Dette er del en av en artikkelserie som blir delt opp i tre, og vil bli publisert hver tirsdag morgen de neste tre ukene.
Nå som NFL sin regular season går mot slutten, kan det være greit med en kjapp innføring i seriesystemet som benyttes i NFL, samt historien om den.
Når man som nordmann blir introdusert til amerikansk fotball, kan det være litt vanskelig å forstå seriesystemet og strukturen deres. Her til lands er vi kjent med det vanlige systemet som brukes i Tippeligaen, Premier League og La Liga. Så hvordan har det seg at amerikanerne har kommet frem til dette som den beste løsningen, spør du kanskje?
Ligaens oppstart
I 1920 ble The American Professional Football Association (APFA) dannet, og bestod av 14 lag. Dette inkluderte to franchises som fortsatt eksisterer i dag – Chicago Cardinals (nå Arizona Cardinals) og Decatur Staleys (nå Chicago Bears). Året etter meldte også Green Bay Packers seg inn. Disse tre, inkludert 12 nå oppløste franchises var APFA, og i 1922 meldte fire nye lag seg inn, når ligaen omgjorde navnet til National Football League (NFL).
Totalt 33 lag var inkludert i NFL over de neste fem årene, men noen av disse lagene gjennomførte kun en sesong, noe som gjorde at NFL hoppet mellom 18 til 22 lag over disse årene. New York Giants var det eneste nåværende eksisterende laget som ble med i NFL i denne tidsperioden. Ligaen hadde ingen divisjoner eller playoffs, og oppsettet til lagene var svært ujevne, der noen lag spilte flere kamper enn andre i løpet av en sesong. Noen lag spilte også kun hjemmekamper, mens andre måtte ut å reise en god del.
Når den store depresjonen slo til i USA, ble ligaen innskrenket. I 1926 konkurrerte 22 lag i NFL, og ligaen ville ikke nå et slikt antall igjen før den store sammenslåingen i 1970, som vi vil komme tilbake til senere. Etter denne sesongen måtte 11 lag legges ned, og i løpet av de neste årene ville lag komme å gå, uten at ligaen ble noe spesielt større. Lagenes sesongoppsett var fortsatt svært ujevne, og favoriserte noen lag som kun spilte hjemmekamper, men i 1929 gikk Green Bay Packers gjennom en sesong uten å tape én kamp, selv om de spilte en del flere bortekamper enn hjemmekamper. Dette blir også sett på som en av de mest dominerende sesongene i NFL sin historie.
I 1932 traff ligaen et lavpunkt i antall lag. Kun åtte franchises klarte å stille, etter at Boston Braves kom inn og hindret ligaen fra å kun bestå av syv franchises. Året etter kunne tre nye franchises offentliggjøre at de ville stille i NFL, og kun ett måtte legges ned. Dette førte ligaen opp til 10 lag, og det ble innført en divisjonsstruktur for første gang. Dette året, 1933, skulle vise seg å bli et svært viktig år i historien til NFL:
Divisjonssystemet bestod av fem lag i hver divisjon. I Eastern Division kjempet NY Giants, Philadelphia Eagles, Boston Redskins (tidligere Braves), Pittsburgh Pirates og Brooklyn Dodgers mot hverandre. Western Division bestod av Green Bay Packers, Chicago Bears, Chicago Cardinals, Portsmouth Spartans og Cincinnati Reds. Vinnerne av de to divisjonene møttes til en offisiell championship-kamp, hvor Bears for øvrig slo Giants 23-21. NFL brukte dette divisjonsoppsettet de neste 34 sesongene, hvor divisjonene roterte på hvem som fikk være verter til championship-kampen. Men oppsettet til lagene var fortsatt ujevne, og lagene spilte mellom 10 og 14 regular season kamper hvert år.
Krigstiden og rivaliseringen
De neste årene fortsatte i samme spor, med ligaen hoppende mellom 9 og 10 lag. I 1936 ble den første NFL-draften holdt, hvor lagene draftet collegespillere. Men tiden skulle bli vanskeligere for ligaen:
Den siste søndagen i NFL-sesongen 1941, mens flere lag spilte mot hverandre, skulle det velkjente Pearl Harbor angrepet finne sted. USA var nå blitt dratt inn i 2.verdenskrig, noe som førte til at flere unge amerikanske menn, inkludert NFL-spillere, måtte inn i militæret for å tjenestegjøre. Ligaen klarte fortsatt å virke uten de store endringene, men året etter skulle tapet av spillere til krigen, førte til at NFL måtte adaptere seg.
I åpningen av 1943-sesongen klarte ikke Cleveland Rams å stille lag, og måtte dermed trekke seg. Steelers og Eagles satte seg sammen til ett lag, og gikk under navnet Steagles. Flere spillere som hadde pensjonert seg på 1930-tallet, stod frem og fylte plasser på lagene. De åtte lagene som stilte gikk over til et 10-kampers oppsett, og for den første og eneste gangen i NFL sin historie spilte alle lagene mot hverandre. Krigen endte før sesongen i 1945 startet, og Pittsburgh Steelers kunne nå stille som vanlig. Brooklyn Tigers og Boston Yanks (tidligere Braves) satte seg sammen til ett lag, og NFL bestod igjen av 10 franchises.
I neste uke vil vi fortelle om de første rivalene til NFL. Dette var egne fotballigaer som oppstod for å konkurrere med NFL, men mer om det til neste uke.