Knapt noen i Norge er klar over at en nordmann faktisk har blitt signert av Atlanta Falcons. I denne saken skal vi fortelle deg om en mann du neppe har hørt om før. En mann som NFL sin commissioner stoppet fra å spille i ligaen. En mann hvis historie har svært sterke likheter med vår fremste NFL-helt her på berget, Jan Stenerud. Men: Samtidig også en tragisk likhet med historien til en annen norsk kicker, Finn Seemann.
Vi snakker om Bernt Rognstad. Nasjonal mester i amerikansk fotball i USA på NCAA Division II-nivå. Rognstad var mest kjent her i Norge som en meget dyktig skihopper og kombinertløper, noe han viste med all tydelighet på juniornivå – hvor han var i Norgestoppen. Det var slik han ble oppdaget av speidere på jakt etter talenter som kunne få ski-idrettsstipend i USA.
Bernt Rognstad, som også var en svært lovende fotballspiller for Eidsvoll Turn, ble rett og slett rekruttert til å være idrettsutøver for Northern Michigan University.
Vi er tilbake i 1972, og allerede året etter figurerer Bernt Rognstad sitt navn i avisartikler som kicker for NCAA Division II-laget Northern Michigan University. Han setter field goals, men det er først og fremst på kickoff at han viser sin styrke. Etterhvert er det da også kickoff-spesialist han blir kjent som, og det er primært det som gjør at han noen år senere ender med å signere for Atlanta Falcons. Vi kommer tilbake til det.
Før den tid måtte han imidlertid bli oppdaget av Northern Michigan sin trenerstab innen amerikansk fotball, og her er likheten med Jan Stenerud sin historie noen år tidligere slående. Vi får også en viss innsikt i Bernt Rognstad sin personlighet i denne historien:
As you know, ski jumpers do a lot of cross training with soccer. Part of our training at NMU was playing soccer on the small corners of the NMU Wildcat football field which was a daily occurrence when the weather cooperated. At the end of one practice session Bernt kicked the soccer ball through the uprights just past the football coaching staff and into parking lot from about 20 yards away. The head football coach walked back to Bernt and asked him his name to which he replied ELVIS in his Norwegian accent. He was always making jokes like that. The coach then asked him to kick a football through the uprights from the 20 yard line and Bernt replied »which foot do you want me to use.» He also did this from 30 yards, and had little problem using his right foot kicking the ball thru at 50 yards. It seemed NMU had a new kicker and our ski jumping team had a dual sport athlete. Bernt’s humor was always there as when he made his first appearance on the football field with double zero »00» on his jersey and we all had a laugh. This laughing stopped as his first kick off sailed out of the end zone.
– Hentet fra USASJ Story Project 16
Elvis, faktisk 🙂 Bernt Rognstad var nok i litt bedre form enn sitt alter ego i disse årene, og var stadig vekk i toppen innen skihopping i USA. Han ble All-American honorable mention, og var i topp 5 (#3, #2 og #5) årene 1973-75.
Rognstad, fra Fenstad i Akershus, spilte for Northern Michigan sitt football-lag i 1973, 1975 og 1976. Det interessante er at han ble signert av Atlanta Falcons våren 1976. Hvordan kunne han da fortsatt spille college-fotball høsten 1976? Ja, si det…
Saken var at NFL sin commissioner Pete Rozelle undersøkte signeringen av Bernt Rognstad, og kom frem til at den var ugyldig. Årsaken var at Rognstad ikke var ferdig med college-utdanningen. Det hadde ikke vært et problem i våre dager, hvor NFL-lag har signert spillere både etter junior- og sophomore-sesongene i en årrekke, men situasjonen var ikke den samme på 1970-tallet. Dermed ble signeringen en historisk fotnote, og du finner ikke Rognstad i NFL sine arkiver på tross av at samtidige avisartikler utvetydig forteller oss at signeringen fant sted:
At NCAA tillot Rognstad å fortsette å spille også i 1976 kjenner vi ikke den hele og fulle sannhet bak, men vi noterer oss at de nok så seg fornøyde med Rozelle sin konklusjon og anså Atlanta Falcons-kontrakten som ikke-eksisterende. Dermed kunne Bernt Rognstad være del av Northern Michigan-laget som forsøkte å sikre seg en ny mesterskapstittel etter å ha blitt nasjonale mestere i 1975.
