Dette er del to av en artikkelserie som blir publisert på tirsdager i tre strake uker.
I forrige uke fortalte vi om ligaens oppstart, krigstiden og utfordringene som fulgte med dette. Denne uken står andre utfordringer for tur! NFL opplevde rundt midten av århundre, at rivaliserende ligaer ble opprettet. Hvordan de håndterte dette får du vite i denne artikkelen.
Rivaler
I 1945 fikk NFL sin første store rival. The All-American Football Conference (AAFC) ble startet, og åpnet med åtte lag, inkludert lag som Cleveland Browns og San Fransisco 49’ers. Denne ligaen ble delt inn i to divisjoner, hvor alle spilte mot hverandre både hjemme og borte. Browns dominerte denne ligaen, og vant 4 år på rad. I 1949 måtte AAFC legges ned, og tre av lagene fra den ligaen ble med i NFL. Når dette skjedde, endret NFL på oppsettet sitt, og satte opp divisjoner etter kartet. De gjorde om divisjonsnavnene fra Eastern og Western Divisions til American og National Divisions. De vestlige lagene spilte i National Division, mens de østlige ble satt i American Division.
I 1953 ble kampoppsettene gjort om på. Hvert lag spilte mot de andre lagene i deres divisjon to ganger, både borte og hjemme, mens de to siste kampene ble spilt mot et lag fra den andre divisjonen. Den gamle championship kampen fortsatt og finne sted, hvor lagene rullerte på å være verter etter hvilken divisjon de spilte i. Alle lagene som spilte i 1953, spiller fortsatt den dag i dag. Noen av dem har endret navn og sted, men det er fortsatt de samme franchisene.
The American Football League
I 1960 kom det inn et knippe rike forretningsmenn som startet opp The American Football League (AFL) for å utfordre NFL. De startet opp med åtte franchiser, som spilte i to forskjellige divisjoner, og alle lagene møtte hverandre både borte og hjemme. Vinnerne av de to divisjonene møttes så til en egen championship kamp for AFL. I NFL fortsatte de på samme måte, med Dallas Cowboys og Minnesota Vikings som nykommere i henholdsvis 1960 og 1961.
Etter noen år uten å ha så mye med hverandre å gjøre, valgte de to ligaene og danne The AFL-NFL Championship Game, senere omgjort til Super Bowl. Denne kampen fant sted på en nøytral stadion, og i den aller første matchen slo Green Bay Packers fra NFL, Kansas City Chiefs fra AFL. Neste året valgte også de to ligaene å gå sammen i draften for å velge collegespillere, men fortsatte å konkurrere hver for seg i regular season.
I 1967 ble New Orleans Saints det 16’ende laget i NFL, noe som endret systemet deres drastisk. Ligaen splittet seg til to Conferences, med fire divisjoner og fire lag i hver divisjon. De fortsatte med 14 kamper i regular season, hvor lagene i divisjon møttes 2 ganger; altså både borte og hjemme. For første gang ble også playoffs omgjort på. Vinnerne av divisjonene møttes til semifinaler, og vinnerne der gikk videre til en finale. Derfra gikk vinneren igjen til Super Bowl hvor de møtte vinneren av AFL. AFL gjorde da også endringer i 1969, og ga lagene som kom på andreplass i hver divisjon en mulighet. Andreplassen fra den ene divisjonen møtte da vinneren av den andre divisjonen til en semifinale, og vinnerne av semifinalene møttes til en finale. Etter det gikk vinneren videre til å spille mot vinneren av NFL i Super Bowl.
I neste uke vil vi fortelle om den store sammenslåingen, som førte til at all virkelig profesjonell amerikansk fotball i USA ble liggende under NFL, samt hvordan sesongstrukturen er i NFL den dag. Sørg for å få den med deg!