Det er klart for Thanksgiving, en viktig tradisjon i USA på og utenfor the gridiron. Tradisjon tro har Dallas Cowboys, i likhet med Detroit Lions hjemmekamp. Her skal vi fokusere på førstnevntes divisionoppgjør mot rivalene fra the City of Brotherly Love, Philadelphia Eagles. Eagles og Cowboys befinner seg på toppen av NFC East, begge med 8-3, med Eagles foran på division record. Det er altså ledelsen i division som står på spill når lagene entrer AT&T Stadium,eventuelt The Jerrydome eller the Jones Mahal i Arlington, Texas klokken 22:25 norsk tid torsdag.
Eagles kommer fra en relativt behagelig hjemmeseier 43-24 mot Tennesee Titans søndag ettermiddag, mens Cowboys sin kamp i primetime på NBC søndag kveld gikk down to the wire hvor Americas Team gikk seirende ut 31-28. Torsdagskampene denne sesongen har med noen få unntak vært blowouts denne sesongen, men de som følger sporten vet at oppgjørene mellom disse lagene blir tette og jevne,hvor begge lag hever seg. Ifjor vant lagene en kamp hver; Cowboys tvang frem muligens karriereverste av Nick Foles da de vant 17-3 på Lincoln Financial Field, mens Eagles revansjerte seg i Week 17 da NFC East stod på spill, med en gamewinning interception av Brandon Boykin som ga Eagles seieren 24-22 i det som også var en primetime kamp.
Eagles ble av så å si alle eksperter tippet som vinner av NFC East, etter at Chip Kelly snudde laget fra 4-12 til 10-6 med sitt “college offense” fra Oregon,mer om hva det er senere. Imidlertid har Cowboys vist seg som et formidabelt lag, hvor blant annet Seahawks har blitt beseiret på Centurylink Field, kanskje ligaens mest fryktede hjemmebane. La oss se nærmere på lagene vi nå med rimelig sikkerhet kommer til å gjøre opp om seieren i NFC East og hjemmebanefordel i playoffs.
Får vi se dette, eller noe lignende, ikveld?
Eagles
Offense: Etter flere suksessfylte år som head coach for Oregon Ducks ble Chip Kelly ansatt som head coach i Eagles etter Andy Reid tidlig i 2013. Mange lurte på hvordan hans særegne offense ville fungere i NFL, hvis i det hele tatt, men det er ikke systemet det har blitt stilt spørsmålstegn ved hittil. Stikkordet for Eagles offense anno 2013 og 2014 er tempo. Med ballen i laget har det nesten utelukkende blitt kjørt konsekvent no huddle som ikke gir defence tid til å bytte eller tid til å analysere formasjoner, som i tilegg ofte er identiske uansett om det er pass eller run. Blocking scheme til offensive line er likt enten det er run eller pass play, og en formasjon kan ha flere forskjellige mulige plays innebygd, hvor avgjørelsen blir tatt etter hvordan defence stiller opp, eller hva enkelte motspillere gjør etter at ballen har forlatt center. Tidligere Browns head coach Pat Shurmur er hentet inn som offensive coordinator, men alle plays blir callet av Chip selv.
Eagles stiller nesten alltid med flere receivers for å åpne/spre banen, som igjen gir mer rom for rungame. Rungamet er en grunnsten i hans offense, som ifjor så Lesean “Shady” McCoy ta rushingtittelen. Tankegangen er at flere receivers gir mer rom for både McCoy og Sproles, som begge er ekstremt vanskelige å takle når de har rom å løpe i. Skulle defence sette en ekstra mann til å stoppe run, resulterer dette ofte i en-mot-en matchups for receivers de stort sett har vunnet hittil. Ifjor var den ekstreme hurtigheten til Desean Jackson en årsak til at rungame fikk mer plass. Med han borte har dette ført til at defence har prioritert å stoppe Eagles sitt run game da de ikke behøver å respektere deep ball i like store grad, noe de tildels har hatt suksess med. McCoy er så langt nr 4 blant running backs . Imidlertid betyr at det blir desto vanskeligere å ha god coverage mot Jeremy Maclin, Zach Ertz, Riley Cooper, Jordan Matthews med flere som ofte har vertical routes samtidig for å utnytte single high safety som av naturlige grunner ikke kan gi tilstrekkelig hjelp mot 4 potensielle receivers(mer om dette konseptet her). Resultatet har blitt at Eagles ble nr 2 i total offense ifjor(yards per game), mens de så langt i år er nr 4 . For rush alene var Eagles nr 1 ifjor, men nr 12 i år. For passing var Eagles ifjor nr 9, mens de så langt i år er nr 4. Eagles er nr 3 i points per game (31.1) hvilket kombinert med det faktum at Kelly ikke anerkjenner time of posession bør innby til mange posessions for begge lag, mye poeng og en underholdende kamp.
