De siste årene har det med stor glede og iver blitt startet en rekke profesjonelle ligaer innen amerikansk fotball. Noen direkte konkurrenter til NFL, eller CFL for den saks skyld, snakker vi ikke om. Dette er gjerne ligaer som vaker nærmere semi-pro enn All-Pro, noe alternativene ofte bærer preg av også på det organisatoriske nivået.
Nå har en ny liga blitt annonsert, og den har noen interessante navn med seg i diverse posisjoner. Det er forsåvidt ikke uvanlig at slike ligaer får med seg noen kjente navn i en rådgiver-rolle eller som «æresrepresentant» e.l. Det betyr i praksis ingenting annet enn at de har gitt et OK til at navnet deres kan nevnes.
Pacific Pro Football League (PPFL) har kanskje tatt dette steget videre enn mange andre oppstartsforsøk. Mike Shanahan, Mike Pereira og Adam Schefter er kjente football-navn som er del av ligaens «advisory board». Ed McCaffrey er blant de som har startet ligaen, og Tom Brady sin agent Don Yee er både blant de som starter det hele han også – samt at han blir administrerende leder for ligaen. Strengt tatt er det sistnevntes hjertebarn vi snakker om; det er han som tok det opprinnelige initiativet og hadde tankene rundt grunnrammene for hele sulamitten.
Hva er så «hele sulamitten»? Vi snakker om kun 4 lag, og de skal alle være basert i det sørlige California. Vi har hørt at San Diego er ledig for proff-lag, men det vites foreløpig ikke om PPFL har tenkt på byen…
Det spesielle med ligaen er at de annonserer seg selv som et tilbud til spillere som kommer fra high school, og som foreløpig er for unge for NFL. Altså blir de et alternativ til å drive med college-fotball. Og dermed også til å få seg en utdanning…hvor heldig tilnærming er egentlig det?
Akkurat den tilnærmingen er mye omdiskutert i dagene etter at ligaen ble annonsert onsdag. Med en uttalt grunnlønn for spillerne på 50.000,- USD er det åpenbart at det vil være spillere med mulighet til å spille college som velger bort dette til fordel for proff-fotball. Hva skjer så når de kastes ut derfra fordi andre tar plassen deres? Hva skjer hvis ligaen forsvinner igjen etter 1 eller 2 sesonger? NCAA-fotballen er ikke åpent for spillere som allerede har vært proffer, så dermed er den døren låst. Det er en betydelig fare for at spillerne som trekkes av PPFL blir sittende igjen med en Svarteper.
På den annen side; om konseptet slår skikkelig til, vil det over tid kunne utfordre college-fotballen og dennes amatørstatus hvor det er big business men spillerne ikke nyter godt av dette med tanke på personlig inntjening (verdt å merke seg at de får en utdanning via stipend, tilgang til svært gode trenerressurser, og ikke minst treningsfasiliteter. Det glemmes ofte når man ser på hva college-spillerne faktisk blir kompensert med).
Pacific Pro Football League forsøker å adressere noe av kritikken allerede med å ha et slags utdannings-fokus for spillerne. De vil nemlig tilby dem utdanningsressurser som bistår spillerne til å ta en utdanning samtidig som de spiller i ligaen. Ligaen vil samtidig ha en aldersgrense på spillerne hvor de yngste kan være 18, og de eldste 22. Dermed har de satt seg midt i college-smørøyet aldersmessig, og tydelig signalisert en villighet til å eksistere i forkant av NFL. Med andre ord: Som en utviklingsliga for NFL…
Ligaens sesong skal bestå av 6 kamper pr. lag i grunnserien og 1-2 i sluttspillet, og foregå i juli og august. Det er bevisst plassering i året som strengt tatt betyr at en spiller kan delta i ligaen, og samtidig skaffe seg utdanning i vår- og høstsemesteret. Hvert av ligaens 4 lag vil ha rundt 50 spillere, så totalt sett snakker vi om 200 spillere pr. sesong. Ligaen ser for seg å begynne rekruttering vinteren 2017, med første sesong i 2018.
Om Pacific Pro Football League lykkes med å innta en rolle gjenstår å se. Det er et spesielt -og spesialisert- konsept kontra det man ofte ser, og har fått mange til å rynke på nesen som første reaksjon. Det er samtidig sterke navn involvert, så vi ser ikke vekk fra at ligaen rekker å komme på en bane før det hele er slutt.