I fjor gikk New Orleans Saints glipp av sluttspillet for tredje år på rad. Det er første gang under hovedtrener Sean Payton at de har gått så lenge uten sluttspill. Med en aldrende quarterback i Drew Brees på plass har Saints fortsatt et angrep som holder dem inne i kampen mot hvem som helst, men forsvaret er og forblir et problem som holder dem tilbake. Kan mesterne fra Super Bowl XLIV forbedre seg i år og komme seg tilbake til sluttspillet?
ORGANISASJONEN
- Eier: Tom Benson
- GM: Mickey Loomis
- Hovedtrener: Sean Payton
Stadion: Mercedes-Benz Superdome (73.208)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 7-9
- 2015: 7-9
- 2014: 7-9
- 2013: 11-5
- 2012: 7-9
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: OG Larry Warford, RB Adrian Peterson, WR Ted Ginn, LB Manti Te’o, DE Alex Okafor, LB A.J. Klein
Nøkkelspillere ut: WR Brandin Cooks, OG Jahri Evans, S Jairus Byrd, DE Paul Kruger, OG Tim Lelito, RB Tim Hightower, CB B.W. Webb, S Roman Harper
Brandin Cooks er borte, og med det også et viktig mål i New Orleans’ pasningsangrep. Cooks gikk over 1.100 yards de siste to sesongene. Er det en ting som er sikkert, dog, så er det at Drew Brees er flink til å spre ballen rundt og bruke receiverne sine omtrent uansett hvem de er, så ikke bli overrasket om New Orleans klarer å erstatte Cooks uten videre problemer.
Divisjonsrivalene Carolina Panthers og Atlanta Falcons har vunnet en MVP til hver sin quarterback de to siste årene, samtidig som divisjonens beste quarterback, Drew Brees, aldri har blitt belønnet med en MVP. Løsningen på denne urettferdigheten var å hente inn en gammel MVP-vinner i Adrian Peterson. Peterson er åpenbart et stort og spennende navn, men han er også gammel og langt unna god form. I fjor var han regelrett horribel før han ble skadet. Håpet i New Orleans er at han skal få en ny var.
Det som er et langt sikrere kort for å oppgradere løpespillet er Larry Warford, som kommer inn fra Detroit Lions. Warford har vært en god guard for Detroit i fire år og er en kraftig oppgradering for New Orleans’ offensive linje. Warford er en oppgradering over Jahri Evans, som nå forsvinner ut.
Journeymannen Ted Ginn har funnet seg et nytt hjem i New Orleans, hans sjette lag i karrieren. Ginn er en middelmådig receiver, men en god returner og vi kan forvente at han vil være en bidragsyter både i angrep og på special teams.
Til slutt er det kanskje overraskende lite som er blitt gjort med forsvaret til New Orleans. Alex Okafor kommer inn på den defensive linjen for å hjelpe New Orleans’ pass rush, mens Manti Te’o og A.J. Klein vil være backups som inside-linebackere, men ingen av disse er særlig spennende navn. En god del forsvarsspillere er dog sendt på dør, med Jairus Byrd og Paul Kruger som to startere fra i fjor som nå er borte.
DRAFT 2017
1.runde: CB Marshon Lattimore, Ohio State
1.runde: OT Ryan Ramczyk, Wisconsin
2.runde: S Marcus Williams, Utah
3.runde: RB Alvin Kamara, Tennessee
3.runde: LB Alex Anzalone, Florida
3.runde: DE Trey Hendrickson, Florida Atlantic
6.runde: DE Al-Quadin Muhammad, Miami
New Orleans hadde to valg i første runde etter at de byttet Brandin Cooks bort til New England Patriots. De ble brukt på å styrke både forsvar og angrep. Cornerbacken Lattimore er the real deal. Han har enormt med atletisk talent og har potensiale til å bli en av de ledende forsvarsspillerne i ligaen. Han spiller med stor fysikalitet og kan slå deg både med hurtighet og styrke. Han kan følge receivere over banen og han kan ødelegge ruten deres i press coverage. Det eneste urovekkende med ham er at han kun har ett år som starter i college bak seg, men det var til gjengjeld et så godt år at han skaper mye optimisme i New Orleans. Ramczyk er litt i samme båt. Han er et lovende talent, men han har litt begrenset med college-tid bak seg. Ramczyk spilte andredivisjons-college før han forflyttet til Wisconsin, og har kun fjoråret bak seg der han har spilt FBS-fotball.
