Mange vil mene at dette, samt gårsdagens catch av Dez Bryant i sluttminuttene, skal være gyldige mottak, undertegnede inkludert. Imidlertid sier regelboken at ballen skal være under kontroll gjennom HELE prosessen(hvor receiveren går i bakken), hvor enn tåpelig dette ser og høres ut. I etterkant av forrige helg sa NFL at det skulle vært dømt pass interference mot Cowboys. I følge Ross Tucker Football Podcast (som vi tidligere har omtalt) 05.01.2015 sender lagene hver mandag en liste over situasjoner de ber NFL se over, hvor de får svar dagen etter. Her blir det interessant å høre hva NFL selv sier; kan det komme en regelendring? Uansett var det våkent av Packers head coach Mike McCarthy å kaste det røde challenge-flagget så fort. I NFL kan også trenerne avgjøre utfallet av kamper: Se situasjonen her.

Om vi vender fokuset bort fra denne ene situasjonen og ser resten av kampen under ett, blir vi svar skyldige når vi spør om Packers vant fortjent. Packers startet kampen flott med en god drive og touchdown til Quarless på første forsøk, før Cowboys tok over og beholdt ledelsen lenge i kampen. DeMarco Murray og Terrance Williams var gode i denne kampen, og fikk hver sin touchdown. Imidlertid var ingen av lagene spesielt gode i dette oppgjøret, men Cowboys kontrollerte stort sett det meste, frem mot slutten av kampen. Imidlertid gjorde Packers akkurat nok til å henge med, i tillegg bommet Dan Bailey ukarakterisk på en field goal han normalt setter.

Dette var en svært rotete kamp, med lite flyt, en turnover begge veier, og mange små rare avgjørelser av dommerne som gikk utover begge lag. Aaron Rodgers var tydelig hemmet av sin lårskade, og holdt seg stort sett i pocket hvor han normalt legger ut på løp og plukker yards bedre enn de aller fleste andre quarterbacks. Imidlertid var kastearmen hans fininnstilt, og han hadde flere vellykede viktige 3rd down kast, blant annet ett til Randall Cobb. I tillegg reddet rookien Davante Adams Packers med flere strålende plays, en strålende touchdown på 3 &15, og ett kampavgjørende mottak og løp hvor han viste stor situasjonsforståelse og holdt seg inne i banen for å holde klokken gående.

Etter en strålende drive av Packers hvor Aaron Rodgers på sedvanlig vis holdt spillet levende i pocket og fant tight end Richard Rogers gjennom et trangt vindu for en touchdown, gikk Packers opp i en 5-poengs ledelse. Cowboys svarer, og marsjerer nedover banen for det som kan være den vinnende touchdown, men blir stoppet på Packers 32-yardlinje med 4th down og 2 yards igjen. De bestemmer seg for å gå for det med litt over 4 minutter igjen på klokka. Som så mange ganger før denne sesongen: Romo kaster høyt til Dez Bryant langs sidelinjen som slår Sam Shields i lufta for et mottak på 31 yards. Trodde alle. Ballen beveget seg idet Bryant faller i bakken, og som NFL Head of Officiating Dean Blandino skrev på twitter:

Bryant going to the ground. By rule he must hold onto it throughout entire process of contacting the ground. He didn’t so it is incomplete.

— Dean Blandino (@DeanBlandino) January 11, 2015

Alt i alt var det ikke ufortjent at Packers går videre til NFC Championship finalen mot Seahawks neste søndag, men Cowboys kunne like gjerne tatt dette hjem. Hadde Dez Bryant sitt mottak blitt stående er det på langt nær usannsynlig at de hadde banket ballen inn fra 1 yard med DeMarco Murray, eller på annet vis. Riktignok var det på tidspunktet også tid igjen på klokka til at Packers kunne kommet tilbake og scoret. Som så mange ganger før i denne sporten er det en håndfull situasjoner som avgjør kampene, og det gjelder å være på riktig side av utfallene.

Det er meldt ned mot 10 kuldegrader på Lambeau Field i kveld. Det er riktig nok veldig kaldt, men det kan ikke måle seg med den legendariske NFL-finalen fra 1967. Den gangen måtte Cowboys og Packers spille i hele 26 minusgrader, i en kamp som har fått tilnavnet «Ice Bowl». Packers vant til slutt 21-17 og sikret seg en plass i Super Bowl II.

