Den første wild-card matchen i NFC ble spilt mellom Panthers og Cardinals. Dette er to lag som har vært hverandres strake motsetninger i regular season. Hadde du spurt hvem som helst for 6 uker siden hvem de tror vinneren mellom disse ville bli, hadde nok de fleste svart Cardinals. I går før kampen var spørsmålet noe vanskeligere, og Cardinals skulle få smake sin egen medisin: Forsvar!
Carolina Panthers
Panthers tok seg til årets sluttspill etter å ha vunnet den usedvanlig svake divisjonen NFC South. Denne divisjonen består av andre gode lag som New Orleans Saints og Atlanta Falcons, samt det litt svakere Tampa Bay Buccaneers. Mange eksperter hadde sett for seg at Saints ville nå Super Bowl i år, og at Panthers dermed måtte se fotball på tv sammen med oss andre nå i Januar. Slik ville ikke Cam Newton og Jonathan Stewart det, noe som førte til at de satt sammen en svært sterk sluttspurt på sesongen, som tok dem til postseason.
Carolina Panthers er en relativt ung organisasjon, ettersom de deltok i NFL for første gang i 1995. Siden da har laget deltatt i play-offs 6 ganger, men aldri kommet seg til Super Bowl. Hjemmearenaen deres heter Bank of America Stadium, noe den har vært siden 1996. Nå er de i play-offs for andre året på rad, og en spiller som Cam Newton har absolutt talentet til å ta de langt, men hvor langt det blir i år, gjenstår å se!
Arizona Cardinals
Laget fra Phoenix, Arizona startet sesongen på fantastisk vis. Etter 9 uker, hadde de en record på 8-1, men etter masse skader på sentrale spillere, måtte ting bli vanskeligere. Spillere som Carson Palmer og Andre Ellington, som er deres fremste angrepsvåpen sammen med Larry Fitzgerald er skadet, noe laget har merket stort. Etter den fantastisk starten, gikk ting trått, og laget klarte akkurat å ta seg til play-offs etter å ha endt på andreplass bak Seattle Seahawks i NFC West.
Cardinals ble startet opp i Chicago opprinnelig, men ble flyttet til Arizona etter en tur innom St. Louis først. Organisasjonen har aldri vunnet Super Bowl, men har to NFL Championships, sist i 1947, og i år skal Super Bowl spilles på deres hjemmebane: University of Phoenix Stadium. Faktisk, er dette en av de beste regular season’s til Cardinals siden det året, og mange fans hadde tro på at dette er året deres. En spiller som Larry Fitzgerald kunne tatt laget langt, men trengte hjelp fra andre også. Spesielt nå som Palmer og Ellington er skadet. Forsvaret deres derimot, har vært et av ligaens beste, og mange har latt seg imponere av pass-rush spillet deres. Det ville seg ikke helt for Cardinals i år, og alle skadene på de sentrale spillerne skal ha mye av skylden for det. Samtidig skal man ikke se bort ifra at dette laget vil komme mye sterkere tilbake neste år. I hvertfall om de klarer å begrense skadene sine.
Panthers forsvaret viser gamle klør
Det er viden kjent at Panthers har hatt et svært godt forsvar de siste årene, men i år har de slitt stort. Det samme gjelder angrepslinja deres, som skal beskytte Cam Newton. I dag viste begge deler av laget gamle takter, spesielt forsvaret. Nå skal det sies at angrepet til Cardinals ikke er det beste i ligaen, men uansett imponerende. Etter å ha holdt back-up QB Lindley og angrepet deres til imponerende 78 yards, noe som er rekord for færrest tillate yards av et forsvar i postseason, samt tvunget fram 3 turnovers og sacket Lindley 4 ganger, kan man ikke si annet enn at dette laget viser sine gamle klør.
Det som førte til Cardinals sine poeng, var turnovers. Ikke bare en, men to ganger, mistet Panthers ballen i egen redzone, noe som førte til at kampen ble litt mer spennende enn statistikken viser. Quarterback Cam Newton var selvfølgelig en glad mann etter kampen, men ble mer seriøs når han fikk spørsmål om de turnover’ene. «Vi kan ikke tillate det, vi må forsvare ballen mye bedre i den kommende kampen.» For Panthers må besøke enten Seattle Seahawks i Seattle, eller Green Bay Packers på Lambeau Field. To svært vanskelige steder å reise til for å vinne. Om de gir fra seg slike turnover’s der, skal de få det svært hardt mot et av de beste lagene i NFL, uansett hvem de møter.