Spiller å holde øye med (offense): Lesean McCoy. Om han kommer igang vil det lette trykket på Mark Sanchez, som har vært turnoverprone hele karrieren, også i Eagles. Play action er en viktig del av Eagles offense, dermed er det essensielt at Cowboys respekterer Eagles sitt rungame for at systemet skal fungere optimalt. Ikke minst blir det viktig at rungame fungerer for å holde Tony Romo, eller eget defense alt ettersom, av banen så mye som mulig.
Defense: Når det gjelder defence er ikke situasjonen like rosenrød,spesielt ikke sammenlignet med hva byen er vant med tidligere under Jim Johnson og Buddy Ryan, far av Rex og Rob. Kelly tok med seg Billy Davis som defensive coordinator, med skiftet fra 4-3 til 3-4 og omstillingsprosessen det førte med seg. Ifjor var enheten ranger som nr 29 totalt , hvilket har bedret seg til 26 i år. Første runde picket Marcus Smith har knapt vært å se på banen. Imidlertid har dette forsvaret hatt en evne til å få det gjort når kampen står og vipper, er respektable mot run(nr 10 totalt), men er suspekte mot raske receivers som har har ført til relativt mange big plays imot. Kampen er interessant i dette aspektet da CBs Cary Williams og Bradley Fletcher er store og fysiske, men sliter mot raske receivers som går dypt. Mye av nøkkelen til å vinne kampen blir trolig her, og mot Dez Bryant som er elite i alt han foretar seg.
Spiller verdt å holde øye med (defence): Malcolm Jenkins. Nyervervelsen fra Saints har vært meget god sålangt, både mot run og pass. Mot Cowboys vil han bli testet i begge deler, både mot Cowboys gode rushing attack med ledende rusher DeMarco Murray, men han vil også måtte gi nødvendig hjelp til Williams og Fletcher mot Dez Bryant og Terrance Williams og de andre.
Special Teams: Special teams har vært en av lagets aller sterkeste enheter. Chip Kelly sitter inne på alle special teams møter, hvilket indikerer vekten han legger på det. Eagles er rangert som nr 1 i special teams og nr 1 i special teams touchdowns med 0,5 per kamp.
Dallas Cowboys
Cowboys har overrasket alle så langt i år. Det skadeutsatte forsvaret har spilt langt over evne og talent, og defensive coordinator Rod Marinelli skal ha mye av æren for det. Imidlertid er det en vanlig oppfatning blant analytikere at Cowboys sitt rungame har vært forsvarets beste venn. Cowboys er nr 5 i time of posession , hvilket betyr at defence får mer hvile enn for eksempel hva som er tilfellet med Eagles, som er nr 30 i time of possession. I tillegg har offensive line fremstått som en av NFLs aller aller beste, rangert som nr 1i run blocking ifølge Football Outsiders ved god hjelp av spill på Pro Bowl nivå av første runde pick Zach Martin, fjorårets latterliggjorte første runde pick Travis Frederick og Tyrone Smith, også tidligere første runde pick. Run gamets suksess har lettet presset på Tony Romo, som ikke har kastet i nærheten av like mange INT som tidligere. Kan laget som har endt 8-8 de siste sesongene ta steget inn i playoff for første gang siden 2009?