Saints hadde fire valg til i de tre første rundene, hvilket absolutt ikke er en dårlig posisjon å være i. De brukte tre valg på å styrke samtlige lagdeler i forsvaret, der kanskje spesielt Alex Anzalone på linebacker så langt har sett mest spennende ut. Anzalone har sett veldig god ut i pass coverage på treningsfeltet, og har spilt godt nok til å vinne starterjobben som weakside linebacker.
Ellers er Alvin Kamara en veldig spennende running back med potensiale til å kunne være en feature back i New Orleans’ angrep om noen år, men han er ikke helt der riktig ennå og vil nok få begrensede snaps bak Mark Ingram og Adrian Peterson i år.
Alt i alt er dette en oppløftende draft for New Orleans, som skaffet seg mange tidlige valg og brukte dem på spennende spillere, men man kan spørre seg om ikke de burde gått litt kraftigere inn for å oppgradere forsvaret. Angrepet kommer til å gjøre det bra så lenge Sean Payton og Drew Brees styrer skuten, men forsvaret trenger hjelp. Marshon Lattimore er et veldig bra valg sånn sett, men var Ryan Ramczyk virkelig nødvendig på den offensive linjen? Ramczyk ville jo muligens en gang ikke startet på tackle i år hvis ikke Terron Armstead hadde blitt skadet. Sånn sett er han jo kanskje nå et nødvendig valg, men han var jo ikke det da draften ble gjennomført.
Samtlige syv draftvalg endte opp på årets første 53-manns-roster.
Karakter: B
ANGREP
Offensivt har Saints vært blant de beste lagene i NFL i en årrekke. Sean Payton er kanskje ligaens sterkeste offensive hjerne, mens den fremtidige Hall of Fameren Drew Brees har vært blant NFLs elite i mange år. Det begynner dog å nærme seg slutten for Brees, som nå er blitt 38 år gammel. Det kan se ut som at New Orleans prøver en siste gang å bygge opp et angrep rundt Brees før de må begynne å se seg om etter en ny quarterback, etter å ha oppgradert angrepet med spillere som Adrian Peterson på running back og talentfulle Larry Warford på den offensive linjen. Angrepet vil nok produsere godt i år også, men er det nok til å ta Saints hele veien?
Quarterbacks
Drew Brees har hatt en eventyrlig karriere i Saints og lenge vært blant de beste quarterbackene i ligaen. Dessverre har han måtte leve litt i skyggen av det altomslukende Peyton–Brady-hysteriet, men når man ser tilbake på det vil man nok se at han hadde en karriere som ikke stod tilbake for mange. En stat som kanskje ikke får så mye oppmerksomhet som den burde ha fått er følgende – kun ni ganger har en quarterback kastet over 5.000 yards i en sesong, Drew Brees står for fem av disse sesongene, ingen andre har gjort det mer enn én gang.
Brees er en smart pocket passer som er veldig flink til å spre ballen rundt i Sean Paytons innovative angrepssystem. I fjor hadde han, for tredje gang i karrieren, to forskjellige spillere som gikk over 1.000 mottaksyards. Han kommer ikke til å slå noen på bakgrunn av løpsspillet sitt, dog. Men når han kaster så godt som han fortsatt gjør så har ikke det så mye å si.
Bak Brees er Chase Daniel hjemme i New Orleans igjen. Daniel var backup for Brees i fire år før han dro til Kansas City for å backe opp Alex Smith, og i fjor til Philadelphia for å endelig være en starter før Carson Wentz stjal den jobben. Brees har vist at han er en veldig funksjonabel og stødig backup, og en Saints kan stole på dersom Brees skulle måtte stå over en kamp. Ikke at det nødvendigvis er noe de behøver å bry seg om, Brees har bare gått glipp av to kamper siden han kom til New Orleans. Det er en god quarterback-situasjon i New Orleans akkurat nå. Så god at de tar sjansen på å starte sesongen med bare to quarterbacker på rosteren.
