Idag fortsetter NFL-sirkuset på Wildcard-rundens dag 2, og divisjonsvinneren fra AFC South Indianapolis Colts får Cincinnati Bengals på besøk til LucasOil Stadium. I denne saken skal vi se litt på hvordan lagene har gjort det hittil i sesongen, og hva vi kan forvente av dagens kamp,og hvordan vi vurderer deres muligheter fremover i måneden. Colts er trepoengsfavoritter, hvilket tyder på at bookmakerne i Las Vegas mener det blir en jevn kamp. Det har de grunn til.
Indianapolis Colts
Andrew Luck har tatt opp arven etter Peyton Manning bedre enn noen kunne tenke seg etter han ble draftet som nr 1 overall i 2012. Etter et par gode, men ikke spektakulære, sesonger har Luck etablert seg oppe blant de store som en komplett quarterback. Hans fysiske egenskaper går langt over for eksempel Manning og Brady, og i ferdighetene som ikke kan måles som kontroll av sitt eget offense, evne til å analysere defense samt beslutninger er han helt i eliteklassen. Grunnen til at vi nevner Luck først når vi snakker om Colts er enkel: uten Luck er Colts sannsynligvis ikke et playofflag.
Ser vi bort fra Luck, er Colts et helt gjennomsnittlig lag. De har en middels offensive line, men gode receivers med en av NFLs beste downfield threats T.Y. Hilton i spissen, samt en atletisk, ung Tight End i Dwayne Allen. Etter skaden til Ahmad Bradshaw har ikke Colts et farlig rungame motstanderne må ta hensyn til. I forsvar er de svake mot run, har et nesten fraværende pass rush, men har fått meget bra spill av deres corners Greg Toler og Vontae Davis. Det skal nevnes at fjorårets ledende i sacks Robert Mathis er ute med skade hele sesongen, et tap alle lag ville slitt med.
Mange lurer sikkert dermed på hvordan Colts har kommet seg til playoff. Svaret er at dette er kombinasjon av at de spiller i en meget svak divisjon med Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans, og Houston Texans, og at de har blitt reddet av eminent QB-spill fra Luck i større grad enn tidligere sesonger. 4 av deres seiere mot lag med winning record har blitt vunnet med en margin på en touchdown eller under. Det er verdt å nevne at de slo Bengals hele 27-0 i uke 7 på hjemmebane, i det som var den svakeste kampen av noe playofflag i årets sesong. Det bør også nevnes at Colts også har kamper de vil helst glemme, som 42-20 tapet mot Patriots, eller 51-34 tapet mot Steelers. Det er altså et ustabilt lag som i kveld skal forsøke å ta seg videre til Divisional round som i fjor.
Når det gjelder nøkkelspillere bortsett fra Luck som er selvskreven, er middle linebacker D’Qwell Jackson viktig for å stoppe motstanderens run, noe de til tider har slitt med. I angrep er T.Y.Hilton en receiver med fantastisk hurtighet de har vært eksepsjonelt gode til å få ballen til, hvilket har resultert i 7 touchdowns. Når det gjelder skader har ikke Colts andre enn guard Hugh Thornton ute.
Colts blir av de fleste regnet som et av de svakeste playoff-lagene, en oppfatning vi deler. Imidlertid har Luck en egen evne til å få det gjort når kampen står og vipper, og har flere clutch plays og 4th quarter comebacks bak seg. Dette er imidlertid mot de mindre lagene, og Colts har som regel kommet til kort mot storkanonene som Patriots, Broncos og lignende. Skulle de gå videre ikveld regner vi med at det blir stopp mot Broncos borte i neste runde, men undere har skjedd før i denne sporten, og vil skje igjen.
Cincinnati Bengals
Bengals blir i år, som de siste 3 årene, snakket om som en dark horse til å kunne løpe ut til Superbowl XLIX i Arizona 1 februar. Skal dette bli året Andy Dalton får sin første seier i playoff? De siste 3 sesongene for Bengals har fulgt en tilnærmet lik oppskrift med godt spill gjennom regular season med et par store skalper på veien, før det blir stopp i Wildcard round. I 2011 og 2012 var det Texans som stod i veien, mens det ifjor var Chargers som for alvor ga vann på mølla til skeptikerne som mente Andy Dalton ikke har det som skal til i playoffs. I år har de en god mulighet til å ta et steg videre da Colts inne på LucasOil Stadium ikke er en veldig skremmende motstander. Imidlertid er ikke Bengals selv heller et lag mange frykter, noe oddsen reflekterer.
