Etter karrieren som spiller for Notre Dame og før han begynte som trener for samme lag var norskfødte Knute Rockne profesjonell spiller for Akron Indians (1914. Laget het senere Akron Pros og vant NFLs første mesterskap i 1920) og deretter Massillon Tigers (1915-17). For begge lagene gjorde han seg spesielt bemerket som en scoringsfarlig end – særlig i pasningsspillet. Med alt fra 2.000 til 12.000 tilskuere var proff-fotballen på denne tiden lillebror til universitetenes lag, men det var allikevel god kvalitet på banen. Blant de Rockne spilte mot var f.eks. Jim Thorpe.