Karakter: A
Running backs
Mark Ingram hadde endelig sin første fulle sesong som starter uten å bli skadet i New Orleans i fjor, og fikk med det også sin første sesong over 1.000 yards. Ingram er i utgangspunktet en power back, men han er også overraskende god til å ta imot ballen når han løper ut fra running back-posisjonen. Han er altså en potensiell every down back for New Orleans om det skulle trenges.
Hvorvidt Ingram trenger å være en every down back er det delte meninger om, dog. Bak seg har han nemlig MVP fra 2012, Adrian Peterson. Peterson er 32 år gammel og et godt stykke forbi best før-datoen til running backs, og han kommer til New Orleans etter en gyselig sesong i Minnesota Vikings der han løp for 1,9 yards per løp over 3 kamper før han ble skadet. Mange spør seg derfor med rette om Peterson har noe særlig å stille opp med i NFL lenger, samtidig som alle vet at dersom Peterson klarer å vise noe som bare likner på den formen han var i for noen år siden så er han en uhyre god running back. Sånn sett er Peterson en ganske grei innhenting for New Orleans. Hvis han ikke fungerer har de fortsatt Ingram, og hvis han fungerer, så, vel, da har de ligaens klart beste running back-duo.
Rookien Alvin Kamara er arvingen i New Orleans, men han vil nok ikke se så mye spilletid i år, med mindre Adrian Peterson skulle være så ferdig som fotballspiller at Kamara må inn som hoved-backup. Ellers er John Kuhn borte, så New Orleans går inn i årets sesong uten en fullback.
Karakter: B
Receivere
Brandin Cooks er borte, og blir nå erstattet av Ted Ginn. Det er vanskelig å si at det er noe særlig til oppgradering for New Orleans. Ted Ginn har gjort en karriere ut av å være en middelmådig receiver som er en flink returner, mens Cooks har vært hovedmålet til Brees de siste to årene. Men samtidig, Brees har vist i en årrekke at han kan gjøre det meste med begrensede receivere, og det kan bli interessant å se hva han kan få ut av Ginn.
Ellers finner vi Michael Thomas, som hadde en veldig lovende rookiesesong, i New Orleans. Thomas kommer nå til å være hovedmålet i pasningsspillet, en rolle han bør kunne trives i.
Mannen vi finner på slot receiver-posisjonen er Willie Snead. Snead har hatt god produksjon som slot receiver i to år og bør kunne fortsette å gjøre det i år. Dessverre går han glipp av årets tre første kamper på grunn av en suspensjon.
På tight end finner vi fortsatt Coby Fleener. Fleener kom til New Orleans i fjor og fortsatte akkurat der han slapp i Indianapolis, som en særdeles middelmådig tight end.
Stort sett er det ingenting i denne gruppen som er fryktelig spennende foruten Thomas, som var eksplosiv og god i rookiesesongen i fjor, men det har ikke så mye å si. Vi kan forvente at New Orleans kommer til å få god produksjon ut av receiverne sine allikevel, takket være systemet og quarterbacken de har. Det behøver dog allikevel ikke å bety at vi trenger å være kjempeimponerte over årets Saints-receivere.
Karakter: C
Offensiv linje
Vi finner to endringer på den offensive linjen i år. Larry Warford har kommet inn etter fire gode år i Detroit, og vil spille RG, mens rookien Ryan Ramczyk vil spille LT, i hvert fall frem til Terron Armstead er frisk igjen. Ellers fortsetter LG Andrus Peat, RT Zach Strief og C Max Unger. Unger har slitt med en skade og ikke vært aktiv i preseason, men bør være klar for Uke 1. Dette var en god linje i fjor, som bør bli bedre av at Warford kommer inn og styrker høyresiden. Spørsmålet er om Ramczyk klarer å starte som LT i NFL fra dag én, men det vil fremtiden vise. Hvis ikke bør Armstead etter hvert være klar igjen.
Karakter: B
FORSVAR
Dennis Allen går inn i sitt tredje år som defensiv koordinator i New Orleans. I hans første år var Saints sist i ligaen i poengforsvar, året etter var de nest sist. Så det går i hvert fall fremover, kan man si. Det er ingen hemmelighet at forsvaret har slitt i New Orleans, men kan ting se bedre ut i år?
