Frem mot årets NFL-draft vil vi i Amerikansk Fotball ta for oss lagene i de ulike divisjonene og presentere hvilke behov de har foran draften. I dag har turen kommet til NFC South.
NFC South var ligaens soleklart svakeste pulje forrige sesong. Ingen av lagene i divisjonen klarte å vinne halvparten av kampene sine, og det har bare skjedd en gang tidligere siden divisjonssystemet ble endret i 2001. Her snakker vi altså om fire lag som virkelig er nødt til bruke draften godt for å forsterke seg foran neste sesong.
Carolina Panthers (7-8-1; 4-2 i divisjonen)
Draftvalg: 1-25 (25), 2-25 (57), 3-25 (89), 4-25 (124), 5-25 (161), 5-33*(169), 5-38* (174), 6-25 (201), 7-25 (242).
Behov: OT, G, S, WR.
Panthers førsteprioritet i årets draft bør være å forsterke linja foran QB Cam Newton. Ryan Kalil er en brukbar center, og guarden Trai Turner hadde en god rookiesesong i fjor, men bortsett fra disse to trenger de oppgraderinger over hele den offensive linja.
I free agency-perioden valgte Panthers å hente inn OT Michael Oher, hovedpersonen fra storfilmen The Blind Side. Dessverre har Ohers karriere hatt en nedadgående kurve siden han ble Super Bowl-mester for to år siden. I fjor ble han rangert som den femte dårligste tackle-spilleren i ligaen. Det er med andre ord langt fra sikkert at han er den stjernespilleren som Panthers trenger. Forvent derfor at laget vil forsøke å hente inn forsterkninger på både tackle- og guard-posisjonene.
Vi tipper at Panthers kommer til å velge den beste tackle-spilleren som er tilgjengelig når det blir deres tur. Vår egen mock draft har forutsett at det blir D.J. Humphries fra University of Florida. Den tidligere friidrettsutøveren (diskos og kulestøt) skal være atletisk nok til å gå inn i NFL fra første kamp. Andre mulige valg for Panthers er Jake Fisher, Andrus Peat eller La’el Collins, dersom noen av dem er tilgjengelige. Sistnevnte kan spille både tackle og guard, og vil i så måte være en drømmesignering. Det er imidlertid lite sannsynlig at La’el Collins faller helt ned til #25.
Safety har vært et annet svakt punkt hos Panthers de siste sesongene, og det vil være rart om de ikke forsøker å forbedre denne posisjonen før sesongen sparkes i gang. Landon Collins blir sett på som den beste safetyen i årets draft, men det virker lite sannsynlig at han skal falle helt ned til #25 (i vår mock draft blir han plukket av Eagles på 20.-plass). Dersom Collins ikke er tilgjengelig, vil nok Panthers vente til en senere runde før de plukker en safety.
New Orleans Saints (7-9; 3-3 i divisjonen)
Draftvalg: 1-13 (13), 1-31 (31), 2-12 (44), 3-11 (75), 3-14 (78), 5-12 (148), 5-18 (154), 6-11 (187(, 7-13 (230). Fem picks i de første tre rundene.
Behov: LB, G, WR, TE.
New Orleans Saints var en av forrige sesongs største skuffelser. Mange eksperter rangerte dem som et av de beste lagene i NFC, og flere hadde tippet dem som en mulig Super Bowl-vinner. I stedet endte de opp med 7-9 og uten playoff-deltakelse. Med fem draftvalg i de tre første rundene, bør det være mulig for Saints å oppnå et bedre resultat enn i fjor.
Det mest oppsiktsvekkende som skjedde med Saints i årets Free Agency-periode var at de sendte tight end Jimmy Graham til Seattle Seahawks i bytte mot center Max Unger og et ekstra førsterundevalg. Center var en posisjon de helt klart trengte å forsterke, og med Unger på plass kan de konsentrere seg om andre områder når draften starter på torsdag. De har også forsterket running back-posisjonen ved å hente inn blant annet C.J. Spiller og forlenge kontrakten til Mark Ingram. I tillegg har de hentet inn CB Brandon Browner, som har vunnet Super Bowl de to siste årene med Seahawks og Patriots.
Posisjonene Saints bør prioritere er linebacker, guard og wide receiver. De bør også hente inn en ny TE for å tette hullet etter Jimmy Graham. Det store spørsmålet er om Randy Gregory, OLB fra Nebraska, fortsatt vil være tilgjengelig når vi kommer ned til valg #13 i draften. Er han det, tyder mye på at Saints vil velge ham. Ifølge vår egen mock draft vil imidlertid Gregory bli valgt tidligere, og Saints ender opp med DE Arik Armstead som nummer 13 i første runde.
Saints skal også velge som nummer 31 i første runde. Der tror vi at de kommer til å ta Dorial Green-Beckham, som er en atletisk wide receiver fra Missouri. Drew Brees trenger en ny receiver etter å ha mistet Jimmy Graham, og vi tror at den mannen er Green-Beckham.
