Foran NFL-sesongen 2014 var det stort sett to spørsmål som virret rundt i hodene til New England Patriots-fans: «Kommer Rob Gronkowski til å rekke sesongstarten, og vil han greie å holde seg skadefri gjennom hele sesongen?»
Det var nemlig ingen selvfølge at Tom Bradys viktigste pasningsalternativ skulle bli helt frisk etter kneskaden han pådro seg i slutten av forrige sesong. I en kamp mot Cleveland Browns i desember 2013 måtte Gronkowski bli kjørt av banen etter å ha blitt taklet av T.J. Ward, og taklingen førte til at han røk fremre korsbånd og indre sidebånd i sitt høyre kne. Dette føyet seg inn i en lang rekke av skader som hadde rammet Gronkowski siden han ble draftet inn i ligaen i 2010. Kneskaden gjorde at Patriots’ tight end gikk glipp av hele sluttspillet, og størsteparten av våren og sommeren gikk med til rehabilitering av kneet.
Arbeidet skulle vise seg å bli svært lønnsomt. Gronkowski ble spilleklar til sesongåpningen mot Miami Dolphins, og der rakk han å få med seg en touchdown. Han ble faset svært forsiktig inn i Patriots-laget, og det tok noen uker før sesongen hans virkelig begynte å ta fyr. Mot Bengals i uke 5 nådde han 100 receiving yards for første gang i sesongen. Tre uker senere herjet han med Chicago Bears-forsvaret, og spilte karrierens kanskje aller beste kamp, med 3 touchdowns og 149 receiving yards. Etter halvspilt sesong var all tvil fjernet: Gronkowski var skadefri og tilbake for fullt.
Gronkowskis dominans fortsatte gjennom resten av grunnspillet, og han stoppet til slutt på 12 touchdowns og 1,124 receiving yards – flest av samtlige Patriots-spillere og flest av samtlige tight ends i ligaen. Han nådde ikke helt opp til sin egen 2011-sesong, hvor han mottok hele 17 touchdownpasninger og samlet opp 1,327 receiving yards, noe som fortsatt er NFL-rekord for en tight end. Når man ser på skadeproblemene han har vært gjennom, må man likevel si at årets sesong er fullt på høyde med den han hadde for tre år siden.
Etter sesongslutt ble han valgt inn til karrierens tredje Pro Bowl, og han ble også stemt inn på All-Pro-laget. Sistnevnte er en kåring der 50 amerikanske sportsjournalister stemmer på hvem som har vært den beste spilleren i hver posisjon. J.J. Watt og Gronkowski var de eneste spillerne som ble valgt ut av alle de 50 stemmegiverne. Dette, sammen med hans vanvittige statistikk, gjør at Gronkowski med rette kan kalle seg årets beste tight end i NFL. Og viktigst av alt – han bidro sterkt til at New England Patriots sikret seg førsteseedingen i AFC.
Hva er det som gjør denne spilleren så god? Det er vanskelig å sette fingeren på noe, for han er en temmelig komplett spiller som mestrer alt en tight end skal mestre. Han er flink til å blokke, samtidig som han er helt eksepsjonell når det gjelder å motta pasninger. Gronkowski er en helt spesiell atlet som kombinerer størrelse og kraft (198 cm, 120 kilo) med stor hurtighet. Legg til at han er svært anvendelig og kan starte fra flere posisjoner, og du får en spiller som er et mareritt for ligaens forsvarsspillere.
Lørdag kveld tar New England Patriots imot Baltimore Ravens, et lag som gjennom hele sesongen har slitt med å forsvare seg mot pasninger. Se ikke bort fra at kombinasjonen Brady/Gronkowski kan bli avgjørende i den kampen. Dersom «Gronk» å holde seg skadefri resten av sesongen, har Patriots gode muligheter til å stikke av med enda en Super Bowl-tittel, 10 år etter at de greide det forrige gang.