Offense: Cowboys er hittil rangert som nr 6 i NFL i total offense(yards), mens de er rangert som nr 2 i rushing. I passing er de nr 17, som sier sitt om hvor mye rungamet har hjulpet Tony Romo. Når det gjelder points per game er Cowboys nr 7 som videre bør indikere hvor godt deres run game er. Det er imidlertid viktig å nevne at Dez Bryant er at nr 2 blant receivers i antall touchdowns med 10, og at Terrance Williams har 6,hvilket forteller oss at dette laget er gode også når de kaster. Deres passing game bør være en fordel mot Eagles sin secondary. DeMarco Murray har tidligere slitt med skader, men har holdt seg skadefri i år, er NFLs ledende rusher og trenger ingen videre introduksjon. I tillegg er Jason Witten en elite TE som tar imot nesten alt, men som ikke er like atletisk som de aller aller beste lenger.
Spiller å se opp for (offense): Dez Bryant. Eagles vil prøve å gjøre Cowboys endimensjonale ved stoppe run, dermed er det essensialt for Cowboys at Bryant vinner sin kamp, hvilket han pleier. I denne kampen vil han gå mot Eagles venstre CB Cary Williams. Hvis Bryant dominerer som han er kapabel til vil Cowboys bli vanskelige å stoppe.
Defense: Alle var klar over talentet de hadde på offense, mens defence ble ansett som et av de svakeste i ligaen av de fleste,basert på de tidligere årene under Jason Garrett og mangelen på talent. Dette skulle vise seg å være langt fra sannheten, til tross for Sean Lees alvorlige skade og at stjerne-DE DeMarcus Ware satte seg på flyet til Denver. Spillere som Rolando McClain, Henry Melton og Jeremy Mincey har maskert fraværene utmerket i front seven, mens Barry Church og Orlando Scandrick etter hans suspensjon har holdt et syltynt secondary(utfra talentperspektiv) oppegående. Cowboys befinner seg midt på treet på som nr 16 i total yards allowed, nr 19 mot pass, og nr 13 mot run. I points per game er de nr 14, altså mye bedre enn antatt før sesongen i alle kategorier, og meget imponerende med tanke på hvor lite som er investert i denne lagdelen.
Spiller å holde øye med (defense): Orlando Scandrick. Eagles har slitt med å få i gang Lesean McCoy, men har reddet seg inn med et kreativt og effektivt passing game. Om Cowboys skal holde følge med det høytflyvende offense som kommer på besøk må deres beste spiller i secondary gjøre jobben, spesielt i slot som Mark Sanchez ofte kaster til.
Special Teams: Også her er Cowboys å finne i midtsjiktet, rangert som nr 13 totalt , men har enda ikke scoret en touchdown på special teams. Til gjengjeld har de en av ligaens aller beste kickere i Dan Bailey, som fikk sin rekke med 30 field goals på rad brutt tidligere i sesongen.
Avsluttende tanker: Det er duket for en interessant og poengrik kamp,når to gode offense og to ikke så gode defense møtes. Et ørlite ironisk poeng i det hele er at Cowboys gikk fra 3-4 til Eagles sitt velkjente 4-3 før 2013 sesongen, mens Eagles gikk motsatt vei. Klarer begge lag å stoppe motstanderens run game? Klarer Eagles å unngå big plays gjennom lufta? Hvor mye press disse to forsvarene klarer å legge på motstanderens QB tror jeg blir avgjørende. Eagles er nr 2 i ligaen med 38 sacks,mens Cowboys er nr 27 med 18. Ingen av de to QBs takler press spesielt godt, men Tony Romo er den mest atletiske av de to. Eagles har den beste d-line, men i tillegg den dårligste secondary, men igjen flest forced fumbles med 19. Man kan dra frem alle tallene man vil, men når lagene går utpå vil det bli laget, utfører planen best, vil mest, og holder hodet kaldest som vinner. Any given, eller skal vi si giving, Thursday kan alt skje.