De siste play-off årene har gått med få innslag fra både Lions og Cowboys. Begge lagene har blitt sett på som sine egne største fiender, hvor de ofte har klart å ødelegge for seg selv. Cowboys har hatt for en vane å ikke prestere under press, mens Lions ofte ødelegger for seg selv gjennom idiotiske avgjørelser som fører til penaltie’s og avstraffelser. Dette året har vært bedre for begge lagene på disse områdene, og spesielt Cowboys har imponert oss med sin evne til å prestere når det virkelig gjelder. Men skal noen av lagene gå tilbake til gamle synder? For kun ett av lagene kan gå videre fra denne kampen.

Dallas Cowboys

Jerry Jones har eid og drevet organisasjonen i lang tid, og under han tok laget tre kjappe Super Bowls i starten av hans regjeringstid. Sist laget vant Super Bowl var i 1995, med Troy Aikman som quarterback, men i nyere tid har fangsten av sølvtøy blitt magrere. Til sammen har de vunnet Super Bowl fem ganger, men har hatt få muligheter de siste årene grunnet få turer til play-offs. Trener Jason Garrett har nå fått ut det beste i spillere som Tony Romo, Dez Bryant og DeMarco Murray, og man skal ikke se bort ifra at disse kan ta dem langt, både i år og i årene som kommer.

Både Murray og Romo har blitt nevnt som mulige MVP’s, men det som fort kan avgjøre denne kampen, er evnen til angrepsrekka til Cowboys. Om den rekka klarer å beskytte Romo og Murray, mot spillere som Suh og Raiola, kan mye være gjort for Cowboys. Men selv om de blir forsvaret, må Murray og Romo fullføre jobben mot et svært godt forsvar i Lions.

Detroit Lions                                                    

Laget fra bilbyen i nord har aldri vunnet Super Bowl, men har vunnet fire NFL Champiosnhips (det de kalte det før navnet Super Bowl kom), sist i 1957. De siste årene har vært magre for laget fra Detroit, ettersom Green Bay Packers har gjort nærmest rent bor i NFC North i nyere tid. Laget som de siste sesongene har vært det mest avstraffede, må overkomme egne spøkelser for å kunne ta laget til det neste nivået. Suh, som er en av deres viktigste spillere i forsvar, fikk så vidt lov til å spille denne kampen, etter at han opprinnelig ble suspendert i en kamp etter å ha tråkket på Aaron Rodgers i den siste kampen i regular season. Angrepet til Lions har vært så som så denne sesongen, men med ligaens beste WR i Calvin Johnson, skal man aldri avskrive dette laget. Johnson har vært skadet i deler av sesongen, men de siste ukene har han virkelig dratt laget i riktig retning. Han kommer fra en svært god kamp mot Green Bay Packers i siste kamp i regular season, hvor han til tross for 2 touchdowns, ikke klarte å sørge for at laget vant den kampen.

Cowboys har ligaens beste RB i DeMarco Murray, og nøkkelen til å slå dette laget, blir å avgrense løpene hans. Klarer de å putte Tony Romo i en situasjon hvor han må kaste ballen mye, kan det føre til at angrepet deres får mye tid på banen. Dersom Matt Stafford klarer å sette Calvin Johnson opp i gode situasjoner, tror vi Cowboys skal få slite, ettersom at cornerbacks’a deres nok vil bli noen nummer for små for Calvin Johnson a.k.a Megatron.

Nøkkeldueller i kampen

Som vi nevnte tidligere, tror vi duellen mellom angrepslinja til Dallas Cowboys og pass-rush gamet til Lions vil spille en stor rolle i kampen som helhet. Dersom Lions klarer å komme seg tidlig opp i både Murray og Romo, vil de få angreps-våpnene til Cowboys ut av rytmen sin.

Calvin Johnson og Golden Tate er svært gode WR for Lions, og om oppasserne deres Orlando Scandrick og Brandon Carr hos Cowboys klarer å ta disse ut, vil mye være gjort for Cowboys sin del. Med litt hjelp fra de andre forsvarerne lengre bak i banen hos Cowboys, kan de fort tvinge frem turnovers fra Matt Stafford, som enda ikke har bevist seg på dette nivået. Men om Megatron og Tate får løpe fritt, er Stafford mer en god nok til å treffe dem med gode pasninger.

Hvem kommer til å ødelegge mest for seg selv?

Som nevnt tidligere, er dette to lag som er kjent for å være sine egne største fiender, og mange eksperter har sagt at dette fort kan bli avgjørende for hvem som går videre. Hvilket lag som klarer å kontrollere klokka best, er vanskelig å si, men det er liten tvil om at dette fort kan være nøkkelen til å vinne kampen. Ligaens beste RB skal opp mot ligaens beste forsvar, og vinneren av den duellen vil være avgjørende.

