Dette er del tre, og den siste delen, av en artikkelserie som har blitt publisert på tirsdager i tre strake uker.
I forrige uke fortalte vi om de rivaliserende ligaene som ble opprettet rundt midten av 1900-tallet. Denne uken får du vite hvordan NFL håndterte dette, og hvordan strukturen har blitt som den er den dag i dag, samt hvordan sluttspillet fungerer.
Den store sammenslåingen
Som vi nevnte i forrige uke, skjedde det en stor sammenslåing. AFL og NFL satte seg sammen i 1966 for å lage en liga med to Conferences. Disse ble kalt National Football Conference (NFC), og American Football Conference (AFC). Hver Conference hadde tre divisjoner, kalt Eastern, Central og Western Divisions. Her møtte alle lagene sine divisjonsrivaler både borte og hjemme, men på grunn av ujevnheter i antall lag i hver divisjon, måtte de komme opp med et litt kompleks oppsett. Det skal jeg ikke dra ut om her, for det vil bare forvirre. Men kort fortalt kunne lag fra NFC møte lag fra AFC i regular season for første gang. De begynte også å bruke et «best-record» system, som bestemte hvilke lag som fikk spille på hjemmebane i play-offs. De lagene som hadde vunnet flest, ble ranket høyere, og fikk dermed være verter. De innførte også denne «wildcard» plassen, hvor den beste toeren i hele ligaen fikk en mulighet til å delta i play-off. Der måtte de møte det laget som hadde vunnet flest kamper, og som ikke var i samme divisjon som dem.
I 1976 utvidet NFL for første gang siden sammenslåingen: Tampa Bay Buccaneers og Seattle Seahawks dukket opp. På grunn av ujevnheter og at NFL ville utvide de vestlige divisjonene, ble Tampa Bay satt i AFC West og Seattle i NFC West. Ligaen fortsatte med det samme oppsettet med tre divisjonsvinnere og ett «wildcard» lag fra hver Conference.
Ettersom de to nye lagene førte til ujevnheter i oppsettet, måtte NFL i 1978 endre på noe. De valgte å gå over fra 14 til 16 kamper for hvert lag i regular season, noe som er det samme antall kamper lagene spiller den dag i dag. Dette systemet var også ganske innviklet, så jeg skal ikke dra gjennom det, men det førte i det minste til like prinsipper for alle lagene. En annen ting som ble endret på, var at enda et «wildcard» lag fikk muligheten til å nå play-off. Disse to plassene ble gitt til de to beste toerne, uansett hvilken Conference de deltok i. Lagene ville da møtes til en «wildcard» kamp, for så at vinneren der gikk videre for å møte det høyest rangerte laget i motsatt Conference. Ligaen ville ikke at lag fra samme divisjon skulle møtes før Conference-finalen.
1980-tallet var preget av spillerstreik, noe som førte til mindre endringer i oppsettet. Disse endringene varte bare de sesongene hvor lag ikke kunne stille grunnet streik. Over på 90-tallet endret ligaen på play-offs, ved å legge til et sjette lag fra hver Conference. Hver divisjon fikk nå to lag som deltok i play-offs. Dette førte til at det laget som hadde vunnet sin divisjon med den dårligste statistikken av alle divisjonsvinnerne, møtte det beste «wildcard» laget.
Den moderne strukturen
I 1995 ble ligaen igjen større. De to lagene Carolina Panthers og Jacksonville Jaguars ble nå medlemmer av NFL. Carolina ble plassert i NFC West, mens Jacksonville ble med i AFC Central. Dette førte til flere ujevnheter i oppsettet til ligaen, og ting måtte endres igjen, og oppsettet som kom ble sett på som unødvendig vanskelig. Ligaen hadde enten for få, eller for mange lag.
Dermed kom Cleveland Browns i 1999, og Houston Texans i 2002. Ligaen skulle nå gå over til det samme oppsettet vi har den dag i dag. Istedenfor tre divisjoner i hver Conference, gikk ligaen over til fire. Disse ble kalt North, South, East og West. Det er slik oppsettet er den dag i dag.
Nå spiller divisjonsrivalene mot hverandre både borte og hjemme, samt at de møter lag fra både AFC og NFC til regular season kamper. Deretter går divisjonsvinnerne til play-offs, mens de to beste toerne fra hver Conference får disse «wildcard» plassene. Etter det, spiller lagene mot hverandre i forhold til ranking-systemet, og regelen om at lag fra samme divisjon ikke kan møtes før Conference-championship kampen er fjernet.
Lagene som er rangert som nummer en og to, slipper å spille den første uka av play-offs. Der møter det dårligste rangerte wildcard-laget, den tredje beste rangerte divisjonsvinneren, mens de beste rangerte wildcard-laget møter den dårligst rangerte divisjonsvinneren. Divisjonsvinnerne får spille disse kampene på hjemmebane. Etter dette møtes det dårligste rangerte laget som fortsatt er med, det beste rangerte laget til en kamp, mens de som er rangert som nummer to og tre møtes til en annen kamp. Deretter møtes vinnerne av disse kampene til Conference-championship kampen. Vinneren av den kampen går til Super Bowl. Slik fungerer det i hver Conference, og fram til Super Bowl møtes lagene etter hvilken Conference de er i. Dette betyr dermed at et lag fra NFC ikke kan møte et lag fra AFC før Super Bowl.
Dette systemet som er nå, blir sett på som det mest komplette. Historien til NFL består av mange endringer, og mange utfordringer, hvor strukturen alltid har vært et problem. Nå som ligaen består av 32 lag, er det mye lettere å plassere lagene geografisk, og bestemme play-off bildet. Men hva med fremtiden? Hva om flere lag blir medlemmer av NFL? Hva skal ligaen gjøre da?