Superbowl 50 er ferdigspilt, og sesongen 2015/2016 er avgjort. Det er nå ca 8 måneder til det sparkes i gang igjen. Men hvis du tror det ikke skjer noe i mellomtiden, tar du heldigvis feil. Allerede denne måneden skjer det ting i ligaen. Her er vår oversikt over det som er verdt å følge med på, og datoer å huske utover våren og sommeren. Veien til Houston, hvor Superbowl LI skal spilles har allerede begynt.

Datoer og viktige begivenheter:

09 Februar: Første dag i waiver-systemet.

15 Februar: Første dag lag kan bruke Franchise eller Transition tag på spillere.

23-29: Scouting Combine i Indianapolis,Indiana. Flere hundre av de beste fra college har en treningsleir for å vise seg frem. Her er hele NFL til stede. I tillegg til å måle hurtighet, spenst og alle andre egenskaper har lag mulighet til å intervjue spillere i inntil 15 minutter. I tillegg til å møte spillere, møtes lagenes trenere samt eiere og diskuterer trades, og annen NFL-relatert politikk.

1 Mars kl 22(norsk tid): Deadline for å bruke Franchise eller Transition tag.

6-9 Mars: «Tampering period». Lag kan snakke med og innlede forhandlinger med agenter av spillere som er unrestricted free agents. Kontrakter kan ikke inngås før kl 22 norsk tid 09.03.206. Kl 22 norsk tid er også deadline for å gi tilbud til sine restricted free agents, samt for alle lag å komme seg under salary cap.

9 Mars kl 22(norsk tid): Det nye NFL-året samt free agency begynner. Det er nå også mulig å gjøre trades. Alle spillerne lagene vil beholde må nå være under kontrakt hvis lagene ikke vil la de teste markedet.

21-24 Mars: Årlig eiermøte, Pheonix, Arizona.

5 April: Lag med ny hovedtrener kan begynne på sine offseason opplegg.

19 April: Lag med samme hovedtrener kan begynne på sine offseason opplegg.

28-30 April: NFL Draft i Chicago, Illinois. Her velger lagene spillere fra college. Lagene har (i utgangspunktet) ett valg hver runde, i 7 runder. Se full rekkefølge her(oppdateres).

15 Juli: Siste frist for å signere spillere med Franchise eller Transition tag til flerårs-kontrakter eller forlengelse.

Midten av Juli: Rookies og spillere med ett år bak seg kan rapportere for treningsleir.

Vi holder dere naturligvis oppdatert på alt som skjer i NFL underveis. Spesielt draft, men også combine vil bli dekket. Følg @amfotball eller undertegnede, @jesperhagen for det aller siste!

Eyvin Sommerseth:

Aller først – jeg hadde Baltimore i Super Bowl. Jeg tok veldig feil. I ettertid vil det for alltid bli fortalt hvordan sesongen deres ble ødelagt av skader, så jeg kommer hardnakket til å holde meg til den unnskyldningen, selv om faktum er at de var i trøbbel lenge før skadene kom inn.
Sånn ellers var jeg 3/6 i AFC. Jeg hadde Denver og Kansas City i AFC West og jeg hadde New England i AFC East. I AFC South ga jeg det jeg mente var en svak divisjon til Indianapolis fordi de var de eneste med en habil quarterback. Det kunne fort gått inn hvis ikke alt trøbbelet rundt Luck slo inn. Buffalo var mitt siste wild card-lag, men bølla som Ryan skulle bygge var visst ikke bøllete nok. De klarte dog å holde Jets ute av sluttspillet, i hvert fall.

I NFC hadde jeg 4/6 sluttspillag, men med feilaktige posisjoner for divisjonsvinnere og wild cards. Green Bay skulle vinne NFC North foran Minnesota, Seattle skulle vinne NFC West foran Arizona. Jeg lener meg på trøsten jeg kan finne i at jeg faktisk skrev at Seattle over Arizona mest var fordi jeg ikke syntes det var riktig å ikke tippe på de doble NFC-mesterne. I NFC South hadde jeg tro på Atlanta under nytt lederskap. De burde jo kunne vært gode nok til å vinne divisjonen hvis ikke Carolina plutselig hadde hatt en sesong fra en annen verden. Til slutt ga jeg NFC East til Dallas, hvilket, la oss være ærlig, de hadde vunnet lett med Romo gjennom hele sesongen.

I sluttspillet var det tidligere nevnte Baltimore som skulle vinne i AFC, mens Jordy Nelson-løse Green Bay skulle vinne NFC. Dette er forøvrig den uante gangen på rad at jeg tippet Green Bay til topps uten at det helt gikk inn. Kanskje jeg skal gjøre mine Packers-støttende venner en tjeneste neste år og ikke jinxe dem denne gangen. Vi får se.

Med andre ord, noen bom, men som forsmådde fans har gjort siden tidenes morgen kan jeg skylde på skader i i hvert fall fire av tilfellene. Så da kan man gå et år til uten å behøve å bekymre seg over ydmykhet, det er jo bra.

Edvin Jenssen:

Før sesongen så tippet jeg New England, Denver, Baltimore og Indianapolis som divisjonsvinnere, med Houston og Kansas City som wild cards fra AFC. Dette var ikke så verst tippet, med tanke på at fire av disse seks lagene kom seg til sluttspillet. Colts måtte derimot sitte hjemme fordi Houston vant divisjonen, og fra AFC North ble det Cincinnati etterfulgt av Pittsburgh som fikk spille fotball etter at grunnserien var unnagjort. Ikke helt bak mål, men Baltimore skuffet kolossalt.

I NFC var ståa litt annerledes. Som eneste i redaksjonen tippet jeg Carolina som vinnere av NFC South…men det var også den eneste divisjonen jeg hadde rett på. Jeg fikk med meg to andre sluttspillag, henholdsvis Green Bay og Seattle. Men der jeg spådde de som vinnere av sine respektive divisjoner måtte de ta til takke med hver sin wild card-plassering bak Minnesota og Arizona. Hva som skjedde i NFC East er en egen historie, men det var vel få som hadde tippet Washington som vinner av den divisjonen før sesongen ble sparket i gang.

Når det kom til sluttspillet var det kun en faktisk deltager blant de lagene jeg tippet inn i Conference Championship. Green Bay over Seattle i NFC og Baltimore over Indianapolis skjedde aldri, og min spådom om Baltimore sitt oppgraderte forsvar viser at så feil kan man ta.

Jesper Hagen

Blandet drops fra meg i denne konkurransen. Jeg viser min eminente kunnskap med å tippe Broncos til Superbowl. Jeg var positivt innstilt til hva Gary Kubiak kunne gjøre for Peyton Manning, og fikk rett i det. Ellers var det varierende Fra AFC tippet jeg New England, Pittsburgh, Indianapolis og Denver som divisjonsvinnere, med Kansas City og Miami som Wildcard. 4 av 6 lag gikk til sluttspillet her. Dolphins og Colts imploderte fullstendig, og tipset med Colts i AFC Championship finalen virker regelrett latterlig i ettertid.

