFL (Welter var LB-trener i ett år hos Arizona Cardinals) som snakket om kvinnenes frammarsj i amerikansk fotball og nå også inn i NFL. Hun var også med som trener for linebackerne denne dagen.

Den tredje dagen fortalte den pensjonerte WR og special teams spilleren Michael Lewis om hvordan han gikk fra å kjøre varebil for Budweiser i nabobygget til å spille for New Orleans Saints i NFL i en alder av 29 år. Lewis som fikk kallenavnet ”Beer Man” jobber nå som ”Team Ambassador” for Saints og fikk æren av å kaste myntkastene før kampene siste dag.

Det siste foredraget i ”Player Development”-serien ble holdt av den kliniske ernæringsfysiologen Jamie Meeks som er ansatt i Saints for å gi råd til spillerne om hva de bør spise og drikke for optimal prestasjon både på trening og i kamper.

Foruten det fastsatte programmet fikk vi en veldig hyggelig overraskelse da alle deltagerne mottok gratisbilletter til NBA-kampen mellom New Orleans Pelicans og Utah Jazz, da både Saints og Pelicans eies av Tom Benson. Vi hadde på oss draktene som vi skulle spille i dagen etter, og fikk til og med oppmerksomhet på storskjermen i pausen!

Den siste dagen ble spillerne delt inn i seks lag etter ferdighetsnivå for å sette de nye kunnskapene ut i praksis. I alle kampene var det ”black and gold” mot ”white and gold” (mistenkelig likt fargene til Saints), og team  ”white and gold” gikk seirende ut av alle tre kampene. Kampene ble forøvrig dømt av et dommerteam bestående utelukkende av kvinner fra ”National Women’s Football Officials Association”.

Campen fikk noe oppmerksomhet i media med innslag på de lokale nyhetene og omtale av blant andre Sports Illustrated og ESPN. Saints-organisasjonen oppdaterte også jevnlig fra campen på sosiale medier.  I tillegg sendte NFL films et film crew for å lage en reportasje med høydepunkter fra campen og kampene som skal vises på NFL Network før neste sesong.

Jeg vil absolutt anbefale alle jenter som spiller amerikansk fotball i Norge til å delta på denne campen ved neste mulighet. Det var en utrolig minneverdig opplevelse fra start til slutt, der jeg i tillegg til å utvikle meg som spiller også knyttet vennskapsbånd med spillere og trenere fra hele verden. De har også et tilbud til trenere av begge kjønn til å delta som ”Shadow Coach”, som er et gratis tilbud for de som ønsker å spisse trenerferdighetene sine.  Forhåpentligvis vil New Orleans Saints eller et annet NFL-lag åpne dørene sine for oss også i fremtiden!

1. Tennessee Titans  Laremy Tunsil, OT, Ole Miss. Marcus Mariota må beskyttes, og denne dansende bjørnen gjør det best av alle. Skal DeMarco Murray kunne gjenopplives trengs det blokking også.
   
2. Cleveland Browns  Carson Wentz, QB, North Dakota State. Ny start i Cleveland, og offensiv guru/hc Hue Jackson velger Wentz som har høyest potensial av de tilgjengelige QBs i år. Wentz har det meste, inkludert fysikken. I tillegg er han vant med vind og vær hvilket gjør seg i AFC North.
   
3. San Diego Chargers  Jalen Ramsey, CB/S, Florida State. Den perfekte erstatter for Eric Weddle. OT er også aktuelt her, men et talent som Ramsey som er elite på to posisjoner kommer sjeldent.
4. Dallas Cowboys Joey Bosa, DE, Ohio State. QB er også aktuelt her, men Dallas tenker ikke på livet etter Romo enda. Bosa er en massiv forsterkning til en allerede habil d-line.

   

5. Jacksonville Jaguars Vernon Hargreaves III, CB, Florida. Skal Jaguars hevde seg i AFC South må de ha en corner som kan forsvare seg mot DeAndre Hopkins og luftangrepet til Colts. Soleklart beste rene CB i år.
   