Atlanta Falcons (6-10; 5-1 i divisjonen)
Draftvalg: 1-8 (8), 2-10 (42), 3-9 (73), 4-8 (107), 5-10 (146), 6-9 (185), 7-8 (225), 7-32 (249).
Behov: OLB, DE, G, S, RB
Etter to skuffende sesonger valgte Falcons å kvitte seg med hovedtrener Mike Smith. For å erstatte ham har de hentet inn Dan Quinn, som har fungert som defensiv koordinator for Seattle Seahawks de to siste sesongene. Falcons-forsvaret var rangert som et av ligaens aller dårligste i fjor, så vi forventer at Quinn vil bruke draften på å forsterke denne lagdelen.
Først og fremst trenger de desperat et bedre pasningsrush. De har allerede hentet inn Brooks Reed fra Houston Texans, men vi tror de kommer til å hente inn nok en outside linebacker tidlig i draften. Den heteste kandidaten er i våre øyne Vic Beasley fra Clemson University. Beasley har spilt både OLB og DE i sin collegekarriere, og vil kunne være en nyttig spiller for Quinns forsvar. Andre mulige førstevalg for Falcons er Alvin Dupree fra Kentucky, Dante Fowler Jr. fra Florida og Randy Gregory fra Nebraska.
Vi ser for oss at Falcons vil bruke de to første rundene på å styrke LB og DE-posisjonene. CBS Sports tror at de vil velge Stephone Anthony fra Clemson i den andre runden. Anthony er en lovende linebacker, men det spørs om han fortsatt er tilgjengelig så langt ute i draften (#42 overall).
Som sagt er det først og fremst forsvaret til Falcons som trenger oppgradering, men se ikke bort fra at de vil hente inn både en WR og en RB i løpet av draftens senere runder. Matt Ryan trenger mer hjelp dersom han skal kunne lede Falcons til sluttspillet for første gang siden 2012.
Tampa Bay Buccaneers (2-14; 0-6 i divisjonen)
Draftvalg: 1-1 (1), 2-2 (34), 3-1 (65), 4-10 (109), 5-26 (162), 6-8 (184), 7-1 (218).
Behov: QB, DE, OT, G, S.
Winston eller Mariota? Etter å ha vært ligaens aller dårligste lag forrige sesong, får Tampa Bay Buccaneers æren av å velge først i årets draft. Det virker så godt som 100 % sikkert at de kommer til å velge en quarterback i første runde, og at det kommer til å være enten Jameis Winston eller Marcus Mariota.
Winston vant Heisman-trofeet, en utmerkelse som deles ut til sesongens beste collegespiller, i 2013, mens Mariota vant den i 2014. Her er det snakk om to meget talentfulle spillere som begge er spådd store karrierer i NFL.
Til tross for de mange utenomsportslige problemene rundt Winston, tyder det aller meste på at Buccaneers kommer til å velge ham. I motsetning til Mariota har Winston spilt i et såkalt «pro-style offense» gjennom sin to år lange collegekarriere, og det gir ham et fortrinn når han skal inn i proffligaen.
- Les våre presentasjoner av Marcus Mariota og Jameis Winston.
Alt snakket om Buccaneers har dreid seg om Mariota og Winston. Det har vært langt mindre diskusjon om hvem de skal velge i de senere rundene. Som alle andre 2-14-lag har Buccaneers en haug med andre områder som trenger å forbedres foran sesongstarten. Det er derfor overraskende at de har vært lite aktive i Free Agency-perioden. Bruce Carter (OLB) og George Johnson (DE) er de eneste store signeringene de har gjort. Det er ingen overdrivelse å si at den kommende draften blir ekstremt viktig for laget fra Florida.
Buccaneers trenger blant annet å oppgradere sin offensive linje for å beskytte sin nye quarterback. De trenger også store forsterkninger i forsvaret, hvor en DT/DE, en guard og en safety står på ønskelisten.
ESPNs Mel Kiper tror at de vil velge defensive end DJ Humphries i andre runde. Vi tror at Humpries blir tatt tidligere i draften, og at Buccaneers må finne seg en annen spiller. Et mer sannsynlig utfall er at de velger Owamagbe Odighizuwa, defensive tackle fra UCLA. Odighizuwa beskrives av NFL.com som en «absolute Greek God with the pads off», men rent fotballspesifikt er han ikke like imponerende. Det blir interessant å se hvordan han eventuelt takler overgangen fra college til NFL.
Buccaneers trenger også en safety, og de vil trolig prøve å forsterke denne posisjonen i runde 4 eller 5. Adrian Amos fra Penn State er den aller heteste kandidaten her. Han er en atletisk og anvendelig spiller som kan være et godt tilskudd til Buccaneers-forsvaret.