I NFC hadde jeg som de andre Packers i Superbowl, og slik gikk det jo ikke. I divisjonene hadde jeg Philadelphia, Green Bay, Tampa Bay og Seattle som vinnere, med Minnesota og Arizona som Wildcard. Eagles kunne ha vunnet divisjonen, men snublet. Tampa Bay tipset var i etterkant latterlig, men laget og Winston viste mye bra. Seattle var dårligere enn forventet, men kom seg i form mot slutten. Minnesota var bedre enn antatt, og  vant divisjonen fortjent. Fasiten her ble 4 av 6 lag i sluttspillet, men ingen tippet på riktig plass. Ikke bra i det hele tatt. Arizona som jeg tippet i NFC Championshipfinalen så lenge ut som det beste laget i NFC, men ble noen nummer for små mot Carolina, hvilket jeg ikke så komme i det hele tatt.

Sammenlagt er jeg storfornøyd med å være eneste som hadde Denver i Superbowl, ellers er jeg forholdsvis fornøyd med tippingen i AFC. NFC var derimot helt middels. Konklusjonen får vel bli at jeg var litt over midt på treet hva gjelder tipping i årets sesong.

I år som i fjor er det de to høyest seedede lagene i NFC som møtes til dyst i NFC-finalen. Anført av hver sin MVP-kandidat på quarterbackplass skal Arizona Cardinals og Carolina Panthers spille om en billett til Super Bowl 50. Kampstart er klokka 00:40 natt til mandag.

Arizona Cardinals (14-3)

Cardinals kvalifiserte seg til NFC-finalen etter en av årets sykeste kamper. Deres møte med Green Bay Packers forrige helg bød på en rekke spesielle hendelser, som blant annet sesongens andre vellykkede Hail Mary av Aaron Rodgers, og en mynt som nektet å spinne rundt da den ble kastet opp i luften. Til slutt fikk WR-legenden Larry Fitzgerald nok av galskapen, og bestemte seg for å avgjøre kampen på egenhånd:

LARRY FITZGERALD ATE ALL THE CHEESE IN GREEN BAY https://t.co/SXBZfx2Mgo pic.twitter.com/5A8ubSS1yh

— SB Nation GIF (@SBNationGIF) January 17, 2016

Cardinals vant til slutt 26-20. Dersom du ennå ikke har sett høydepunktene fra den kampen, anbefaler jeg å gjøre det så snart du har mulighet.

Quarterback Carson Palmer har fortsatt sin opptur under hovedtrener Bruce Arians. Mens forrige sesong brått ble avbrutt av en alvorlig kneskade i uke 10, klarte han i 2015 å opprettholde et ekstremt høyt nivå gjennom hele sesongen. Palmer rangeres høyest i ligaen i yards per pasningsforsøk (8,7), han er nummer to hos PFF, og han er blant ligaen fem øverste på QB-rating, antall TDs, totalt antall yards og de fleste andre interessante QB-relaterte statistikker. Palmers individuelle prestasjoner, den offensive mesterhjernen Arians og et knippe glimrende receivere har til sammen gjort Arizona Cardinals-angrepet til et av de aller beste i NFL.

Laget fra Phoenix, Arizona har også et godt forsvar – ligaens tredje beste ifølge Football Outsiders – til tross for at de mistet All-Pro safety Tyrann Mathieu med en korsbåndsskade for en måned siden. Cornerback Patrick Peterson har virkelig stått frem i år, etter at han har fått kontroll på diabetessykdommen og vektproblemene som plaget ham tidligere i karrieren. Peterson har hatt stor suksess mot Cam Newton tidligere, noe Adam Stites fra SBNation.com påpeker:

«In the last meeting in the playoffs last year, Peterson was targeted just four times by Newton and allowed two receptions for 16 yards. Before that, Peterson intercepted Newton twice in a 2013 win over the Panthers. In his three career games against the Cardinals, Newton has a passer rating of 45.6 when targeting Peterson».

Cardinals-forsvaret har klart seg bra mot god motstand tidligere i sesongen. Mot Panthers og Cam Newton trenger de å prestere opp mot sitt beste.

Carolina Panthers (16-1)

Panthers spilte 30 fantastiske minutter mot Seahawks. De neste 30 minuttene var dårlige nok til at de nesten ga fra seg en 31-0-ledelse, men det holdt akkurat helt inn. Vi har rangert Panthers som ligaens aller beste lag, og nå skal de spille om å bli NFCs representant i Super Bowl.

Lagets store stjerne er quarterback Cam Newton, som etter all sannsynlighet vil bli stemt frem som ligaens mest verdifulle spiller. Newton har tatt enorme steg denne sesongen, og har styrt Panthers-angrepet på en glimrende måte denne sesongen. Atleten på 111 kilo fungerer som en ekstra runningback som motstanderne må ta hensyn til, i tillegg til at kastearmen hans bare har blitt bedre og bedre. I grunnspillet kastet han 35 touchdownpasninger mot 10 interceptions, og han løp inn ytterligere 10 touchdowns. Hans 45 TDs totalt var klart flest i ligaen. I den formen han har vært i denne sesongen, er Newton en marerittmotstander for ethvert forsvar.

Carolina har også et av de beste forsvarene i ligaen, og rangeres bare bak Denver Broncos av Fotball Outsiders. Luke Kuechly (inside linebacker) og Josh Norman (cornerback) kan begge regnes som ligaens beste spiller i sine respektive posisjoner. Legg til at de også har OLB Thomas Davis på All-Pro-førstelaget, DT Kawann Short på andrelaget, og at de er rangert som nest best i NFL på å stoppe pasninger og fjerde best på å stoppe løping, så skjønner man at Arizona skal få litt av en oppgave med å score poeng på denne gjengen.

Avsluttende tanker og spådom

Dersom Arizona Cardinals skal gå videre til Super Bowl, må Carson Palmer gjøre en bedre kamp enn han gjorde forrige helg. Det blir artig å se hvordan han og Bruce Arians planlegger å bryte ned det utmerkede pasningsforsvaret til Panthers. Med en receivergruppe bestående av John Brown, Michael Floyd og Larry Fitzgerald har de spillermaterialet som skal til for å skape trøbbel for selv det beste forsvar.

For Panthers sin del handler mye om å gjøre det samme de har gjort hele sesongen: Stole på at Kuechly, Norman og resten av forsvaret holder stand, mens man lar Cam Newton gjøre greia si i angrep. Det har fungert for dem i 16 av de siste 17 kampene.

Det blir spennende å følge med på Panthers’ TE Greg Olsen i denne kampen. Joseph Juan hos NumberFire nevner at Cardinals’ ellers gode forsvar har vært middelmådige i å forsvare seg mot tight ends denne sesongen. Olsen er rangert som årets sjette beste TE hos ProFootballFocus, og han har hatt et glimrende samarbeid med Cam Newton denne sesongen. Det fikk vi blant annet se et eksempel på i kampen mot Seahawks:

Ikke bli overrasket dersom Greg Olsen gjør en kjempekamp og blir tungen på vektskålen mot Cardinals.

Dette bør kunne bli en veldig jevn og spennende kamp. Den kan vippe begge veier, men jeg tror Panthers trekker det lengste strået og drar i land en knepen seier. Mitt tips er 24-20 til Carolina Panthers.

Carolina 24 Arizona 20 (Carolina -3.0)

Edvin Jenssen

Jeg hopper kjapt inn med et eget oddstips, og tror rett og slett Cardinals er sterkest av disse to.

