At Buccaneers tar QB Jameis Winston med det første valget i årets draft ser ut til å være opplest og vedtatt. Spørsmålet om hva Titans gjør med valg nummer 2 er derimot helt åpent og én mulighet få hadde sett for seg for noen måneder siden er at de bruker valget til å skaffe seg QB Philip Rivers fra San Diego Chargers. Det høres usannsynlig ut. Det høres ut som et rykte satt i gang av en journalist med litt for stor kreativitet og manglende bakkekontakt. Vel, det ser ikke lenger så usannsynlig ut som det en gang gjorde.
Man tenker sjeldent at de store franchise Quarterbackene – Tom Brady, Peyton Manning, Drew Brees, Aaron Rodgers, Philip Rivers osv – noensinne vil være involvert i en byttehandel eller vil flytte på seg når de først har spilt hele sin karriere i én og samme klubb. Til det finnes det ikke nok verdi man kan tilby i retur som rettferdiggjør å kvitte seg med en så viktig spiller når man først har vært så heldig å finne en av et slikt kaliber. Situasjonen rundt Peyton Manning for noen år tilbake viste at det kan skje, men da måtte det også en alvorlig skade og en Andrew Luck til for å overbevise Colts-eier Irsay om å la Manning spille sine siste år i en annen by. En sak som har blusset opp i disse offseason-dagene, mens lagene forbereder seg på den forestående draften, er Philip Rivers og spekulasjonene om Chargers kan finne på å tilby sin kaptein og største stjerne til et annet lag i en høyst uvanlig byttehandel. Uvanlig, ikke fordi det er unormalt å gjøre store byttehandler rundt draften, men fordi det sjeldent involverer spillere i Rivers’ klasse. Derfor var det få som ga ryktet noe særlig oppmerksomhet når det kom ut – tåkeprat og ville rykter er en del av offseason i NFL – men når ryktet aldri døde hen men i stedet fikk mer vann på mølla, begynte flere og flere å rapportere om saken. Og helt sentralt står Chargers’ ønske om å flytte til Los Angeles.
Los Angeles får et NFL-lag
Akkurat det har det vært lite tvil om selv om de mest aktuelle lagene til å flytte på seg – Oakland Raiders, San Diego Chargers og St. Louis Rams, tre lag som alle har spilt hjemmekamper i L.A. tidligere – forblir i sine respektive byer i 2015. Men, alle tre har utgående leiekontrakter med sine nåværende stadioner og Chargers og Raiders har til og med vurdert å bygge et stadion sammen som de vil dele for å sikre at de får prioritet over Rams (da det er lite sannsynlig at alle tre får lov til å flytte). Nytt stadion må til, noe som vil ta noen år å bygge, men de vil kunne flytte til L.A. så tidlig som 2016 og spille på enten Rose Bowl i Pasadena eller Los Angeles Coliseum til en ny stadion står klar.
Mens de tre eierne kjemper en innbyrdes kamp om å få flytte laget sitt til L.A., et race som er meget reelt til tross for at de samtidig har vært flinke til å si de rette tingene i media om sine nåværende byer i tilfelle de ikke skulle få en flytting godkjent, er det i hvert fall én mann som ikke kommer til å flytte til Los Angeles; Philip Rivers.
«What we’ve established here with my growing family is hard to recreate. It’s hard to up and recreate that. I know that moves are part of life. But that certainly is fair to say that (not being sold on moving to Los Angeles) is part of it. The good thing is I’m not under contract in a year where we’d potentially be in Los Angeles.»
Dette sa Philip Rivers til Kevin Acee hos UTSD, en mann som følger Chargers tett og er en av de som kjenner klubben best i mediaverdenen. I forlengelsen av den usikkerheten som råder rundt Chargers’ hjemby fra neste sesong av, har Philip Rivers nektet å diskutere en kontraktsforlengelse med klubben han har spilt for de siste 11 årene. Han ønsker å stå fritt til å bestemme sin egen fremtid, og egen hjemby, i hvert fall frem til slutten av februar neste år når fristen for å melde flytting til ny hjemby for NFL-lag går ut. Med andre ord er dette klar tale fra Rivers til sin klubbeier; om Chargers flytter, er Rivers ferdig i klubben.
Dette gir oss et meget interessant dilemma; Chargers vil flytte til Los Angeles, men må gjøre så uten sin franchise Quarterback. Dette gir Tom Telesco to muligheter; enten å vente til neste år, håpe Chargers forblir i San Diego og håpe det er nok til at Rivers signerer en ny kontrakt, eller forsøke å gjøre et bytte nå som kan gi de en fremtidig franchise quarterback i årets draft. Plutselig ble det høyst usannsynlige scenarioet langt mer sannsynlig.
