Da Broncos slo Patriots i AFC Championship-kampen og tok seg til Super Bowl 50 var det naturligvis stor glede blant fans, spillere og ansatte i Denver-klubben, men for oss som har fulgt Broncos i en årrekke satt vi også igjen med et dypt savn og en tåre i øyekroken. Broncos-eier Pat Bowlen, populært kalt Mr.B i lokalene til Denver-klubben, ble i 2014 diagnostisert med Alzheimers og måtte overlate driften av klubben til lagpresident Joe Ellis. Bowlen har ikke vært frisk nok til å gå på Broncos-kamp på over ett år og kunne heller ikke være tilstede denne festaftenen. På søndag håper hele Broncos-organisasjonen og alle som står Broncos nær at de kan klare å hente hjem et siste Lombardi-trofé for en høyt elsket og respektert eier.
En ny æra
Pat Bowlen ble født 18.februar, 1944 i Wisconsin, men har sine røtter i Canada hvor han var advokat og tjente sin formue. I 1984 kjøpte Pat Bowlen Denver Broncos fra Edgar Kaiser og reddet klubben fra å gå konkurs. Året før hadde draftens høyeste valg, QB John Elway, blitt byttet til Denver-klubben og 80- og 90-årene kalles i dag bare «the Elway Era». Det tok Pat Bowlen og hans superstjerne kun to år før de nådde Super Bowl under ledelse av Dan Reeves. Her ble det riktignok feid av banen av New York Giants ledet av daværende Quarterback Phil Simms, som du sikkert kjenner til om du har sett en NFL-kamp på CBS denne sesongen. Men det var også i dette sluttspillet at legenden om John Elway som kongen av comeback i 4.kvarter ble født da han i AFC Championship-kampen mot Cleveland Browns – ja, de var på et tidspunkt et sluttsspillslag – med 5:43 igjen på klokken og med Broncos 7 poeng bak på resultattavla, startet det som i dag kun er kjent som «The Drive» – en 98-yard touchdown-drive som sikret overtid og Broncos’ første Super Bowl-billett.
Under Pat Bowlens lederskap har klubben vunnet AFC Championship 6 ganger – i 1986, 1987 og 1989 under hovedtrener Dan Reeves, i 1997 og 1998 under Mike Shanahan og sist i 2013 med John Fox som hovedtrener. De vant Super Bowl 2 år på rad i ’97 og ’98 med John Elway som QB og i 2013 ble Bowlen den første eier i NFL til å nå 300 seiere innen 30 år. Men enda mer imponerende er det faktum at Broncos i hans 30 år som eier kun har 5 – fem! – sesonger med flere tap enn seiere. Det er to færre enn antall Super Bowls laget har nådd i samme periode.
Mer enn bare en klubb
Pat Bowlen gjorde Denver Broncos til en eneste stor familie, og var du først blitt en del av familien var det på livstid. Det fantes aldri en tung dør og tykke vegger mellom eierens kontorer og spillernes fasiliteter. Bowlen var i garderoben, i spillernes møtelokaler og på treningsfeltet. Han spiste lunsj med spillerne og diskuterte college football med dem hver fredag selv om han måtte tåle mye vitsing om favorittlaget sitt, Oklahoma Sooners. Bare det at spillerne turte å gjøre narr av Bowlens favorittlag sier mye om forholdet mellom eier og spillere. Bowlen var også en beryktet atlet, alderen til tross, og brukte mye tid på Broncos’ treningsstudio sammen med spillerne. Da tidligere Bronco Ed McCaffrey brakk benet i åpningskampen mot New York Giants i 2001 og måtte gjennom måneder med rehabilitering, trente Mr. B ved siden av ham.
Tidligere Quarterback Jake Plummer ønsket i 2004 å hedre sin nære venn og avdøde Pat Tillman som hadde forlatt Arizona Cardinals for å tjene i militæret i Afganistan. Broncos-laget og resten av NFL bar nummer 40 på hjelmen i én enkeltkamp for å hedre den tidligere NFL-spilleren, men nektet Plummer å bære nummeret ut sesongen. Da Plummer trosset forbudet ble han bøtelagt og Bowlen frarådet Plummer å trosse NFL igjen. I neste hjemmekamp forteller Jake Plummer at han var nær gråten da han så at Bowlen hadde installert en stor etikett med nummer 40 ved siden av den ene spilleklokken.
Bowlen var ikke bare en eier som signerte lønnsslippene. Han brydde seg om sin familie noe som går igjen i historie etter historie fra de som kjente han og spilte under han.