Arizona 28 Carolina 24 (Arizona +3.0)

Forrige uke: 2-2

Sluttspill: 5-3

Det skal nevnes at mellom 4 og 1 er det uhyre jevnt, og ingen må bli overrasket dersom et lag som ligger under på rankingen vinner til helgen.

#4 Denver Broncos

Denver Broncos er en fumble av Fitz Toussant unna å ryke, og ligger fortjent «nederst» i denne rankingen. Samtidig holder forsvaret bra stand, og løpespillet er tidvis effektivt. Manning var verken god eller dårlig i denne kampen, og det blir spennende å se hvordan han klarer seg mot et vesentlig bedre pasningsforsvar. Det er snakket mye om Mannings prestasjoner i post-season, og her får en alle tiders sjanse til å bevise at han kan det når det gjelder. Ellers hadde Broncos usannsynlig mange rene mistede mottak mot Steelers, noe som helt sikkert blir jobbet med i treningsuken. Dette må også rettes på skal de ha en sjanse mot Patriots.

#3 Arizona Cardinals

Cardinals måtte ha overtime for å slå Packers, og hadde samtidig en del marginer med seg. Samtidig kan man diskutere om å slippe inn et hail mary kast rett før slutt er å ha marginer mot eller å ikke være så gode i forsvar som bør være. Likefullt vant Cardinals på en ikke altfor god dag til de å være, og vil gi Panthers god kamp borte. Carson Palmer så til tider stresset ut, og hadde en INT, i tillegg til et par kast som kunne fort blitt. Likevel er han meget god i overtime på det avgjørende playet. Det blir spennende å se hvordan han fremstår på den nest største scenen. Jeg spår at Cardinals gir Panthers solid kamp om avansementet.

#2 New England Patriots

Patriots imponerte i angrep mot Chiefs på hjemmebane, men så til dels ut som de var mulige å score poeng mot. Nå tar de turen til Mile High, og må finne seg i å være nr 2 på denne rankingen. Patriots tapte tidligere i sesongen mot Broncos borte, men det var mot Brock Osweiler. 5 strake AFC Championship kamper for Patriots er vanvittig, og det er ikke mer enn såvidt at de ikke er nummer 1 på listen. Faktisk er Patriots 3 poengs favoritter på bortebane, hvilket sier endel om hvor mye bedre de antas å være enn Broncos. Edelmann virket rusten og hadde et par mistede mottak, men hadde samtidig over 100 yards. Skummelt tegn.

#1 Carolina Panthers

Panthers åpnet forrykende, og gjorde som de ville med Seahawks i første omgang. De løp over de med Jonathan Stewart, og fikk både tight ends og receivers involvert. Når Luke Kuechly også er sylskarp i pasningsforsvaret er Panthers ekstremt vanskelig å slå. Deres defensive linje var i ansiktet på Russel Wilson hele kampen, og secondary holdt for det meste Baldwin, Kearse og Lockett ute av kampen. Ron Rivera ble muligens forståelig konservativ i andre omgang, og slapp Seahawks etterhvert inn i kampen. Mange vil tolke dettesom et dårlig tegn, men alle lag slåss hele kampen i NFL, spesielt på dette stadiet av sesongen. Solid seier, og Panthers er fortsatt NFLs beste lag etter min mening.

Twitter: @jesperhagen

I helgens siste sluttspillskamp tar Denver Broncos imot Pittsburgh Steelers for å spille om en plass i AFC Championship Game neste søndag.

Disse lagene har allerede møttes en gang denne sesongen. Det skjedde i uke 15, da hjemmelaget Steelers tok en sterk 34-27-seier etter å ha ligget med 14 poeng ved halvtid. Høydepunkter fra den kampen kan du se her.

Pittsburgh Steelers (11-6 inkludert sluttspillet)

Pittsburgh Steelers har hatt en interessant vei frem til kveldens kamp. Først snek de seg inn i sluttspillet på New York Jets’ bekostning etter en spennende avslutning på grunnspillet. Deretter kom de seg videre fra Wild Card-runden forrige helg etter en spinnvill kamp mot Bengals. Steelers så lenge ut til å skulle gi fra seg seieren, men ved hjelp av en fumble og to idiotiske penalties fra Bengals-spillere klarte de å hente seg inn igjen. Nå er de to kamper unna Super Bowl 50.

Et skår i gleden for Steelers er at deres wide receiver Antonio Brown går glipp av kveldens kamp, etter å ha pådratt seg en hjernerystelse i denne situasjonen forrige helg:

Antonio Brown har hatt en helt fantastisk sesong med 1834 receiving yards og 10 touchdowns, og han ble nylig stemt inn på All-Pro-laget til Associated Press. Ifølge rangeringen til ProFootballFocus har Brown vært ligaens beste receiver denne sesongen, et lite hestehode foran Falcons’ Julio Jones. At han nå er ute med hjernerystelse er et virkelig stort tap for Steelers, som allerede mangler sine to beste running backs i LeVeon Bell og DeAngelo Williams.

Som om det ikke var nok å miste ligaens beste receiver, så har det også blitt sådd tvil om hvorvidt quarterback Ben Roethlisberger vil bli klar til kampen. Han sliter med en skulderskade etter å ha blitt taklet av Vontaze Burfict forrige helg. Rapportene indikerer imidlertid at han kommer til å bli spilleklar til i kveld, og noe annet vil være ganske overraskende. Big Ben har spilt med skade tidligere, og det skal noe helt spesielt til for å holde ham på sidelinjen i en viktig sluttspillskamp.

Til tross for skadeproblemene, så har Steelers nok av spillere som kan skape trøbbel for Denver i kveld. En av dem er receiver #2, Martavis Bryant, som mot Bengals noterte seg for et av sesongens mest akrobatiske touchdown-mottak (at mottaket antakeligvis ikke burde vært godkjent, trenger vi ikke å snakke om).

There's a reason Martavis Bryant's nickname is "Alien."

This somersault TD catch is pure insanity. #PITvsCIN https://t.co/nswMny6nxq

— NFL (@NFL) January 10, 2016

Denver Broncos (12-4)

Denver Broncos går inn i sluttspillet som AFCs høyest steedede lag for tredje gang på fire sesonger. Det betyr at de allerede har hatt en hvileuke, og at de nå er sikret hjemmebanefordel frem til Super Bowl 50. Spillerstallen er så godt som skadefri, og alt ligger til rette for en god start på sluttspillet for laget fra «Mile High».

Diskusjonene rundt Denver Broncos har denne sesongen dreid seg om to temaer. Det første temaet er det eksepsjonelt gode forsvaret deres. Totalt sett har de vært best i ligaen i form av færrest tillatte yards per kamp (283,1) og yards per spill (4,4). En viktig del av suksessoppskriften er at de setter et enormt press på motstandernes QB, anført av DeMarcus Ware og Von Miller. Sistnevnte ble belønnet med plass på All-Pro-laget, noe han sannsynligvis feiret med en dans:

Broncos-forsvaret endte i år opp på 52 sacks, hvilket var det høyeste antallet i ligaen. De har også en fantastisk secondary som tillater færrest pasningsyards per kamp (199,6), med Pro Bowl-spillerne Chris Harris, Jr. og Aqib Talib som cornerbacker. Kort oppsummert kan man si at forsvaret til Broncos har vært helt fenomenalt i år, og at denne lagdelen skal ha den klart største delen av æren for at laget nå er førsteseedet i AFC.