Å bytte vekk sin Franchise QB er absurd…
…tenker du kanskje. Ja, det er som nevnt høyst uvanlig og det er lett å tenke seg at Telesco vil beholde Rivers så lenge han kan og håpe at ting ordner seg slik at Rivers legger opp som Chargers-spiller en dag langt inn i fremtiden. Og kanskje er det det Telesco tenker seg og. Men er det én ting man som General Manager for et NFL-lag MÅ gjøre, spesielt rundt draften hvor valgene man tar kan bety forskjellen på middelmådighet og Superbowl-troféer, så er det å se på alle mulige scenarioer, både de gode og de man helst ikke vil tenke på. Og her er scenarioet Chargers’ GM, fans og head coach ikke vil tenke på, men som de må ta med i vurderingen:
De beholder Rivers i 2015 og ender på 8-10 seiere, kanskje en sluttspillsplass; laget flytter til L.A. neste år og Rivers nekter å signere ny kontrakt. Chargers kan slenge på et franchise tag for å tviholde på Rivers, men Rivers kan i så fall bare legge opp og Chargers mister alle rettigheter på han. Han er tross alt 33 år og har vært skadeplaget det siste året, så at han sier takk for seg og prioriterer familien, spesielt om han føler seg tvunget, er ikke så usannsynlig. I tillegg, ønsker Chargers virkelig å tviholde på en Quarterback som ikke vil spille for dem? Det som er helt sikkert er at de neppe kommer til å vinne noe særlig med kamper på den måten. Så Rivers forsvinner og Chargers sitter igjen uten så mye som et ekstra valg i draften (med unntak av et compensatory pick i 2017). Førsterundevalget i 2016 vil være rundt samme sted som i år når de beste Quarterbackene, de som har potensialet til å bli en ny franchise quarterback er forsvunnet av tavlen, og det kan ta mange år før Chargers finner en ny Quarterback av Rivers’ kaliber igjen. Middelmådighet er aldri en god måte å skaffe publikum og fans på i en ny by. Bare se på Colts’ historie i Indianapolis før Peyton Manning falt i fanget på Irsay.
Det beste scenarioet er selvsagt at Chargers beholder Rivers i 2015, vinner Superbowl og forblir i San Diego med Rivers som deres Quarterback i mange år til. Men er en byttehandel som sender Rivers til et annet lag i NFL usannsynlig, er dette scenarioet ren fantasi. Det er en grunn til at de ikke har vunnet flere enn 9 seiere i én og samme sesong siden 2009, og grunnen er ikke Philip Rivers.
Så hva er alternativet og hvor realistisk er det?
Alternativet er å benytte seg av den kontrollen Chargers har over Philip Rivers denne sesongen, for neste sesong har de ingen kontroll over han lenger. Det som har blitt foreslått som mest sannsynlig i media er at Chargers forsøker å bytte Rivers til Tennessee Titans for deres førsterundevalg i årets draft, valg nummer 2 bak Tampa Bay Buccaneers. Årsaken er at Buccaneers mest sannsynlig tar Jameis Winston med det første valget i draften, noe som gjør at Chargers kan flytte opp og ta Quarterback Marcus Mariota.
Da ryktet først kom ut hørtes dette ut som et typisk tullete rykte som det finnes så mange av når journalister kappes om å finne de mest usannsynlige overgangene de kan tenke seg. Men dette ryktet gikk aldri vekk og befinner seg nå i ‘ingen røyk uten ild’-kategorien. Peter King skrev i sin ukentlige spalte at selv om Chargers hadde hatt personlige treninger med Mariota, var det usannsynlig at Chargers ville bytte vekk Rivers og mente det var mer et eksempel på at Telesco gjorde jobben sin i tilfelle Mariota skulle falle helt til Chargers’ 17.valg i årets draft (noe som i seg selv er meget usannsynlig). Men dagen etter fulgte han opp med å skrive:
«And he’s (Acee, UTSD) right that the deal makes sense, but only if one very important condition is met. Only if San Diego coach Mike McCoy and GM Tom Telesco are convinced – not just have a feeling – that Mariota can be a very good long-term quarterback.»
Innlysende, selvforklarende uttalelse i typisk Peter King-stil der altså, men det understreker at det som ble avfeid i begynnelsen nå ser mer og mer sannsynlig ut. 23.april ble det rapportert om at Vegas-oddsen på at Mariota blir draftet av San Diego Chargers hadde sunket fra +1500 til +250, noe som igjen fikk det anerkjente drafting-nettstedet WalterFootball.com til å vurdere Mariota til San Diego som det mest sannsynlige utfallet om Titans ønsker å bytte seg ned fra 2.valget. Det er verdt å merke seg at WalterFootball.com fremdeles har Mariota til Titans i sin mock-draft.
The odds of the #Chargers drafting QB Marcus Mariota have moved from +1500 to +250 in the past 24 hours.