Defensiv linje
Saints spiller med et 4-3-forsvar. Cameron Jordan og nyervervelsen Alex Okafor spiller ends, og begge er gode pass rushere. Jordan er vel fort det nærmeste man kan kalle noen en stjerne i et ganske beskjedent forsvar, mens Okafor forhåpentligvis vil hjelpe et pass rush som har slitt en del. Internt har Saints fått problemer etter at den talentfulle tacklen Nick Fairley fikk hjerteproblemer. Fairley er ute for hele 2017 og potensielt er karrieren hans over. Dette betyr at de nå må lene seg på Tyeler Davison og Sheldon Rankins. Rankins var ikke overbevisende før han ble skadet i rookiesesongen sin i fjor. Davison var svak i fjor. Det er ikke mye som inspirerer til optimisme internt på denne linjen.
Karakter: C
Linebackere
Saints har mange potensielle valg på linebacker, uten at noen av dem står frem som ubestridte lyspunkt. Stephone Anthony har hatt enkelte lyspunkt etter at han ble draftet for to år siden, men han har vært varierende i spillet. Hau’oli Kikaha har mye potensiale, men karrieren hans har ikke startet bra etter at korsbåndet hans røk og han gikk glipp av fjorårssesongen. Nyervervelsene A.J. Klein og Manti Te’o har hatt skuffende NFL-karrierer, selv om sistnevnte har sett positiv ut i preseason. Craig Robertson var ikke god på linebacker i fjor, og rookien Alex Anzalone ser ut som et spennende draftvalg, men han er fortsatt bare en rookie. Stort sett ser det ikke bra ut.
Karakter: C
Defensive Backs
Årets startere på safety blir Kenny Vaccaro og Vonn Bell. Vaccaro har hatt en NFL-karriere med veldig mye opp-og-ned, mens Bell var en veldig lovende rookie i fjor. De bør kunne danne et greit safetypar. På cornerback finner man førsterundevalget Marshon Lattimore, som det selvsagt er håp for at skal kunne gå inn og dominere fra starten av. Ken Crawley, Delvin Breaux og P.J. Williams vil også figurere på cornerback. Williams har nesten ikke spilt etter at han kom inn i ligaen i 2015 grunnet skadeplager, mens Breaux er tilbake etter skade i 2016 og en god rookiesesong i 2015.
Karakter: C+
SPECIAL TEAMS
Will Lutz hadde en god rookiesesong i fjor som kicker, og vil nok håpe på å fortsette i samme spor. Han viste seg å være rimelig treffsikker, samtidig som han traff på et field goal på hele 57 yards, ikke dårlig for en rookie.
Punteren Thomas Morstead har vært i Saints i en årrekke, og stort sett vært i det øvre sjiktet av puntere.
Som returner i år finner vi Ted Ginn. Ginn er en god returner, og kan bli spennende å følge. Saints har vanligvis et angrep som er godt nok til at det ikke trenger så mye hjelp fra returnspillet, men det skader jo aldri.
Ellers har forøvrig Jon Dorenbos tatt turen til New Orleans fra Philadelphia for å være long snapper. Dorenbos er kanskje den mest markante long snapperen i ligaen ettersom han hadde stor suksess som magiker på TV-showet America’s Got Talent. Dorenbos har også et eget show i Las Vegas når NFL er inne i sin offseason, men kanskje kan vi nå få se ham gjøre litt voodo-inspirert gatemagi på New Orleans’ berømte Canal Street?
Karakter: B+
VÅR VURDERING
Saints fortsetter å bygge angrep, uten at det egentlig ser ut som at de trenger det. For all del, det er ikke galt å ha et godt angrep, men det er et veldig ubalansert lag vi finner i New Orleans nå. Dette forsvaret er ikke godt nok til å holde stand og kommer til å være en klamp om foten for New Orleans atter en gang. Det ville ikke overraske om Drew Brees kaster for 5.000 yards enda en gang, men det ville også ikke overraske om Saints fortsatt ikke går til sluttspillet av den grunn.
Plassering: 4.plass i NFC South med 5-11
Nyttige linker: