Søndag kveld var det duket for Pro Bowl 2018 i Orlando, Florida. NFLs All Star-kamp mellom ligaens beste spillere delt inn i lag etter avdelingene de hører til. AFC mot NFC. Vår journalist var til stede på kampen.
Det var ingen New England Patriots- eller Philadelphia Eagles-spillere å skimte i Orlando søndag, mye på grunn av at de har en litt viktigere kamp neste søndag. Likevel var Camping World Stadium, eller Citrus Bowl om du vil, fylt til randen med NFL-stjerner.
1st quarter
QB Drew Brees bemerket seg tidlig i første periode, da han ledet NFC-laget nedover banen, konverterte en 4th down med en handoff til FB Kyle Juszczyk, og fullførte med en presis touchdown-pasning til WR Adam Thielen.
QB Ben Roethliesberger prøvde å følge opp for AFC, blant annet sammen med Steelers-lagkamerat WR Antonio Brown. Brown tok imot en pasning på det første spillet, og i den neste fikk receiveren prøve seg som quarterback. WR Keenan Allen klarte ikke ta ned pasningen fra posisjonskollegaen. Big Ben klarte ikke svare med en touchdown, og en annen Steelers-spiller, kicker Chris Boswell, måtte stå for poengene.
Mot slutten av første periode åpnet himmelen seg opp over Camping World Stadium, noe som gjorde spilleforholdene svært vanskelig. NFC måtte punte, noe som nødvendigvis ikke er så negativt i regnvær, for WR Tyreek Hill klarte ikke holde ballen, og NFC fikk den igjen på field goal-hold. K Graham Gano sendte de blåkledde opp i en 10-3-ledelse.
2nd quarter
Og det ble ikke noen god kamp for Big Ben. I et forsøk på å hente inn ledelsen kastet han en interception til Minnesota Vikings sin safety Harrison Smith, og han presterte å komme seg helt inn til touchdown-feltet for en 79 yard lang «Pick-6».
QB Alex Smith tok over spakene for AFC, og fant WR Jarvis Landry med en lang pasning nedover venstresiden. Kansas City Chiefs-quarterbacken ble nok kanskje litt for ivrig, og prøvde å tvinge en pasning til hjørnet av end zone. Der var CB Patrick Peterson, og sørget for NFCs andre interception.
Det er vanlig at energinivået ikke er på topp i disse kampene, men på et tidspunkt bestemte AFC seg for å gi 100 prosent. Først var det LB Von Miller som kom seg rundt påkanten, og høvlet ned QB Russel Wilson etter at han hadde fått unna ballen. Så leverte CB Kevin Byard et enormt hit på WR Adam Thielen på en dyp pasning. NFC avsluttet omgangen med et field goal av britiske Graham Gano.
3rd quarter
Alex Smith, som fort kan finne på å skifte beite før neste sesong, ville ikke at en interception skulle være det siste han gjorde i årets Pro Bowl, og var tilbake på banen etter pause. Det resulterte seg i en touchdown til TE Delanie Walker.
I et forsøk på å svare foret Russel Wilson ballen nedover til WR Michael Thomas, men Saints-receiveren løp en annen rute enn Wilson var ute etter, og ballen seilte pent og pyntelig ned i hendene til CB Casey Hayward.
Da var det en av NFLs rikeste spillere, QB Derek Carr, sin tur til å skinne. Raiders-spilleren lempet en ball mot WR T.Y. Hilton, og Indianapolis Colts sin beste receiver viste nydelige evner til å spore ballen i lufta. Han overlistet to NFC-forsvarere, og tok ned ballen på 2 yard-linja. RB LeSean McCoy omsatte den til 6 poeng langs bakken – og Chris Boswell reduserte til 17-20 med sitt ekstrapoeng.
4th quarter
QB Jared Goff ville ikke være noe dårligere for NFC. Med god hjelp av sin Rams-lagkamerat RB Todd Gurley pløyet han nedover banen, men ble sacket av Von Miller før han rakk å fullføre med en touchdown-pasning. Graham Gano banket inn tre poeng med høyrefoten.
Mot slutten av kampen kom det en ny dose med vann fra himmelen, og angrepsspillet ble noe stillestående for begge lag, mens forsvarsspillet hevet seg. Patrick Peterson interceptet sin andre pasning for dagen på en dyp pasning fra Derek Carr.
Carr hadde muligheten til å avgjøre kampen med en touchdown sent i fjerde quarter. AFC tok over ballen på midtbanen, og den tidligere Fresno State-spilleren ble den store helten med en 18 yard lang kampavgjørende touchdownpasning til Delanie Walker. AFC vant dermed kampen 24-23.
– Du har lyst til å vinne hver gang du setter på deg pads. Det var min innstilling foran denne uka. Man kan ikke vinner hvert play, men hvis du står igjen som vinner av kampen så er det alt som betyr noe, sier AFC-quarterback Derek Carr til Amfotball.com.
– Det var gøy, og det er spesielt gøy når man ender med å vinne. Når all star-spillere kjemper mot hverandre, da betyr det virkelig noe å vinne, sier runningback Le’Veon Bell.
For rookie Kareem Hunt var det første gang i en Pro Bowl. Spilleren med flest yards langs bakken i NFL i år var fornøyd med å komme seg dit på første forsøk.
– Det er en drøm som går i oppfyllelse å få spille i min første Pro Bowl-kamp. Forhåpentligvis blir det veldig mange flere, sier han til Amfotball.com.