Etter 16 år i NFL er det definitivt slutt for en av ligaens mest fargerike, markante og kontroversielle spillere. Stevonne Latrall «Steve» Smith Sr. har levert inn sitt oppsigelsesbrev til NFL og lagt skoene på hylla.
Overraskende suksess i Carolina
Det var nok ikke mange som så for seg at Smith skulle få den eventyrlige karrièren han hadde da han entret ligaen i 2001. Han hadde riktignok to gode år bak seg som returner og wide receiver for Utah, men med en høyde på puslete 175cm var han ikke akkurat NFL-receiver-materiale. Det første året i Carolina Panthers, som draftet Smith i den tredje runden, spilte han også i hovedsak returner og gjorde lite som receiver. Returnjobben gjorde han dog meget bra, godt nok til at han ble valgt til Pro Bowl i rookie-året.
Året etter skulle bli et lite gjennombrudd, da Smith startet 13 kamper som wide receiver og samlet opp meget akseptable 872 yards i lufta. Når han så rundet 1000 yards i sitt tredje år var det klart at Smith var mer enn bare en kortvokst returner. Han var en potensiell stjerne. Det er som de sier, noen ganger er det ikke the size of the dog in the fight, men the fight in the dog.
Et benbrudd ødela hele 2004-sesongen for Smith, men bare året etterpå skulle han nå sitt absolutte høydepunkt. Smith hadde en av de ypperste sesongene en wide receiver kan ha da han ledet ligaen i receivernes hellige trenighet – mottak, yards og touchdowns. Han ble valgt tilbake til pro bowl, han ble valgt til sin første all-pro og han ble så klart ligaens comebackspiller for året. Smith var plutselig ligaens beste wide receiver.
Etter 2005 skulle han runde 1000 yards på en sesong seks ganger til på vei mot det som til slutt sendte ham til en syvende plass på lista over receiving yards gjennom karrieren. Tidvis var Steve Smith så å si det eneste luftangrepet som eksisterte for Panthers. I 2008 hadde han over 100 yards per kamp til tross for at Panthers med sine 414 pasningsforsøk hadde færrest forsøk i hele ligaen.
Alderdom i Baltimore
Smiths karriere så ut som den var over i 2013, da han skadet seg i sesongens nest siste kamp og Panthers valgte å droppe ham fra laget, men Smith fikk en ny sjanse med Baltimore Ravens. Ravens var og er ledet av John Harbaugh, som Smith hadde blitt god venn med allerede i hans første sesong i ligaen da de møttes i det årets pro bowl. Smith fikk bare tre sesonger i Ravens, men han rakk å bli en populær mann blant fansen og når han nå legger opp er det sorg både i Charlotte og i Baltimore. En annen ting han rakk å gjøre i Baltimore var også å peke nese til hans gamle venner i Panthers, da han i 2014 stod for 139 yards og 2 touchdowns i Ravens 38-10-seier mot laget. Det var åpenbart at Smith var motivert fra dag én, men noen dager var han også kanskje litt ekstra motivert.
Kontroverser
Dessverre var det også slik at Steve Smith ikke alltid var fremmed for kontroverser i løpet av karrieren. Han vil bli husket for alt det han gjorde på banen, men mange vil nok også huske hans mangle krangler og slosskamper utenfor banen, med både med- og motspillere. Smith er et klassisk eksempel på en spiller man enten elsker eller hater. Der noen ser en ekstremt lidenskapelig fotballspiller som i blant lar følelsene ta overhånd ser andre en voldelig bølle. Uansett hva man mener om Smith er det dog veldig vanskelig å ikke la seg underholde av mange av hans friske utspill gjennom årene. Kanskje aller mest kjent er hans utsagn etter et møte i Monday Night Football med New England Patriots og Aqib Talib i 2013. Smith og Talib røk i tottene på hverandre gjentatte ganger. Da reporteren Albert Breer spurte Smith om hva som var grunnen til slåssingen etter kampen falt de udødelige ordene «I don’t know, you go ask him, ’cause he didn’t finish the game. Ice up, son, ice up!»
Smiths kunne heller ikke unngå å komme med et siste stikk til defensive backs rundt om i ligaen når han nå valgte å legge opp. I hans brev til Roger Goodell skrev han kort og enkelt «This is to notify you that as of today I, Steve Smith Sr., will no longer be antagonizing defensive backs. I am retiring from the National Football Legaue».
Veien videre
Selv om Smith nå er ferdig som spiller i NFL er det definitivt ikke utenkelig at vi får se ham igjen i en annen kapasitet. Han har allerede rukket å ha en gjesteopptreden på ESPNs First Take der han gjorde en rimelig god figur. Kan det tenkes at vi får se Smith i en media-rolle i fremtiden? Mange fans hadde nok ikke sagt nei takk til det.
Ikke utenkelig er det også at vi en dag får se Steve Smith med en byste i fotballens Hall of Fame i Canton. Vi håper i hvert fall at han når dit en dag, for en ting er sikkert – innsettelsestalen hans har potensiale til å bli legendarisk!