6. Baltimore Ravens DeForest Buckner, DE, Oregon. Ravens har tradisjon for å velge «best player available» i første runde, og gjør det her, selv om de hadde en respektabel linje ifjor. Enorm fysikk, fantastisk motor og pass rush ferdigheter, trenger kun litt teknikk for å kunne bli i det helt øverste sjiktet.
7. San Francisco 49ers  Jared Goff, QB, California. Presis, smart, bra fotarbeid, lokal. Goff, som minner om Matt Ryan i spillestil, er perfekt for Chip Kelly i 49ers.
8. Philadelphia Eagles(byttet med Miami) Ronnie Stanley, OT, Notre Dame. GM Howie Roseman har sagt det er 10 spillere som er aktuelle her. Med Ramsey og Hargreaves borte blir det beste gjenværende OT. Et stort behov, både på kort og lang sikt.
9. Tampa Bay Buccaneers  Shaq Lawson, DE, Clemson. Bucs addresserte secondary i free agency, og fortsetter å bygge bra forsvar. Gerald McCoy vil få stor nytte av en ordentlig edgerusher.
10. New York Giants Myles Jack, LB, UCLA. Giants har flere behov i forsvar, men linebacker som kan spille coverage har vært nødvendig i flere år. Med Jack får de dette, og enda litt til.
11. Chicago Bears  Reggie Ragland, LB, Alabama. Ikke siden Brian Urlacher og Lance Briggs har Bears hatt en bunnsolid linebackerduo til å stoppe løp. Inntil nå.
12. New Orleans Saints Sheldon Rankins, DT, Louisville. Saints har hatt blant de svakeste forsvarene flere år. I fjor kom en god rookie LB i Stephon Anthony, nå er det bunnsolide Rankins som skal forsterke linjen. Minner om Aaron Donald i Rams, men kan falle på grunn av høyden. 
13. Miami Dolphins (byttet med Philadelphia) Eli Apple, CB, Ohio State. Dekker et meget stort hull etter at Brent Grimes forsvant. Viktig i en divisjon med Brandon Marshall og Sammy Watkins. Høy og atletisk, men mangler litt på det mentale. Det kan trenes opp.
    
14. Oakland Raiders Jack Conklin, OT, Michigan State. Raiders er ikke lenger et lag man ler av. CB er også aktuelt, men Derek Carr må holdes oppreist i en divisjon med Broncos og Chiefs. Conklin kan spille både guard og tackle.

    

15. LA Rams Laquon Treadwell,WR, Ole Miss. Rams har ikke hatt en nr 1 receiver på evigheter. Treadwell har sikre hender, enorm størrelse, og er meget god med ballen i hendene. God blokker. Mangler imidlertid toppfart, og litt finesse i løpingen av rutene sine. Dez Bryant light.
16. Detroit Lions Taylor Decker, OT, Ohio State. Lions klarte ikke løpe i fjor, og dette må addresseres hvis Stafford skal overleve. Decker er erfaren med solide holdninger, og kan spille både guard og tackle.
17. Atlanta Falcons Josh Docton, WR, TCU. Roddy White er borte og Mohamed Sanu er hentet inn, men det er ikke nok. Doctson er ekstremt god til å vinne kampen om ballen i lufta, og komplementerer Julio Jones bra.
18. Indianapolis Colts Jason Spriggs, OT, Indiana. Edge rusher er også aktuelt her, men som hos Titans, må deres franchise QB beskyttes. Beistet fra Combine passer bra her.
    