«I played for a different team where I saw a different aspect of ownership. So I thought I was just a number,» sa Gary Zimmerman som var med å vinne Super Bowl XXXII med Broncos. «When I came to the Broncos, I couldn’t believe when I saw Mr. Bowlen down in the locker room. I saw him putting turkeys in lockers at Thanksgiving.»
Til og med da Bowlen endelig fikk oppleve å motta Lombardi-troféet for første gang, dedikerte han det til John Elway, sin Quarterback gjennom 14 år, med de berømte ordene «This one’s for John.»
Historiene om Bowlen er mange og det som går igjen er respekten og kjærligheten til en eier som skapte en Broncos-familie. Som Mark Kizla skriver, «You can’t spell Broncos without Mr. B».
Bronco for life
John Elway ble overtalt av Pat Bowlen til å returnere til laget hvor han spilte hele sin profesjonelle karriere etter at Josh McDaniel hadde blitt kastet på dør etter å ha levert Broncos’ 5. sesong under Bowlen med flere tap enn seiere. Elway kom inn for å få skuta på rett kjøl, hentet inn John Fox som ny hovedtrener og klarte å karre seg til en sluttspillsplass og én sluttspillsseier med Tim Tebow som Quarterback. John Fox gjorde mye bra for Broncos i sin periode som hovedtrener, men Super Bowl 48 mot Seattle Seahawks og det påfølgende sluttspillstapet på hjemmebane mot Indianapolis Colts viste for alvor Fox’ svake sider og Elway, en notorisk konkurransemann som gjør alt for å vinne uansett hva han bedriver, sparket Fox og begynte jobben med å finne et trenerteam som kunne levere på hans høye krav.
Elway fant trenere med nær tilknytning til Broncos og Elway selv, med andre ord tidligere «familiemedlemmer» med stor kjennskap og kjærlighet til klubben. Hovedtrener Gary Kubiak var backup for Elway i årene 1983 til 1991. Etter å ha vunnet Super Bowl som QB-trener for San Francisco i 1994, returnerte han til Denver som offensiv koordinator under hovedtrener Mike Shanahan og var med å vinne klubbens til nå eneste to Super Bowl-ringer. Wade Phillips, årets defensive koordinator, hadde samme rollen i Denver i årene 1989-1992 før han overtok som hovedtrener i 1993 og 1994. I tillegg er Rick Dennison, årets offensive koordinator, Elways tidligere lagkamerat og Joe DeCamillis, årets special teams-koordinator, var trener for Broncos i årene 1988-1992.
Da Bowlen kjøpte Broncos i 1984 hadde han to Quarterbacker i stallen, John Elway og Gary Kubiak. I dag er de Executive VP of Football Operations/General Manager og hovedtrener.
«That tells you a lot about Pat. If you’re with him, you’re with him for life,» sier Fred Fleming som har arbeidet for Bowlen-familien de siste 48 årene.
Super Bowl uten hovedpersonen
Slik sesongen utviklet seg for Broncos var det svært få som så for seg Denver Broncos i Super Bowl 50. Selv om de startet sesongen med 7 strake seiere var det et lite imponerende angrep med en katastrofal offensiv linje som ble reddet gang på gang av ligaens beste forsvar. Manning spilte på en skadet fot som ødela hans sesong til han endelig ble tatt av banen i uke 9 mot Kansas City og erstattet av Brock Osweiler. Til tross for fremgang offensivt av den offensive linja de siste ukene av sesongen, seiere over Patriots og Bengals med backup Osweiler som QB og førsteseed i sluttspillet, var det få om noen som trodde Broncos skulle ta seg til Super Bowl. De var riktignok favoritter mot Steelers, men måtte tåle å være underdogs på hjemmebane mot Patriots. Nå står Super Bowl 50 for tur og deres motstandere fra Carolina er store favoritter. 
For Broncos blir det en emosjonell kamp uansett utfall. Mantraet hele uken har vært å vinne for Pat Bowlen, men hovedpersonen selv kan av helsemessige årsaker ikke være tilstede i Santa Clara og overvære kampen.
Sist Broncos var store underdogs i Super Bowl og vant var 25.januar 1998. Da stod Green Bay Packers på andre banehalvdel og var 11-poengs favoritter. Broncos var da som nå ledet av en QB på slutten av karrieren som ble båret frem av sine lagkamerater som Terrell Davis, Shannon Sharpe og et sterkt forsvar. Broncos vant 31-24 den gangen og Pat Bowlen kunne for første gang stå på podiet og ta imot Lombardi-troféet.
Den gangen ytret Pat Bowlen de berømte ordene «This one’s for John!» og dedikerte troféet til sin aldrene Quarterback John Elway. På søndag håper alle som står Broncos nær at det er Elway som står på podiet og kan dedikere et siste trofé til Pat Bowlen med ordene:
«This one’s for Mr.B!»