Dallas Cowboys
Laget fra Texas kom seg såvidt seg videre i sluttspillet etter å ha spilt en neglebiter av en kamp mot Detroit Lions. Etter å ha ligget under med 14 poeng i 1^st quarter, klarte Cowboys å kjempe seg tilbake på skuddhold, før en touchdownpasning fra Tony Romo til Terrance Williams avgjorde kampen to minutter før slutt. Noen av dommeravgjørelsene fra den kampen har blitt kraftig kritisert av mange, blant annet av USAs president Barack Obama, men det eneste som betyr noe er at Dallas Cowboys er videre til neste runde.

Før sesongstart var det ikke mange som trodde at Dallas Cowboys skulle være en reell utfordrer til årets Super Bowl. At de endte på 12-4 i Regular Season var en stor overraskelse; at de endte på 8-0 på bortebane var nærmest uhørt. Brorparten av æren for de gode resultatene tilhører angrepet deres. Quarterback Tony Romo har hatt en fantastisk sesong, og prestasjonene hans har vært helt på høyde med spillere som Tom Brady, Peyton Manning og Aaron Rodgers.

Presset på Romos skuldre har blitt avlastet av DeMarco Murray, som med sine 1845 rushing yards har vært ligaens klart beste runningback denne sesongen. Ser man utelukkende på statistikk, legger man merke til at Murrays prestasjoner har vært dalende over de siste 4 kampene. Det betyr ikke nødvendigvis at han er ute av form, det kan for eksempel bety at motstandernes forsvar har lagt større vekt på å stoppe løpingen hans, men det er særdeles viktig for Cowboys at Murray presterer dersom de skal komme seg videre i sluttspill.

Forsvaret til Cowboys er rangert som nummer 19 i ligaen (yards per game), men de har likevel vært bedre enn fansen deres hadde fryktet før sesongen ble sparket i gang. Det er imidlertid ingen tvil om at det er angrepet som må dra lasset mot Packers i kveld.

Green Bay Packers
Mens Cowboys slet for seieren mot Lions, satt Green Bay Packers-spillerne med beina høyt og hvilte seg i form til denne helgen. Anført av MVP-favoritt Aaron Rodgers har Packers vært utilnærmelige på hjemmebane. På Lambeau Field har Rodgers kastet 25 touchdowns uten å kaste en eneste interception (38-5 totalt). Hans siste interception på hjemmebane kom i desember 2012. Siden kampen mot Buccaneers i uke 16 har han slitt med en liten muskelskade i leggen, men alt tyder på at han skal være mer enn frisk nok til å spille mot Cowboys.

Rodgers’ viktigste lagkamerater har vært receiverduoen Randall Cobb og Jordy Nelson. Denne duoen står til sammen med 25 TD-mottak, noe som er flest i ligaen. Av de to er det Nelson som har utmerket seg aller mest, og han står med 1519 receiving yards i årets grunnspill, hvilket er fjerde best i NFL. Felles for de fire kampene Packers har tapt i år er at Nelson ikke har hatt en reception på mer enn 20 yards, opplyser NFL-bloggen på SBNation. Man skal ikke legge altfor mye vekt på slike statistikker, men det er ingen tvil om at det blir viktig for Cowboys å stoppe Nelson dersom de skal slå Packers.

Forsvaret deres var helt horribelt i starten av året, men i andre halvdel av sesongen har de forbedret seg kraftig. En av forklaringene er at de brukte hvileuken sin til å omskolere Clay Matthews (ja, han med håret) fra outside linebacker til inside linebacker. Siden da har de forsvart seg mye bedre mot rushing, noe som blir viktig når de møter Dallas Cowboys og DeMarco Murray.

Avsluttende tanker og spådom
Packers er favoritter (-5,5 poeng), men alt ligger til rette for at dette skal bli en spennende kamp med mange poeng. Begge lagene har gode angrep anført av eksepsjonelle quarterbacker, og begge lagene har nokså middelmådige forsvar. Det blir spennende å se hvordan hjemmelaget klarer å hamle opp med løpingen til DeMarco Murray. Cowboys har denne sesongen vært det laget som har hatt flest rushing plays i ligaen (prosentvis), så Murray kommer til å få mange muligheter til å utfordre det litt ustødige løpeforsvaret til Packers. Vi skal heller ikke glemme Packers’ runningback Eddie Lacy, som også er i stand til å produsere 100+ yards og kan gi Aaron Rodgers litt avlastning.

Utfallet av kampen er vanskelig å spå, men se ikke bort fra at værforholdene kan bli avgjørende. Green Bay er vant med å spille i kaldt vær, og statistikken viser at Rodgers takler lave temperaturer bedre enn Tony Romo: «In games below 40 degrees, Romo’s passer rating dips to 86.3 (11.3 points below his career average) with Rodgers remaining an effective 104.7 (1.3 points below his career average)» (fra NFL.com).

Jeg tror Green Bay Packers innfrir favorittstempelet og vinner 30-27.