19. Buffalo Bills Robert Nkemdiche, DT, Ole Miss. Røde flagg hos personligheten stopper sjeldent Rex Ryan, og tar her en av de aller beste linjespillerne med skyhøyt potensiale.
20. New York Jets Darron Lee, OLB, Ohio State. Rask og meget god til å forflytte seg til der ballen er. Kan takle hardt, men mangler litt teknikk og muskler.
21. Washington Redskins Kendall Fuller, CB, Virginia Tech. Fysisk og med ekstremt gode instinkter. Hadde gått høyere hadde han ikke manglet litt fart og høyde. Kommer i tillegg fra en kneskade som avsluttet forrige sesong etter 3 kamper. Stort behov for Redskins på denne posisjonen. 
22. Houston Texans A’shawn Robinson, DT, Alabama. Enorm kraft både mot løp og med pass-rush potensiale. Ledertype, men mangler litt på det atletiske mot løp som går rundt «edgen», i tillegg til teknikk.
23. Minnesota Vikings Von Bell, S, Ohio State. Vikings har etterhvert fått et meget bra forsvar, men kan oppgradere plassen ved siden av Harrison Smith. God i lufta, men mangler litt fart og punch i taklinger mot løp. WR er også høyaktuelt, men Vikings går for Michael Thomas, Sterling Shepard eller Pharoh Cooper senere.
24. Cincinnati Bengals Will Fuller, WR, Notre Dame. Fantastisk hurtighet, gjør alle de små tingene bra og effektiv med ballen i hendene. Liten av størrelse og sliter litt med konsentrasjonen. Fattigmanns Desean Jackson, og dette er ment som et kompliment da svakhetene hans kan korrigeres.
25. Pittsburgh Steelers Mackensie Alexander, CB, Clemson. Steelers slet veldig med bakre del av forsvaret ifjor. Alexander er god valuta så sent i første runde. Veldig kompetitiv, smart og selvsikker. Lag er imidlert bekymret over tallene. 0, ja 0, INT i college. Stor trash-talker, for hva det er verdt.
26. Seattle Seahawks Kevin Dodd, DE, Clemson. CB og offensive line er høyaktuelt, men Dodd er for bra til å passere her. Enorm masse, endeløs motor men trenger taklingstrening og bli lært til å bruke hendene sine bedre.

    

27. Green Bay Packers Andrew Billings, DT, Baylor. B.J. Raji la nettopp skoene på hylla. Denne 20 år gamle tidligere vektløfteren har naturligvis enorm styrke, men mangler motor for å kunne holde intensiteten oppe gjennom hele spillet, samt teknikktrening. Enorm fart for størrelsen.
28. Kansas City Chiefs Leonard Floyd, OLB, Georgia. Chiefs forbreder seg så smått på livet etter Justin Houston og Tamba Hali. Ekstremt kjapp på korte avstander, meget god i coverage med bra teknikk for pass-rush. Tynn kropp som må legge på seg masse muskler. Sies at han muligens kun kan brukes i sub-package(pasningssituasjoner), men slik NFL er på vei er det ikke sikkert det betyr noe. 
29. Arizona Cardinals Hunter Henry, TE, Arkansas. Gresham begynner å dra på årene. En solid run-blocker som kan utfordre motstanderen på kort, mellomlang og lang distanse? Ja takk.
30. Carolina Panthers  William Jackson, CB, Houston. Bak Norman og Tillmann er det skralt. Høy, rask og  med gode ballferdigheter. Mangler imidlertid styrke, både mot løp og mot større receivers i lufta.
31. Denver Broncos Ezekiel Elliot, RB, Ohio State. Hvis han varer så lenge tror jeg ikke løpe-glade Kubiak klarer å motstå dette talentet. Ikke helt på nivå med Gurley fra ifjor, men ikke langt unna. Mindre styrke, men bedre hender. Ellers er alt av linjespillere aktuelt her etter at Broncos ikke (kunne) beholdt Malik Jackson, samt at guard var et gigantisk behov fra før.

Et av årets desiderte høydepunkter for damefotballen, Womens World Football Games, går av stabelen neste uke. Dette er tredje året campen arrangeres, og i år er hele 224 damer fra 17 ulike land påmeldt, en tredobling fra 2014 da første campen gikk av stabelen.

Årets camp blir som vi har nevnt tidligere arrangert på New Orleans Saints sine treningsfasiliteter, og da skulle det vel bare mangle at det er Drew Brees som ønsker velkommen til årets camp:

Fullstendig program for campen ligger ute på USA Football sine sider, men det har også blitt lagt ut utfyllende informasjon på campens facebook-arrangement. Blant annet kan det nevnes at deltagerene får storfint besøk av historiens første kvinnelige NFL-trener Jen Welter:

We are proud to announce that Jen Welter, first NFL female coach and USA Football team USA alum, will be talking to the group about her experience coaching the Arizona Cardinals on March 3rd for your midday player development session. She will then work with the linebacker group in the afternoon.

 

NFL Films tar også turen, så det blir spennende å se om vi får se noen kjente fjes på NFL Network:

So excited to announce NFL Films will be shooting Women’s World Football Games III and producing a «NFL Films Presents» feature that will likely air on NFL Network.

Soooo, you’re all going to be very, very famous…

Vi ønsker de norske jentene som drar over dammen riktig god tur, og kommer forhåpentligvis tilbake med rapport etter campen