Bengals har denne sesongen vært et meget ustabilt lag, noe resultatene gir klar beskjed om. Her varierer stillingene mellom 24-3 tap mot Browns, 37-28 seier mot Broncos, uavgjort 37-37 hjemme mot Panthers, tap 27-0 for Colts, og 27-10 seier mot Saints borte i Superdome. Med andre ord, alt kan skje når Bengals er på banen.
Kjennetegnet på Bengals har de siste årene vært et bunnsolid defense, og et offense som ikke er spektakulært, men som har klart å produsere big plays. I år har forsvaret vært svakere, spesielt mot run, derimot har pass defense vært blant NFLs beste til tross for en aldrende secondary. Angrepet har blitt enda mer run-basert etter at offensive coordinator Jay Gruden forsvant til Redskins for å bli head coach forrige offseason. Et mer produktivt running game er noe Andy Dalton har tjent på.
Andy Dalton er en til tider uspektakulær quarterback, som til tider gjør fantastiske ting, og tilsvarende håpløse valg. Likevel er de gode involveringene fler enn de dårlige og denne sesongen har vi til og med sett en rushing touchdown på 20 yards fra andrerunde-picket fra 2011. Av andre viktige spillere har Bengals en utmerket 1-2 punch i deres to runningbacker Jeremy Hill og Gio Bernard, hvorav førstnevnte er en lovende rookie som trives godt med å løpe rett gjennom mostanderens defense, mens sistnevnte er en lynrask liten back med gode hender som trives best hvis han får plass, for eksempel i passing game. I tillegg er A.J. Green en elite-receiver med både fart, størrelse og silkemyke hender, som dessverre er skadet til kveldens kamp. I forsvar er Geno Atkins en av ligaens beste defensive tackles, mens Vontaze Burfict er en solid undrafted middle linebacker. Helt bakerst er Reggie Nelson, Adam «Pacman» Jones og Terence Newman kanskje etter sine beste år, men hele gruppen har spilt stabilt på et høyt nivå i hele år.
Til kveldens kamp mangler Bengals sine to beste receivers A.J. Green og Marvin Jones, og muligens tight end Jermaine Gresham, hvilket sannsynligvis betyr mye Jeremy Hill, endel Gio Bernard, og mest sannsynlig en hel del wide receiver Mohamed Sanu også. Sistnevnte er forøvrig også kjent som en allsidig spiller som ofte blir brukt i trick plays, og har flere vellykkede pasninger bak seg, også for touchdowns.
Bengals vurderer vi som en dark horse til en plass i conference-finalen, dette til tross for at Dalton enda ikke har vunnet en kamp i playoff. Imidlertid tilsier seiere over storlag de siste sesongene at de er kapable til å hamle opp med de store dersom Dalton får sin første seier i playoffs.
Siste tanker
Dette er en særdeles åpen kamp. I utgangspunktet skulle Bengals sitt gode pass defense samt gode run game stå perfekt til Colts, men det er noe med denne Andrew Luck. Spørsmålene alle kommer til å tenke på før kampen blir: Klarer Colts å stoppe Jeremy Hill og Gio Bernard? Klarer Bengals å sette press på Andy Dalton? Klarer Bengals å flytte ballen gjennom lufta med Green ute? Klarer Colts å få ballen til T.Y. Hilton nedover banen? Og ikke minst, vil Dalton endelig få en playoffseier? Med 4 kamper uten å vinne vil kritikerne få enda mer vann på mølla, og kanskje vil Bengals lure på om den store kontrakten de ga Dalton var verdt det. Med seier til Colts vil Luck ytterligere befeste sin posisjon som en av sin generasjons aller største quarterbacks. Her er det bare å glede seg.
Kampen kan ses kl 19:05 på Viasat Sport eller via NFL Gamepass.