Ettersom at DeMarco Murray har vist seg som en såpass god spiller, og som en spiller som ødelegger disse match-up scenarioene som vi ofte ser, tror vi Cowboys tar dette hjemme i «Jerry-World». Selv om laget har vært bedre på bortebane denne sesongen, har de vist seg som et lag som presterer under press. Noe de ikke har vært tidligere. Lions derimot, har vist oss at de fort kan returnere til gamle synder, etter hendelsene som har skjedd de siste ukene. Både Raiola og Suh har gjort ting som ikke hører hjemme på en fotballbane, samt at laget fortsatt blir penalised mye. Noe som kan føre til at Cowboys sitt angrep får enda lengre tid på banen enn de burde.

Vi tror Cowboys kommer til å ta dette med en score på 32-24.

Den første wild-card matchen i NFC ble spilt mellom Panthers og Cardinals. Dette er to lag som har vært hverandres strake motsetninger i regular season. Hadde du spurt hvem som helst for 6 uker siden hvem de tror vinneren mellom disse ville bli, hadde nok de fleste svart Cardinals. I går før kampen var spørsmålet noe vanskeligere, og Cardinals skulle få smake sin egen medisin: Forsvar!

Carolina Panthers

Panthers tok seg til årets sluttspill etter å ha vunnet den usedvanlig svake divisjonen NFC South. Denne divisjonen består av andre gode lag som New Orleans Saints og Atlanta Falcons, samt det litt svakere Tampa Bay Buccaneers. Mange eksperter hadde sett for seg at Saints ville nå Super Bowl i år, og at Panthers dermed måtte se fotball på tv sammen med oss andre nå i Januar. Slik ville ikke Cam Newton og Jonathan Stewart det, noe som førte til at de satt sammen en svært sterk sluttspurt på sesongen, som tok dem til postseason.

Carolina Panthers er en relativt ung organisasjon, ettersom de deltok i NFL for første gang i 1995. Siden da har laget deltatt i play-offs 6 ganger, men aldri kommet seg til Super Bowl. Hjemmearenaen deres heter Bank of America Stadium, noe den har vært siden 1996. Nå er de i play-offs for andre året på rad, og en spiller som Cam Newton har absolutt talentet til å ta de langt, men hvor langt det blir i år, gjenstår å se!

Arizona Cardinals

Laget fra Phoenix, Arizona startet sesongen på fantastisk vis. Etter 9 uker, hadde de en record på 8-1, men etter masse skader på sentrale spillere, måtte ting bli vanskeligere. Spillere som Carson Palmer og Andre Ellington, som er deres fremste angrepsvåpen sammen med Larry Fitzgerald er skadet, noe laget har merket stort. Etter den fantastisk starten, gikk ting trått, og laget klarte akkurat å ta seg til play-offs etter å ha endt på andreplass bak Seattle Seahawks i NFC West.

Cardinals ble startet opp i Chicago opprinnelig, men ble flyttet til Arizona etter en tur innom St. Louis først. Organisasjonen har aldri vunnet Super Bowl, men har to NFL Championships, sist i 1947, og i år skal Super Bowl spilles på deres hjemmebane: University of Phoenix Stadium. Faktisk, er dette en av de beste regular season’s til Cardinals siden det året, og mange fans hadde tro på at dette er året deres. En spiller som Larry Fitzgerald kunne tatt laget langt, men trengte hjelp fra andre også. Spesielt nå som Palmer og Ellington er skadet. Forsvaret deres derimot, har vært et av ligaens beste, og mange har latt seg imponere av pass-rush spillet deres. Det ville seg ikke helt for Cardinals i år, og alle skadene på de sentrale spillerne skal ha mye av skylden for det. Samtidig skal man ikke se bort ifra at dette laget vil komme mye sterkere tilbake neste år. I hvertfall om de klarer å begrense skadene sine.

Panthers forsvaret viser gamle klør

Det er viden kjent at Panthers har hatt et svært godt forsvar de siste årene, men i år har de slitt stort. Det samme gjelder angrepslinja deres, som skal beskytte Cam Newton. I dag viste begge deler av laget gamle takter, spesielt forsvaret. Nå skal det sies at angrepet til Cardinals ikke er det beste i ligaen, men uansett imponerende. Etter å ha holdt back-up QB Lindley og angrepet deres til imponerende 78 yards, noe som er rekord for færrest tillate yards av et forsvar i postseason, samt tvunget fram 3 turnovers og sacket Lindley 4 ganger, kan man ikke si annet enn at dette laget viser sine gamle klør.

Det som førte til Cardinals sine poeng, var turnovers. Ikke bare en, men to ganger, mistet Panthers ballen i egen redzone, noe som førte til at kampen ble litt mer spennende enn statistikken viser. Quarterback Cam Newton var selvfølgelig en glad mann etter kampen, men ble mer seriøs når han fikk spørsmål om de turnover’ene. «Vi kan ikke tillate det, vi må forsvare ballen mye bedre i den kommende kampen.» For Panthers må besøke enten Seattle Seahawks i Seattle, eller Green Bay Packers på Lambeau Field. To svært vanskelige steder å reise til for å vinne. Om de gir fra seg slike turnover’s der, skal de få det svært hardt mot et av de beste lagene i NFL, uansett hvem de møter.