Ting kan skifte fort, både på godt og vondt, for et lag i NFL. Fra en sesong til en annen kan et lag knapt være til å kjenne igjen. De riktige trekkene i en off-season kan gjøre en tittelkandidat ut av et ellers håpløst lag, men dessverre er det også slik at det er minst like lett å raskt falle bort. Ingen er et bedre eksempel på dette enn de siste års San Francisco 49ers.
49ers var på et absolutt bunnpunkt for bare litt over 4 år siden. 49ers hadde vært et av de virkelig store lagene på 80- og 90-tallet, men i 2010 var det ingenting stort ved 49ers, som ikke hadde tatt seg til sluttspillet siden 2002. Da laget åpnet sesongen med 5 strake tap kokte det over for San Franciscos fans hjemme mot Eagles. Fansen buet lagets quarterback Alex Smith og ropte etter at David Carr skulle bringes inn som hans erstatter:
Det ble forståelig nok intet sluttspill på 49ers det året heller, og laget sparket derfor treneren Mike Singletary like før sesongslutt.
49ers startet 2011 med å forfremme lagets Vice President of Player Personell Trent Baalke til General Manager og å hente inn Jim Harbaugh som ny trener. Harbaugh hadde tatt collegelaget Stanford til 4. plass på AP-rankingen og en seier i Orange Bowl det året.
Baalke og Harbaugh var en umiddelbar suksess. 2011-utgaven av 49ers vant 13 kamper takket være et knallsterkt forsvar og et ballsikkert angrep, og tok seg hele veien til NFCs Championship Game. Spesielt 49ers’ linebackere var enestående, ledet an av veteranen og all-proen Patrick Willis på innsiden og rookien Aldon Smith på utsiden.
Året etter bygget 49ers videre på suksessen, da laget tok seg helt til Super Bowl for det klassiske brødreoppgjøret mellom Jim Harbaughs 49ers og John Harbaughs Baltimore Ravens. Storebror John gikk ut seirende av duellen, men fremtiden så allikevel lys ut for Jim som hadde tatt laget til en Championship Game og en Super Bowl i sine to første år.
I tillegg til at Harbaugh var en veldig vellykket trener for 49ers var han dog også en rimelig kontroversiell trener. Den største kontroversen kom i 2012-sesongen da han valgte å benke quarterback Alex Smith etter en hodeskade og satse på unge Colin Kaepernick, samt den påfølgende traden som tok Smith vekk fra San Francisco.
Videre var det også slik at samtidig som 49ers for alvor ble et storlag i NFC igjen, vokste et annet lag fra NFC West, Seattle Seahawks, frem. Seahawks hadde vært gjennom en gjenoppbyggingsperiode i noen år, men med Harbaughs gamle rival fra college-dagene Pete Carroll ved roret var laget klar for å ta opp kampen om NFC med 49ers. Lagene speilet hverandre godt, bygget opp rundt sterke forsvar og unge løpssterke quarterbacker. Før 2013-sesongen var det en følelse av at NFC West, som noen år tidligere ble ansett som NFLs svakeste divisjon, kanskje hadde ligaens to beste lag i 49ers og Seahawks. «In quick order, this has become a classic» (på kort tid har dette blitt en klassiker) skrev NFL.com om oppgjøret mellom 49ers og Seahawks da de kåret det til ligaens beste rivaloppgjør før 2013-sesongen. 49ers og Seahawks skulle også vise seg hypen verdig, da begge lagene tok seg til NFC Championship Game i 2013. 49ers tapte, men det var allikevel en følelse av at de to lagene kunne dominere NFL i en god stund fremover.
Så kom 2014-sesongen, og alt begynte å rakne for Harbaugh. 49ers-angrepet stagnerte totalt og var statistisk blant ligaens dårligste. Laget klarte å klamre seg til en 8-8-sesong takket være godt spill av forsvaret, men kritikken begynte etterhvert å hagle mot Harbaugh. Var det riktig å satse på Kaepernick over Smith? Var Harbaughs kontroversielle fremtoning og hissige lynne grunnen til at spillerne hans ikke ville prestere? Var Harbaugh for sta for 49ers-eier Jed Yorks smak? Uansett hva problemet var ble det klart fort at Harbaugh var ferdig i San Francisco etter 2014-sesongen. På fire år hadde han tatt laget til til NFCs Championship Game tre ganger og hele veien til Super Bowl én gang. En middelmådig sesong var dog dødsstøtet. Harbaugh forsvant tilbake til collegeverdenen og hans alma mater Michigan, mens 49ers til neste år skal ledes av Jim Tomsula, deres tidligere trener for den defensive linjen.
Laget som for et år siden så ut til å stå foran en ny storhetstid måtte gå inn i 2015 med gjenoppbygging som mål. Men det som har skjedd hos 49ers så langt i årets off-season kan nok heller kalles nedriving. Listen over tap for 49ers er lang:
- Patrick Willis (ILB), lederen for 49ers-forsvaret, annonserte for en uke siden at han legger skoene på hylla.
- Chris Borland (ILB), rookien som hadde vært den naturlige mannen til å overta for Willis, annonserte nylig at han også velger å legge opp etter bare én sesong i ligaen. Borlands annonsering kom som et sjokk på alle, hans unge alder tatt i betraktning. Frykt for hodeskader skal ha vært Borlands grunn til å gi opp karrieren allerede nå.
- Justin Smith (DE) forventes å annonsere at han legger opp snarlig.
- Chris Culliver (CB) og Perrish Cox (CB), lagets starting cornerbacks i 2014-sesongen, har signert kontrakter med henholdsvis Washington og Tennessee Titans.
- Dan Skuta (OLB), som startet 10 kamper for 49ers i 2014, er på vei til Jacksonville Jaguars.
- På den offensive siden av ballen er kanskje Frank Gore (RB) det største navnet som nå er på vei bort fra laget. Gore tilbrakte 10 sesonger i San Francisco og har det meste av lagrekorder en runningback kan ha for 49ers.
- Mike Iupati (OG), 49ers’ all-pro- og pro-bowl-guard, skal spille for divisjonsrivalen Arizona Cardinals neste år.
- Michael Crabtree (WR) og Stevie Johnson (WR) vil ikke befinne seg i San Francisco neste år. Johnson er på vei til San Diego Chargers, mens Crabtree fortsatt ser etter et nytt lag.
Totalt har altså 9 spillere (10 dersom Smith også legger opp) som spilte en viktig rolle på 49ers i fjor fulgt etter Harbaugh ut dørene fra Levi’s Stadium.
Riktignok har tre habile spillere i Torrey Smith (WR), Reggie Bush (RB) og Darnell Dockett (DE) kommet inn, men det er en mager trøst i det som akkurat nå ser veldig ut som et skip som er på vei mot bunnen av San Francisco-bukta.
Like fort som 49ers gikk fra å være en middelmådighet til å være et storlag har 49ers falt til å omtales som et potensielt bunnlag. 13-3 og NFC Championship Game var fasiten for Harbaughs første sesong som trener, men akkurat nå ser det ut som at Tomsula er nærmere 3-13 enn han er noe sluttspill i debutsesongen.
Det kan bli et vanskelig år for Tomsula. Hvis tapene begynner å komme vil også spørsmålene om det var riktig å sparke Harbaugh komme. Kan Tomsula og Baalke gjøre noen lure trekk i draften og redde stumpene av en tilsynelatende ødelagt sesong, eller er 49ers allerede, slik én anonym ansatt i et annet NFL-lag vil ha det til, «fucked»?