Det andre temaet som har blitt diskutert er quarterbacksituasjonen. Legenden Peyton Manning startet sesongen på håpløst vis, og hadde lenge en TD-INT-ratio på 1-2. Store problemer med den offensive linja og mangelen på et løpespill skal selvsagt ha sin del av skylden, men det er hevet over enhver tvil at Peyton Manning spilte langt under vanlig standard. Kampene tidlig i sesongen fulgte en ganske fast mal: Broncos-angrepet spilte dårlig og ga bort ballen, men forsvaret ryddet opp og sikret seier. Slik var det mulig å åpne sesongen med 7-0, til tross for at angrepet var blant NFLs dårligste.

Etter en horribel start på kampen mot Kansas City Chiefs ble Manning omsider benket, og det kom senere frem at han hadde slitt med en fotskade som ville sette ham på sidelinjen i noen uker. Brock Osweiler kom inn og gjorde en bra jobb, med seieren over da ubeseirede Patriots som det store høydepunktet. Osweiler så lenge ut til å være det klare førstevalget for Broncos, men da laget begynte å slite mot Chargers i uke 17, valgte Gary Kubiak å gi Peyton Manning en ny sjanse. Den tok veteranen vare på. Han så ikke fantastisk bra ut, men de store feilene uteble, og han er fortsatt langt bedre til å lese motstandernes forsvar enn de aller fleste. Med Peyton bak roret klarte Broncos å dra hjem seieren, og nå er det han som er førstevalget på QB-plassen.

Kanskje får vi se at Peyton Manning rir inn i solnedgangen med en ny Super Bowl-ring? Muligheten er i hvert fall til stede.

Avsluttende tanker og spådom

Selv om Steelers vant tilsvarende oppgjør i uke 15, tyder det aller meste på at Broncos vinner her. Skadesituasjonen og hjemmebanefordelen bør til sammen kunne bli avgjørende.

Men Steelers skal aldri avskrives, spesielt så lenge de har Ben Roethlisberger på plass. Legg til at Broncos til tross for hjemmebanefordel og hvileuke har tapt første kamp i sluttspillet to av de siste tre årene, og at Peyton Manning har røket ut i første sluttspillskamp ni ganger i sin karriere, så skjønner man at ingenting er avgjort her.

Denne gangen tror jeg imidlertid at playoffspøkelset blir overvunnet av Manning og co. De vinner 20-10.

Edvin Jenssen:

Hopper kjapt inn med mitt eget tips her. Er enig med Jørgen i at Denver vinner denne, men tror Pittsburgh gjør det litt jevnere, og at det scores litt mer poeng totalt.

Denver 27 Pittsburgh 21 (Pittsburgh +7.5)

Wild Card Weekend: 3-1

Arizona Cardinals

Carson Palmer har rukket å bli 36 år, men har spilt på et enormt høyt nivå siden 2014 sesongen. Cardinals er det beste angrepet på 3rd down, hvilket er en god egenskap å ha når sesongen drar seg til. De har fått fantastisk mye ut av deres 4/5 receivers Larry Fitzgerald, Michael Floyd, John Brown samt J.J. Nelson(raskeste receiver på combine) og Jaron Brown. Samtlige har bidratt med viktige plays i løpet av sesongen. Fitzgerald blir brukt mindre i pasningsspillet, men er en veldig god blocker og har bidratt på flere andre måter.

Når det gjelder løpespill har rookie David Johnson fra Northern Iowa vært en åpenbaring. Han har kraft, fart og mottaksferdigheter hvilket er gull verdt for en QB.

Hvis vi skal peke på noe som kalles en svakhet må det være at offensive line kan overmannes, og ikke er 100 % til å stole på. Blokking til løpespillet er heller ikke helt i toppsjiktet. Riktignok er Carson Palmer såpass smart pre-snap at han klarer å se blitz komme, og kan lese coverage bedre enn de fleste.

I forsvar har Cardinals vært meget gode denne sesongen. De er i topp 10 i både yards per kamp (321,7), poeng per kamp(19,6), pasningsyards per kamp(230,4), rush yards per kamp(91,2). Bruce Arians sitt mannskap har fått mye pass rush ut av ikke mindre store navn. I tillegg har secondary vært en av ligaens beste med spill på elite-nivå av CB Patrick Peterson. Riktignok er tapet safety/altmuligmann Tyrann Mathieu stort, men Cardinals matcher bra opp mot de fleste, og har gode nok individuelle spillere til å spille mann mot mann.

Green Bay Packers

Packers har denne sesongen måttet klare seg uten sin beste receiver Jordy Nelson. Dette har gått utover produksjonen offensivt. James Jones, Devante Adams og Randall Cobb har alle slitt med å være ledige. I tillegg Eddie Lacy og resten av løpespillet variert voldsomt, men hadde noe bra på gang mot Redskins. Faktisk er laget nr 12 totalt i rushing yards per kamp. Dette tyder på at offensive line for det meste har spilt bra, og har klart å beskytte Rodgers ganske bra. Det meldes også at David Bakhtiari blir klar til kampen, hvilket betyr mye når spillere som Calais Campbell og gamle Dwight Freeney skal holdes unna. Packers vil bli avhengige av at Randall Cobb klarer å hjelpe Aaron Rodgers, da run game alene ikke vil være nok til å gjøre at Packers henger med.

I forsvar står det endel bedre stilt. Defensive coordinator Dom Capers er flink til å generere press på motstanderens qb gjennom scheme, og er flink til å time når Clay Matthews skal blitze fra sin inside linebacker posisjon. I tillegg har de forsvart seg bra mot pasninger, og er nr 6 i ligaen i yards i mot med 227,6. Cornerback Sam Shields er muligens ute, hvilket i så fall er et stort tap.

Avsluttende tanker og spådom

Jeg var høy på Cardinals før denne sesongen samt forrige, og sesongen har ikke gitt meg grunn til å endre synspunkt. I week 16 ga Cardinals Packers rundjuling, og dette kan fort gjenta seg. Jeg har riktignok troen på en jevnere kamp denne gangen. Packers kan aldri avskrives i playoffs, men her vil det vil en liten overraskelse om de tar seg videre. Las Vegas er enig, og har Cardinals som 7 poengs favoritter.

Jeg ser for meg at hvis Cardinals ikke skal løpe avgårde med kampen, må Packers få et par lucky breaks i form av en punt/kick return, en interception eller fumble. Jeg tror rett og slett Packers ikke har nok offensiv slagkraft til å følge med Cardinals i denne.

Tips: Cardinals 30, Packers 24.

#8 Pittsburgh Steelers

Pittsburgh Steelers var på håret å ryke ut mot Bengals og deres backup qb A.J. McCarron, men kom seg videre takket være en sen fumble av Jeremy Hill og et sent field goal. I tillegg til å ikke gjøre en altfor bra kamp tok Ben Roethlsiberger imot en stor dose juling, og er usikker til helgens kamp. På den positive siden gjorde rb nr 3 Fitzgerald Toussant en meget god kamp og gjorde savnet av Bell og Williams mindre. Riktignok er Antonio Brown usikker til kampen da han går gjennom hjernerystelse-protokollen, hvilket forskyver oddsene betraktelig.

