Vi har kommet til uke 4, og det betyr årets første bye week. For de uinnvidde så betyr dette friuke for enkelte lag: en NFL-sesong er 17 uker lang, og hvert lag spiller 16 kamper. Det vil si at alle lagene får en uke spillefri til å lege skader, reise på ferie og slikt.
Hvor mye effekt denne friuka har allerede etter 3 kamper kan debatteres, men det er uansett slik at to lag har spillefri denne helgen: Green Bay (2-1) og Philadelphia (3-0).
Philadelphia er ett av fem lag som fortsatt står ubeseiret i årets sesong, og de kommer til å være det i minst en uke til. Sammen med Eagles, som valset over Pittsburgh på svært imponerende vis sist uke, finner vi 4 andre lag som står ubeseiret: Baltimore, Denver, Minnesota og New England. Selv om Philadelphia kanskje har overrasket mange på sin ferd mot 3-0 har de spilt solid fotball, og fått mye godt utav deres nye quarterback, Carson Wentz. Disse 5 lagene har til felles at de er ubeseiret, men som vi skal se har de havnet der på svært forskjellige måter. Og de går nok litt mer hver til sitt etter hvert som sesongen vedvarer.
Baltimore Ravens (1. plass AFC North)
Kanskje det laget som har hatt minst motstand fram mot 3 seire. I uke 1 slår de Buffalo 13-7, i uke 2 får de hjelp av en litt merkelig dommeravgjørelse for å komme seg forbi Cleveland, og i uke 3 knuser de Jacksonville hele 19-17. De har med andre ord ikke overbevist noen om at de er et lag som hører hjemme i toppen. Joe Flacco hadde på et tidspunkt mot Jacksonville over 20 completions på rad, men utover dette har han vært meget ustabil og angrepet til Ravens sliter med å produsere. Forsvaret slipper ikke inn mye poeng (under 15 poeng i snitt per kamp), men de har heller ikke spilt kamper mot spesielt gode angrepslag.
I helgen møter de Oakland (som denne skribenten liker meget godt for tiden), før de har Washington-New York Giants-New York Jets fram mot sin egen bye week i uke 8. Selv om det ikke bare er topp motstand i disse lagene er det vanskelig å se at Baltimore skal kunne smelle av 4 seire til på rad, og jeg er optimistisk nok på Raiders sine vegne til å tro at de faller allerede i morgen og at Baltimore sin rekke stopper på 3 seire.
Dersom Baltimore skulle klare å gå 2-2 fram mot sin bye week, så vil de være i god posisjon for en plass i sluttspillet når de begynner andre halvdel av sesongen sin. Så spørs det om Oakland – Baltimore denne helgen kan være avgjørende for sluttspillplasseringer når vi ruller inn mot januar.
Denver Broncos (1. plass AFC West)
Denver begynte 2016-sesongen der de avsluttet i februar: vinne mot Carolina Panthers. I uke 2 og 3 tok de hånd om potensielle sluttspillkandidater i egen conference – de slo både Colts og Bengals med mer enn 10 poeng. Trevor Siemian har vist seg å være kapabel i angrepet anført av CJ Anderson og de har kontrollert kampene med hjelp av forsvaret.
For det er forsvaret, i år som i fjor, som dominerer for Denver. Selv om enkelte spillere har funnet grønnere beite (les: mer penger) andre steder, er Broncos fortsatt ett av ligaens beste forsvar, og dette gjør det meget komfortabelt å spille angrep for en uerfaren quarterback.
Demaryius Thomas er god hjelp for sin uerfarne quarterback.
Denne uken reiser hestene til Tampa Bay for en matchup mot Jameis Winston, noe som i utgangspunktet bør være lett match for å få de til 4-0. Deretter venter Atlanta hjemme, før de har San Diego-Houston-San Diego. Broncos har bye week i uke 11, og de skal møte Raiders og Saints før denne inntreffer.
Det er vanskelig å spå langt fram i tid med dette laget: forsvaret er bunnsolid og Siemian har vist seg fra sin bedre side så langt. Det er og dristig å forvente at lag skal holde seg ubeseiret, men jeg tror Broncos fort snuser på 6-0 eller 7-0 før de skulle gå på sitt første tap. Og dersom de kommer seg helt til bye week uten å tape så er de i god posisjon for å sikre hjemmebanefordel i sluttspillet nok en gang.