— Sports Insights (@SportsInsights) 23. april 2015
Hvorfor er Vegas-oddsen viktig å merke seg? Vel, som WalterFootball.com peker på falt oddsen på at Jim Harbaugh ville gå fra 49ers til Michigan dramatisk fordi noen hadde sikre kilder på innsiden. Kort tid etter ble Harbaugh til Michigan et faktum.
Hvis Chargers får tillatelse til å flytte til Los Angeles må de også tenke på hvordan de skal selge laget i en ny by. Hvem deres QB er kommer til å spille en stor rolle og skulle de miste Philip Rivers vil de mest sannsynlig ha valget mellom en middelmådig rookie fra 2016-draften eller en kontraktløs veteran av backup-kaliber. Ingen av delene vil selge mye drakter i Los Angeles.
Alternativet Telesco kan se for seg er at de går «all-in» på Mariota, en poster boy som ser ut som han har blitt hentet ut av Hollywood og Friday Night Lights.
Hvis blånektelsen av en slik byttehandel har avtatt, vil du kanskje stille deg følgende spørsmål;
Hvorfor akkurat Tennessee?
Hvis Chargers skulle finne på å bytte Rivers, er det kun i bytte mot et valg i draften som vil gi dem en quarterback de er overbevist om vil kunne lede laget i mange, mange år fremover. Akkurat i år er dét Jameis Winston eller Marcus Mariota og Chargers trenger i så fall Titans’ sitt førsterundevalg for å kunne ta Mariota etter at Buccs tar Winston. Derfor er det ingen mulighet for at Chargers bytter Rivers til Browns eller andre lag som det har vært snakk om, samme hvor mange valg i draften de skulle tilby. Skal Chargers gi fra seg sin franchise quarterback skal de ha én i retur. Det kan ingen andre enn Titans tilby akkurat nå. Dette er også årsaken til at vi ikke vil få en slik byttehandel før draften er i gang og Titans er ‘on the clock’. Chargers må se hva Buccaneers gjør med sitt førsterundevalg før de kan ta en endelig avgjørelse.
I tillegg er linken mellom Philip Rivers og Tennessee viktig. For det første ligger Nashville kun 90 minutter unna Rivers’ hjemsted og hans svigerfamilie bor i området. I tillegg er Tennessee Titans ledet av head coach Ken Wisenhunt. Rivers har tidligere gitt Wisenhunt æren for å ha gjenopplivet karrieren hans og vi vet at Wisenhunt har stor respekt for Rivers. Det er heller ikke til å stikke under en stol at interessen for Titans i Nashville er laber og at laget har levd et liv i anonymitet i hvert fall siden Chris Johnson herjet på sitt beste. Å hente en «lokalgutt» og et stort navn som Philip Rivers vil ikke bare gi laget et løft på banen, men også utenfor, både med draktsalg og økt publikumsinteresse, både fra lokale fans og fra resten av NFL. Der de store spiller, er også medieinteressen størst. Derfor kan det godt tenkes at interessen er gjensidig.
Er dette en god deal for Tennessee?
Den andre siden av saken er selvsagt om Tennessee Titans ønsker en 33-årig Quarterback med skadeproblemer hvis de må ut med andrevalget i draften for å få han. Titans har langt flere problemer enn kun mangelen av en god Quarterback. Kanskje tenker de det er bedre å finne en så god spiller som mulig med det nest beste valget i draften, la Zach Mettenberger, 6.rundevalget fra i fjor, få ett år til på å bevise at han har noe i NFL å gjøre, og håpe Rivers er free agent neste år. Fordelen med å gjøre et bytte er at Rivers aldri når Free agency – og dermed en rekke tilbud fra andre lag i NFL som Titans må kjempe med – og de har ett helt år på seg til å forhandle frem en forlengelse, noe som ikke burde være vanskelig å få til så lenge Philip Rivers er fornøyd med tilværelsen. Det kan selvsagt også tenkes at Titans selv ønsker Mariota og ser han som en franchise quarterback. Forskjellen er at Rivers er en franchise quarterback som kan gi Titans 5-6 gode år, mens Mariota ikke har bevist noe som helst enda.
Som du sikkert skjønner er mulighetene mange og kompliserte og svarene få. Dette er med andre ord en helt typisk oppladning til draften hvor alle kappes om å tåkelegge sine egentlige intensjoner i draften (med unntak av Buccaneers som selvsagt kan gjøre akkurat hva de vil med førstevalget). Rapportene rundt Rivers-saken beveger seg mellom de to ytterpunktene, de som på den ene siden sier det er absolutt ingen sjanse for at Rivers blir byttet, til de som mener et bytte er uunngåelig. Jeg har lest mye fra begge kanter, men har enda til gode å bli overbevist om et av utfallene.
Det eneste sikre vi kan si per dags dato er at begynnelsen på årets draft kan bli en av de mest spennende vi har hatt på mange år. Jeg gleder meg allerede!