#7 Green Bay Packers

I denne kampen viste Packers hvorfor man bør være forsiktig med å nedgradere dette laget, og ikke minst Aaron Rodgers. Fra pause og ut var dette noe i nærheten av «gode gamle» Packers. Plutselig var receivers ledige, og Lacy så ut som spilleren de trodde de fikk fra Alabama. Imidlertid er det ikke rom for å oppgradere Packers mer enn en plass, da Redskins ikke er et lag som kan gi de store lagene, hvilket Packers er, nevneverdige problemer. Stort minus at wr Devante Adams er ute til helgens kamp.

#6 Kansas City Chiefs

Dette var en meget solid kamp av Chiefs. Vel var de favoritter, men shutout av et hjemmelag i playoff er meget sterkt selv om Hoyer hadde en forferderlig kamp. Et stort skår i gleden er skaden til Jeremy Maclin. Det ble fryktet at det var en alvorlig kneskade, men ifølge Andy Reid var det bare en «mild ankle sprain». Uten Maclin er det et legitimt spørsmål hvilke andre enn Travis Kelce det er som skal ta imot pasninger fra Alex Smith. Likevel, defense til Chiefs ser intet mindre enn fryktinngytende ut og Patriots skal få kamp om avansementet til AFC Championship game.

#5 Denver Broncos

Denver Broncos har hatt bye som #1 seed i AFC, og endrer ikke plassering. Broncos er favoritter hjemme mot Steelers, hvor store avhenger av skaden til Roethlisberger. Her møtes et av ligaens beste forsvar både Antonio Brown, Martavis Bryant og Ben Roethlisberger, hvis først og sistnevnte blir skadefrie. Jeg er personlig ikke enig i oddsen som holder Broncos som -6,5 poengs favoritter, og tror dette blir jevnt.

#4 Seattle Seahawks

Ingen spesielt god kamp av Seahawks, som var meget heldige som vant etter at vanligvis sikre Blair Walsh bommet på et 27-yard field goal. Likevel, det er noe med dette laget. Jeg liker ikke måten det gjøres på, men de vinner. Kan Panthers straffe dette laget mer enn Vikings? Jeg tror de gjør det, men dette blir jevnt, hvilket oddsen indikerer. Panthers er -3 poengs favoritter, noe som tilskrives hjemmebanefordelen. Seattles pasningsforsvar var ikke helt på nett i kampen mot Vikings.

#3 Arizona Cardinals

Cardinals hadde bye, men har benyttet uken til å signere en gammel ringrev, ex-Eagles/Titans/Jets/Jaguars/Ravens(2 kamper denne sesongen) DE Jason Babin. Dette endrer ikke mitt syn på laget nevneverdig. Cardinals blir klare favoritter hjemme mot Packers. Linjen er satt på -7, og etter mitt syn blir dette noe i nærheten Cardinals vinner med.

#2 New England Patriots

I forrige ranking skrev jeg at Patriots er favoritter hjemme uansett hvem de møter. Ifølge Las Vegas stemmer dette, for de er -5 poengs favoritter hjemme mot Chiefs til tross for småskader på en haug av nøkkelspillere. Ingen blir overrasket om Patriots overkjører Chiefs, men personlig tror jeg det vil bli jevnere enn som så da Patriots har  falt i prestasjonene utover i sesongen,og faktisk har vært mulige å slå.  Det er mulig dette kan skyldes på skader, men dette er ståa hos alle lag.

#1 Carolina Panthers

Årets beste lag i grunnsesongen flytter følgelig ikke på seg etter å ha hatt spillefri. De tar imot Seahawks hjemme, i en kamp de er knappe favoritter til. Det store spørsmålet er om deres cornerbacks kan dekke Seahawks sine receivers når Russel Wilson rømmer ut av pocket og holder plays i live. Utenom dette matcher Panthers særdeles bra opp på defense, og passer til bra Seahawks spillemessig, med mange av de samme kvalitetene.

Dersom du ved utgangen av oktober hadde sagt at Kansas City Chiefs og Houston Texans skulle møtes i sluttspillet, ville folk ha hånflirt av deg. Da stod nemlig begge lagene med to fattige seiere på sesongens syv første kamper, og det var lite som tydet på at noen av dem ville hente seg inn igjen på den måten de har gjort.

Men både Chiefs og Texans har kommet sterkt tilbake etter den dårlige sesongstarten, og klokka 22:35 på lørdag møtes de i Houston for å delta i årets første sluttspillskamp.

Kansas City Chiefs (11-5)

Chiefs startet sesongen sin med å slå kommende helgs motstander, Houston Texans, 27-20 på bortebane. Så tapte de sine fem neste kamper og mistet en av sine viktigste spillere, RB Jamaal Charles, på grunn av en sesongavsluttende korsbåndsskade. Deretter gikk de på en usannsynlig seiersrekke og vant sine ti siste kamper i grunnspillet. Dermed ble de det første laget siden 1970-utgaven av Cincinnati Bengals som har klart å kvalifisere seg til sluttspillet etter å ha startet sesongen med 1-5.

Det er vanskelig å sette fingeren på én ting for å forklare hvordan Andy Reids menn har klart å snu skuta på denne måten. Spesielt når man tenker på at snuoperasjonen startet etter at Jamaal Charles ble skadet. En del av forklaringen kan være at Alex Smith har fått enda større ansvar for det offensive spillet i Charles’ fravær. Lagets quarterback har tidligere vært kjent som en kjedelig, konservativ «game manager», men denne sesongen har Smith tatt større sjanser i pasningspillet enn tidligere, og det har virkelig båret frukter de ti siste kampene.

Jeremy Maclin, som ble hentet fra Philadelphia Eagles foran sesongen, har nytt godt av samarbeidet med den nye utgaven av Alex Smith. I grunnspillet noterte Maclin seg for 87 pasningsmottak, noe som er flest i Chiefs-historien for en wide receiver, og han stoppet på 8 touchdown-mottak. Slett ikke verst, spesielt med tanke på at Chiefs hadde 0 TD-mottak av sine wide receivere i forrige sesong.

Forsvaret ledes av outside linebacker Justin Houston, som må tåle å bli målt opp mot J.J. Watt denne uka. Houston tåler sammenligningen bedre enn de aller fleste. Siden 2012 har han stått for 50,5 sacks. Det er nest flest i ligaen – bare Watt har flere med sine utrolige 69 sacks. Houston har vært ute med skade de siste fem kampene, men er nå tilbake og klar for sluttspillet.

Chiefs-forsvaret har virkelig spilt seg opp de siste ti kampene. I løpet av denne medgangsperioden har de bare sluppet motstanderne til 12,8 poeng per kamp. På «power-rankingen» til FootballOutsiders rangeres de nå som det nest beste forsvaret i ligaen, bare slått av divisjonsrival Broncos.