Rognstad sin rolle på laget i 1975 og 1976 var primært som kicker på kickoff, og fra tid til annen på lengre field goals. Han delte altså kicker-posisjonen. At et NFL-lag allikevel var interessert nok til å signere ham sier sitt om kvalitetene. Kanskje sier det også litt om bølgen av europeiske kickere (hvor Stenerud fremstod som et skinnende eksempel på hva man letet etter) og mulighetene disse fikk i denne epoken.
Fremtiden så lys ut for Bernt Rognstad. Riktignok endte Northern Michigan Wildcats sin 1976-sesong med at man røk ut på veien mot finalen, men tapet den første lørdagen i desember med 29-26 på overtid for Akron var ikke verre enn at Rognstad og lagkameratene gikk ut på byen når de kom tilbake til Marquette, Michigan etter flyturen tilbake fra Akron, Ohio.
Kampen som skulle bli Rognstad sin siste var knyttet til ham og Norge på et vis: Den het Knute Rockne Bowl, oppkalt etter den største norske profilen med tilknytning til amerikansk fotball – Knute Rockne. Kampen fungerte som en av de to semifinalene i NCAA Division II-sluttspillet i 1976, og vinneren gikk altså til det nasjonale mesterskapet, slik Northern Michigan hadde gjort i 1975. Lørdag 5.desember 1976 ville skjebnen det annerledes. Det skulle også bli Bernt Rognstad sine siste timer i live.
Etter at laget kom tilbake til Marquette, hvor Northern Michigan University ligger, gikk flere av spillerne ut for å feire det som tross alt var nok en solid sesong for laget som faktisk var 0-10 kun to sesonger tidligere. Kl. 02:01 natt til søndag 6.desember skulle Bernt Rognstad krysse gata på veien hjem til studentboligen sin. Like bak ham gikk lagkameratene Jeff Reinbold og Jack Guenthner. Rett foran North End Tavern gikk Rognstad ut i veien mellom to parkerte biler. Han så aldri bilen som kom kjørende. Reinbold og Guenthner så den og ropte, men det var for sent.
5 og en halv time senere ebbet livet til Bernt Rognstad ut på Marquette General North Hospital. Omfattende hodeskader gjorde at livet ikke stod til å redde. Bernt Rognstad ble 24 år gammel.
Northern Michigan University og det svært solide Wildcats-laget var i sjokk. I følge lagkameraten og lagets store stjerne, QB Steve Mariucci, var hele skolemiljøet som i en tåke. Mariucci, som de fleste nok kjenner best som hovedtrener for San Francisco 49ers og Detroit Lions i en årrekke, fikk en virkelig tøff oppgave i kjølvannet av tragedien. Rognstad var forlovet, og forloveden Paula Constantini var en nær skolekamerat (og de er nære venner den dag i dag) av Mariucci fra videregående. Han ble blant dem som tilbrakte tiden etterpå med å trøste henne. Bernt og Paula hadde planlagt å dra en tur hjem til hans foreldre i Norge noen uker senere, og hadde livet sammen foran seg. Slik ble det aldri.
Bernt Rognstad ble begravet i Norge.
Det hører med til historien at sjåføren av bilen som kjørte på Rognstad ikke ble tiltalt for noe lovbrudd. Situasjonen med glatte forhold og snø kombinert med parkerte biler gjorde at sjåførens handlinger ikke ble funnet klanderverdige, og det hele ble ansett som et tragisk uhell med verst mulig tenkelige utfall.