Minnesota Vikings (1. plass NFC North)
Mange trodde at Vikings sin sesong var over før den begynte da Teddy Bridgewater skadet kneet sitt på trening. Shaun Hill fikk være first string bare i teorien, for Minnesota sendte en solid pakke med draftvalg til Philadelphia for å hente Samuel Jacob Bradford.
I uke 1 vant Vikings primært på grunn av forsvaret sitt og i uke 2 maktet de å holde ut mot rival Packers, før de tok pent hånd om Carolina i uke 3, i det som så langt må sies å være den mest imponerende seieren.
Det skal samtidig nevnes at Adrian Peterson er ute for sesongen med sin egen kneskade, men her som i Denver er det forsvaret som skal få mesteparten av skryten og æren for at Vikings fortsatt er ubeseiret.
På mandag gjester New York Giants Vikingene i nord før Houston kommer på besøk uken etter (denne skribenten vil være tilstede på sistnevnte kamp). Vikings har bye week uken etter dette igjen, før de reiser til Philadelphia. Det er ikke umulig at de fortsatt kan være ubeseiret fram til da, men for å få til det må angrepet begynne å produsere mer og bidra i kampene. Jeg tror at Vikings ryker på minst 1 tap, kanskje 2, i de neste tre kampene. Så spørs det om de klarer å holde Packers bak seg.
New England Patriots (1. plass AFC East)
1 seier, 3 tap. 2 seire, 2 tap. Dette var konsensus blant mange eksperter og fans da det ble kjent at Brady likevel måtte sone 4 kampers karantene for hans påståtte deltagelse i en av de flaueste sakene ligaen har opplevd på noen år. Men etter at Jimmy Garoppolo på mesterlig vis guidet Patriotene til seier over forhåndsfavoritt Arizona i uke 1 bredte optimismen seg over New England. Da samme Jimmy ble skadet mot Miami i uke 2 og rookie Jacoby Brissett måtte steppe inn regnet mange med at de ville ryke på en smell mot Houston i uke 3 på torsdag.
Den korte uken hadde lite å si, og Brissett ungikk de store feilene. Sammen med eminent special teams spill og bak et solid forsvar gjorde han det han måtte for å sikre Patriots sin 3. seier på like mange kamper.
Buffalo og Rex Ryan er neste motstander, og hvis man ser på statistikk og de tre første kampene i årets sesong så er dette en kamp New England vinner dersom de fortsetter sitt solide spill. Etter denne kampen kommer Tom Brady tilbake, og antagelsen er at angrepsspillet vil eksplodere, og det vil bli vanskelig å spille mot dette laget.
Hvis vi ser noen uker fremover er det Cleveland Browns som får æren av å ta Brady i mot i sin første kamp tilbake. Så følger Cincinnati og Pittsburgh fra samme divisjon som Browns, før Patriots gjester Buffalo i uke 8 og tar bye week i uke 9.
Steelers er vurdert som klart sterkeste motstand av denne gruppen, dog de fikk grundig juling av Eagles for bare en uke siden. Likevel er det litt for optimistisk å si at New England skal komme seg til 8-0 før hvileuken, men jeg tror at de ryker på maks 1 tap på de neste 5 kampene, og da er det mest sannsynlig borte mot Pittsburgh sitt angrep at dette skjer.
Philadelphia Eagles (1. plass NFC East)
Eagles har vært en positiv overraskelse i år, og i likhet med Denver har de startet en fersk quarterback – som på mange måter har overgått forventningene. Den virkelige grunnen til at Eagles har fri denne uken som ubeseiret og divisjonsleder er, som for alle lagene over uten om Baltimore, forsvaret deres. Eagles spiller aggressiv, fysisk fotball og det har betalt seg, senest forrige uke med en imponerende seier over Steelers.
Etter friuken venter Detroit og Washington, før det ovennevnte møtet med Minnesota. Ligaen håper at begge lag holder seg ubeseiret fram til da – isåfall vil den kampen være med å avgjøre seedingen i NFC når vi hopper over i januar. På vegne av Eagles og deres fans så skal jeg være optimistisk og si at Philadelphia klarer å holde seg ubeseiret fram til møtet med Vikings – så får vi se om Minnesota oppfyller sin del av avtalen.