Dersom Chiefs vinner på lørdag, vil det være den første gangen de vinner en sluttspillskamp siden de slo Houston Oilers i 1994. Siden da har de tapt 8 strake playoff-kamper. Den siste var kanskje den mest smertefulle, da de tapte 44-45 mot Indianapolis Colts etter å ha ledet med 28 poeng i starten av 3^rd quarter. Høydepunkter fra den fantastiske kampen finner du her.

Houston Texans (9-7)

De fleste eksperter og forståsegpåere holdt Indianapolis Colts som den soleklare favoritten til å vinne AFC South denne sesongen. Men Houston Texans ville det annerledes. Takket være dårlige prestasjoner fra Colts, har Texans’ sterke avslutning på sesongen vært nok til å sikre laget fra Houston en overraskende divisjonstittel og plass i sluttspillet.

Det er ganske interessant å se alle likhetstrekkene mellom Texans’ og Chiefs’ sesongutvikling. Etter uke 7 sto Texans med 2-5, de hadde mistet sin beste runningback i Arian Foster, og de ble rangert helt nederst på NFL.coms egen Power Ranking. Ja, helt nederst – bak lag som Titans og Lions. Siden da har de bare tapt to kamper, mot Bills og Patriots, og de avsluttet sesongen med tre strake seiere over divisjonsrivalene sine for å sikre seg plass i sluttspillet.

Som det har vært de siste årene, er det forsvaret til Texans som har dratt lasset denne sesongen. J.J. Watt trenger ingen nærmere introduksjon, men det kan nevnes at han også i år har flest sacks i ligaen med 17.5 (ned 4.0 fra i fjor). Lagkamerat Whitney Mercilus har 12.0, og de to kommer sammen til å utgjøre en stor trussel for stakkars Alex Smith på lørdag.

Led by Watt's 17.5 and Mercilus' 12, the Texans set a team record with 45 sacks this season.

— John McClain (@McClain_on_NFL) January 3, 2016

Siden uke 8 har Texans bare tillatt motstanderne å score 12,67 poeng per kamp, altså omtrent det samme som Chiefs-forsvaret. Forsvaret til Texans rangeres av FootballOutsiders som det fjerde beste i ligaen.

Angrepet deres er imidlertid ikke like solid – det er rangert som det 24. sterkeste i ligaen. Et lags viktigste posisjon er som kjent quarterbacken, og den posisjonen har vært et sirkus uten like for Texans sin del. (De av dere som ser på Hard Knocks kan hoppe til neste avsnitt) Laget startet med to jevnbyrdige konkurrenter til QB-plassen: Ryan Mallett og Brian Hoyer. Før sesongstart ble Hoyer utnevt til starter, men ble vraket etter 30 dårlige minutter mot Chiefs i første kamp. Mallett overtok, men ble benket igjen på stillingen 0-42 mot Falcons i uke 4. Denne vekslingen frem og tilbake fortsatte frem til Mallett fikk sparken etter å ikke ha rukket flyet til bortekampen mot Miami Dolphins i uke 7. Siden da har Hoyer vært førstevalget, men på grunn av flere skadeproblemer har både Brandon Weeden og B.J. Daniels tatt snaps på QB-plassen for Texans.

Mot Jaguars i uke 17 var Brian Hoyer tilbake igjen, og på lørdag får han muligheten til å revansjere sine dårlige prestasjoner mot Chiefs fra uke 1. Chiefs har som nevnt et av de beste forsvarene i ligaen, så det blir ingen enkel oppgave for quarterbacken. Hvem vet, kanskje blir det enda mer spilletid på Brandon Weeden eller B.J. Daniels?

Avsluttende tanker og spådom

Begge lagene har sin klare styrke i forsvarsspillet. Det tyder på at vi kan få en kamp med få poeng og mange 3-and-outs. Det blir veldig spennende å se om Chiefs’ offensive linje klarer å beskytte Alex Smith fra J.J. Watt og Mercilus, slik at han klarer å føre laget sitt fremover på banen.

De siste tre ukene har Texans møtt relativt svak motstand i Colts, Titans og Jaguars. Hvordan vil de takle å møte et så godt forsvar som Chiefs sitt? Det er vanskelig å forutse noe som helst denne sesongen, men i mine øyne er Chiefs sitt angrep såpass mye bedre enn Texans sitt at det kommer til å bli avgjørende. Jeg tror at det blir en spennende kamp, men at Alex Smith klarer å lede bortelaget til en knepen seier. Mitt tips er at Kansas City Chiefs vinner 14-10.

Oddsfavoritt: Chiefs (-3)

NB: Denne rankingen må ikke, hvertfall ikke 100 %, tolkes som en spådom for hvem som vinner Superbowl. Det er kun en rangering av lagene når vi går inn i wild-card runden. Vi vet alle fra Giants nylige historie at hva som helst kan skje i playoff.

#12 Washington Redskins

Med 9-7 fra en laber NFC East føler jeg det er greit å plassere Redskins nederst. Det var få som hadde de som divisjonsvinner før sesongen, og tilsvarende mange føler nok at «hadde bare Eagles, Giants, Cowboys» osv. Imidlertid skal man ikke ta noe fra laget, som har vært minst dårlig i divisjonen. Faktisk har de vært bra til Redskins å være, og til med fått opp borteformen med 3 borteseire på tampen av sesongen. Cousins har vært enormt mye bedre enn før til å ta vare på ballen, og må fortsette med det. Dette er særs viktig da bakerste del av deres forsvar er labert, mens våpen i angrep begrenser seg kun til Jordan Reed og Desean Jackson.

#11 Houston Texans

Med lik statistikk fra en nesten tilsvarende dårlig divisjon tar Texans solid plass nest nederst. Deres håndtering av qb-situasjonen har vært under enhver kritikk, men Brian Hoyer er nå etablert som QB 1 etter at Mallett ble sendt ut døren. Det sagnomsuste Texansforsvaret slet i starten, men har tatt seg opp merkbart mot slutten. J.J. Watt har nesten like tall fra ifjor, og har følgelig spilt på et meget høyt nivå. Til tross for at de har en av ligaens beste receivers denne sesongen i DeAndre Hopkins, har Texans et relativt beskjedent angrepspill. Det ser kanskje ikke slik ut utfra rankingen, men jeg tror kampen mot Chiefs blir jevnere enn Vegas gjør. Chiefs er -3 poeng favoritter, men på grunn av Texans sitt forsvar og hjemmebane anser jeg oppgjøret som 50/50.

#10 Minnesota Vikings

Laget til Mike Zimmer viser stadig fremgang, og vant NFC North for første gang siden 2009 med 11-5, etter å ha beseiret rival Packers borte på Lambeau i siste runde(også en barriere brutt). Imidlertid er flere skeptiske, meg selv inkludert, etter de ble rundjult av Seahawks på hjemmebane for et par uker siden. Imidlertid er dette en ny mulighet, skadde spillere er tilbake, og det meldes om rekordkulde i Minneapolis. Vikings har et sterkt forsvar, ledende rushing-konge Adrian Peterson men desverre et ellers begrenset angrep til tross for strålende coordinator i Norv Turner. Her må Bridgewater ta enda større steg fremover enn han har gjort hittil skal Vikings ha en sjanse, Seahawks er nemlig -6,5 poeng favoritter.

#9 Green Bay Packers

Noen vil kanskje mene det er på jordet å ha Packers foran Vikings etter å nettopp ha blitt slått av nevnte lag, men her er det Aaron Rodgers og hans erfaring som gjør at Packers sniker seg foran. De fleste har lest hvordan angrepet har slitt denne sesongen uten Jordy Nelson på utsiden, mens forsvaret har levert bra. Dette er Green Bays femte år på rad i playoffs, og forrige gang de var wildcard-lag(en av to beste ikke-divisjonsvinner) i 2010 gikk de hele veien. Få tror dette skjer denne gangen, laget er -1 poeng underdogs mot Redskins, men undertegnede tror Rodgers har evnen til å bære laget på sine skuldre videre, og blir ikke overrasket om det skjer.

#8 Pittsburgh Steelers

Et nytt tilfelle hvor erfaring og meritter vektlegges. Steelers måtte nemlig ha hjelp for å komme seg inn i sluttspillet, og kom seg kun inn fordi Jets ikke slo Bills i sin kamp i siste runde. Steelers er et ganske polariserende lag, med et vanvittig bra pasningsangrep, og tilsvarende svakt pasningsforsvar. I tillegg mangler muligens runningbacken DeAngelo Williams, og i så fall forsvinner den delen av angrepet også. Per nå er det dødt løp på oddsen i kampen mot Bengals, men dette er ikke fordi Steelers er så gode at de utligner hjemmebanefordelen.

#7  Kansas City Chiefs

Lag 9 til og med 6 er ganske jevne i denne rankingen, og det er formen til Chiefs, som sender de så høyt opp. Etter å ha startet 1-5 og fått deres stjerne Jamaal Charles skadet, har Chiefs gått 10-0, som er formidabelt. Chiefs har et meget sterkt forsvar, en QB som ikke gir bort ballen, og et effektivt, men ikke blendene pasningsspill. Kelce og Maclin er spillere på meget høyt nivå, men kampen mot Texans blir meget tøff da Chiefs stort sett ikke har rundspilt lag i år. Evnen til å vinne er dog gull verdt, og min spådom er at Chiefs bryter trenden med 8 tap på 8 siste playoff-kamper.

#6 Cincinnati Bengals

Bengals har gjort en stor sesong, og er solide i alle deler av laget, men har et stort spørsmålstegn ved Andy Daltons helse. Blir han klar, er laget favoritter hjemme mot Steelers. Bengals har våpen på elitenivå i A.J. Green og Tyler Eifert, og et steinhardt forsvar. Backup qb A.J. McCarron har vist seg kapabel, men hvordan vil han håndtere en playoffkamp mot rivalene? Bengals har tapt de siste 7 kamper i playoff, noe Dalton har til dels fått skylden for. Er han mannen som redder laget denne gang? Det kan fort skje.

#5 Denver Broncos

Manning? Eller Osweiler? Forrige kamp mot Chargers fikk vi se begge, etter hva hovedtrener Gary Kubiak beskrev som en magefølelse på at Peyton ville gjøre det bra. Broncos har bye i første runde, og hvem spiller hjemmekampen kan det spekuleres i opp mot 10 dager til. I år har Broncos hatt et shutdown forsvar, et stadig bedre run game, og stadig bedre produksjon av Emmanuel Sanders og Demariyus Thomas. Broncos hjemme i kulden blir en hard nøtt uansett hvem som spiller QB.

Oppdatering: Peyton Manning er annonsert som starter til neste helg. Dette forandrer ikke rankingen.

#4 Seattle Seahawks

Seahawks startet sesongen 6-5, så ble Jimmy Graham skadet, og de gikk 4-1, og fikk fantastisk spill av Russel Wilson med på kjøpet. Forsvaret er i tillegg blitt stadig bedre. Hvis Marshawn Lynch blir klar etter en lengre skade slik antatt blir Seahawks særdeles farlige. Imidlertid får de som lavest seedede lag ingen hjemmekamper, og dermed ikke den enorme hjemmefordelen de har på CenturyLink Field. Likevel regner de fleste med at Seahawks kjemper om en plass i den store finalen i San Francisco syvende februar.

#3 Arizona Cardinals

Cardinals har vært ett av sesongens aller beste lag, mye takket være spill i MVP-klassen fra Carson Palmer i et offence som har gitt produksjon fra samtlige 4 receivers. I tillegg har forsvaret vært et av ligaens bedre. Imidlertid ble deres viktigste spiller i forsvaret, alt mulig-mannen Tyrann Mathieu, skadet for resten av sesongen. I tillegg ble Cardinals overkjørt av Seahawks på hjemmebane i sesongens siste kamp, som riktignok ikke fikk betydning. Jeg velger å ha laget såpass høyt oppe da de som nr 2 seed spiller hjemme i divisional(samt hjemme i championship-kampen om Panthers går ut),og får en uke til å forbrede seg på.

#2 New England Patriots

Pussig å si det når et lag er 12-4, men her er det i stor grad gamle meritter og en viss Tom Brady som blir vektlagt. Formen til Patriots har vært heller laber i desember, og de siste 6 kamper har gitt 2-4 i statistikken. Skader kan riktignok ta mye av skylden for dette. Spesielt offensivt har det manglet nøkkelspillere, både på linjen som skal beskytte Brady og de han skal kaste til. Imidlertid har Patriots en uke å bli friske på, spiller hjemme, og får Edelmann, Gronkowski og Sebastian Vollmer tilbake. Brady fikk en lei smell mot Dolphins siste kamp, og har vært under sterkt press store deler av sesongen. Det raske pasningsspillet kompenserer til en viss grad for dette, men dette er noe motstanderen kommer til å forsøke å utnytte. Patriots er uansett favoritt hjemme uansett hvem de møter.

#1 Carolina Panthers

Ligaens beste lag denne sesongen med kun ett tap. Cam Newton i MVP-form, ligaens beste front 7 som inkluderer muligens de to beste linebackers i ligaen, blitz-happy coordinator. Hva mangler laget? Svaret er cornerbacks. Både Bene Benwikere og Charles Tillmann forsvant for sesongen, dermed må urokråken Cortland Finnegan samt Robert Macclain(hvem?) må holde fortet på motsatt side av funnet Josh Norman. Det Cam Newton har gjort uten sin nr 1 receiver(i en lagdel som ikke var allverden til å begynne med) har vært utrolig. Tight End Greg Olsen har i praksis fungert som en nr receiver. I tillegg har de et solid run game som mest sannsynlig får tilbake Jonathan Stewart etter friuken. Kanskje kom tapet mot Falcons i uke 16 beleilig, og gir laget deres «edge» tilbake.

I år er ikke den siste runden like åpen som i de to siste årene. Likevel er det mange lag som har noe å spille for. Av de ti lagene som allerede er klare for sluttspillet, har 9 muligheten til å forbedre eller forverre sin seeding i siste kamp. I tillegg er det fire lag som kjemper om de to siste sluttspillplassene. Søndagens runde med kamper er altså i aller høyeste grad verdt å følge med på.

I dette innlegget vil vi gå gjennom mulige utfall av den siste runden i grunnspillet. Siden uavgjortresultater er ekstremt sjelden i NFL, har vi for enkelhets skyld valgt å ikke inkludere slike utfall i oversikten.

Reglene

Vi starter med en kjapp gjennomgang av reglene for divisjonssystemet. Som de fleste sikkert har fått med seg består NFL av to såkalte conferences, nemlig AFC og NFC. De to holdes adskilt i sluttspillet, slik at Super Bowl alltid består av ett lag fra AFC og ett lag fra NFC. Hver conference består av fire divisjoner: North, West, East og South. Vinneren av hver divisjon er automatisk kvalifisert til sluttspillet. I tillegg deles det ut Wild Card til de to beste lagene i hver conference som ikke vant sin divisjon.

Lagenes prestasjoner i grunnspillet avgjør hvilken seeding de får i sluttspillet. De fire divisjonsvinnerne i hver conference får seeding nummer 1-4, basert på hvor mange kamper de har vunnet. De to lagene som har fått Wild Card blir seedet som nummer 5 og 6.

De to høyest seedede lagene har walkover i første runde av sluttspillet, som kalles «Wild Card Playoffs». Lag #3 har hjemmekamp mot #6, mens lag #4 tar imot #5. Vinnerne går videre til «Divisional Playoffs», hvor lag #1 og #2 har hjemmekamp og #1 møter det lavest seedede laget. I den neste runden, som er «NFC/AFC Championship», er det igjen det høyest seedede laget som har hjemmekamp. Vinneren går til Super Bowl. Fordelen av å ha en høy seeding er med andre ord meget stor – det førsteseedede laget i hver conference får stå over den første sluttspillkampen og er sikret hjemmekamp i de to neste rundene.

AFC

I AFC er det regjerende mester New England Patriots (12-3) som sitter i førersetet foran siste runde. Dersom de slår Dolphins på søndag, sikrer de seg hjemmebanefordel gjennom sluttspillet, akkurat som de hadde i fjor.

På plassene bak følger Denver Broncos og Cincinnati Bengals (begge på 11-4). Broncos leder over både Bengals og Patriots på innbyrdes, og vil sikre seg walkover i første playoffrunde med seier over Chargers. De kan også stjele hjemmebanefordelen fra Patriots dersom Massachusetts-laget taper på søndag. Skulle Broncos derimot gå på et tap mot Chargers, risikerer de å bli forbigått av divisjonsrival Kansas City Chiefs og falle ned til Wild Card-plass.

Bengals, på sin side, har for lengst sikret seg divisjonstittelen i AFC North, og vil i verste fall bli tredjeseedet i sluttspillet. De har også en mulighet på andreseed og walkover i første runde dersom Broncos taper sin siste kamp, samtidig som Bengals slår Ravens og/eller Chiefs slår Raiders.

Fjerdeseed i sluttspillet kommer til å tilfalle vinneren av AFC South. Det ser i øyeblikket ut til å bli Houston Texans (8-7). Indianapolis Colts (7-8) har en teoretisk mulighet til å gå forbi i siste runde, men det forutsetter at de slår Titans, at Texans taper mot Jaguars, og at både Bills, Dolphins, Falcons, Ravens, Broncos, Raiders og Steelers vinner sine respektive kamper. Da vil både Colts og Texans stå med identisk statistikk både totalt, innbyrdes, innad i AFC og innad i divisjonen, men Colts vil snike seg forbi på grunn av marginalt tøffere motstand (strength of schedule). Dette er et artig «tenk om»-scenario, men det er selvsagt ekstremt usannsynlig. Texans kommer til å vinne divisjonen og bli fjerdeseedet.

Formlaget Kansas City Chiefs (10-5) er allerede kvalifisert for sluttspillet. De ligger i øyeblikket an til å ta den første Wild Card-plassen, men de kan også vinne divisjonen dersom Broncos går på en smell i siste kamp. Skulle Chiefs gå på sitt første tap siden uke 6, risikerer de å bli passert av Jets og falle ned til sjetteseed. Uansett seeding kommer Andy Reids gutter til å bli en farlig trussel mot hvem enn de møter i sluttspillet i januar.

Den siste Wild Card-plassen ser i øyeblikket ut til å gå til New York Jets (10-5). De kan sikre sluttspillsplass med seier over Buffalo Bills, som ledes av Jets’ forrige trener, Rex Ryan. Dersom de skulle tape den kampen, kan de bli passert av Pittsburgh Steelers (9-6) som møter Cleveland Browns i siste kamp.

Sannsynlig sluttstilling i AFC:

1: New England Patriots
2: Denver Broncos
3: Cincinnati Bengals
4: Houston Texans
5: Kansas City Chiefs
6: New York Jets

NFC

I NFC er alle sluttspillsplassene delt ut, men fem av de kvalifiserte lagene har noe å spille for i siste kamp.

Carolina Panthers (14-1) og Arizona Cardinals (13-2) er sikret walkover i første sluttspillsrunde. Dersom Panthers taper mot Buccaneers og Cardinals slår Seahawks, vil Cardinals bli rangert foran på grunn av bedre statistikk innad i NFC. I alle andre tilfeller vil Panthers og MVP-favoritt Cam Newton bli førsteseedet og få hjemmebanefordel gjennom sluttspillet.

Vinneren av NFC North kommer til å bli tredjeseedet. Der får vi en fantastisk divisjonsfinale natt til mandag, da Green Bay Packers tar imot Minnesota Vikings (begge 10-5). Forutsetningene er enkle: vinneren blir tredjeseedet, taperen må ta til takke med Wild Card-plass. Packers og Aaron Rodgers er favoritter, men det kan bli en veldig jevn og spennende kamp.

Washington Redskins (8-7) sikret seg sluttspillsplass da de slo NFC East-rival Philadelphia Eagles i uke 16. De blir fjerdeseedet uansett hva som skjer på søndag.

Den siste Wild Card-plassen tilhører Seattle Seahawks (9-6), som har representert NFC i Super Bowl de siste to årene. De blir mest sannsynlig sjetteseedet, noe som betyr at de må vinne tre bortekamper for å komme seg til Super Bowl 50. De kan imidlertid klatre opp til femteseed dersom de slår Cardinals samtidig som Vikings taper mot Packers i Sunday Night Football-kampen. Seahawks vil da gå forbi Vikings på innbyrdes oppgjør.

Sannsynlig sluttstilling i NFC:

1: Carolina Panthers
2: Arizona Cardinals
3: Green Bay Packers
4: Washington Redskins
5: Minnesota Vikings
6: Seattle Seahawks

Full oversikt over kampene i uke 17

Søndag klokka 19:00:

New York Jets @ Buffalo Bills
New England Patriots @ Miami Dolphins
New Orleans Saints @ Atlanta Falcons
Detroit Lions @ Chicago Bears
Philadelphia Eagles @ New York Giants
Washington Redskins @ Dallas Cowboys
Tennessee Titans @ Indianapolis Colts
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals
Pittsburgh Steelers @ Cleveland Browns
Jacksonville Jaguars @ Houston Texans

Søndag klokka 22:25:

Oakland Raiders @ Kansas City Chiefs
San Diego Chargers @ Denver Broncos
Tampa Bay Buccaneers @ Carolina Panthers
Seattle Seahawks @ Arizona Cardinals
St. Louis Rams @ San Francisco 49ers

Natt til mandag klokka 02:30:

Minnesota Vikings @ Green Bay Packers