I natt spilles det en svært interessant kamp i Glendale, Arizona. Hjemmelaget Cardinals tapte kun 2 kamper, og ble med det #2 seed i NFC. De møter her Green Bay Packers, som startet sesongen forrykende, og deretter så ut som en skygge av seg selv, før det var tilbake til noe av det gode gamle borte mot Redskins hvor de vant klart og fortjent. Kan de tukte MVP-kandidat Carson Palmer og ta plassen i NFC Championship-kampen neste helg?
Arizona Cardinals
Carson Palmer har rukket å bli 36 år, men har spilt på et enormt høyt nivå siden 2014 sesongen. Cardinals er det beste angrepet på 3rd down, hvilket er en god egenskap å ha når sesongen drar seg til. De har fått fantastisk mye ut av deres 4/5 receivers Larry Fitzgerald, Michael Floyd, John Brown samt J.J. Nelson(raskeste receiver på combine) og Jaron Brown. Samtlige har bidratt med viktige plays i løpet av sesongen. Fitzgerald blir brukt mindre i pasningsspillet, men er en veldig god blocker og har bidratt på flere andre måter.
Når det gjelder løpespill har rookie David Johnson fra Northern Iowa vært en åpenbaring. Han har kraft, fart og mottaksferdigheter hvilket er gull verdt for en QB.
Hvis vi skal peke på noe som kalles en svakhet må det være at offensive line kan overmannes, og ikke er 100 % til å stole på. Blokking til løpespillet er heller ikke helt i toppsjiktet. Riktignok er Carson Palmer såpass smart pre-snap at han klarer å se blitz komme, og kan lese coverage bedre enn de fleste.
I forsvar har Cardinals vært meget gode denne sesongen. De er i topp 10 i både yards per kamp (321,7), poeng per kamp(19,6), pasningsyards per kamp(230,4), rush yards per kamp(91,2). Bruce Arians sitt mannskap har fått mye pass rush ut av ikke mindre store navn. I tillegg har secondary vært en av ligaens beste med spill på elite-nivå av CB Patrick Peterson. Riktignok er tapet safety/altmuligmann Tyrann Mathieu stort, men Cardinals matcher bra opp mot de fleste, og har gode nok individuelle spillere til å spille mann mot mann.
Green Bay Packers
Packers har denne sesongen måttet klare seg uten sin beste receiver Jordy Nelson. Dette har gått utover produksjonen offensivt. James Jones, Devante Adams og Randall Cobb har alle slitt med å være ledige. I tillegg Eddie Lacy og resten av løpespillet variert voldsomt, men hadde noe bra på gang mot Redskins. Faktisk er laget nr 12 totalt i rushing yards per kamp. Dette tyder på at offensive line for det meste har spilt bra, og har klart å beskytte Rodgers ganske bra. Det meldes også at David Bakhtiari blir klar til kampen, hvilket betyr mye når spillere som Calais Campbell og gamle Dwight Freeney skal holdes unna. Packers vil bli avhengige av at Randall Cobb klarer å hjelpe Aaron Rodgers, da run game alene ikke vil være nok til å gjøre at Packers henger med.
I forsvar står det endel bedre stilt. Defensive coordinator Dom Capers er flink til å generere press på motstanderens qb gjennom scheme, og er flink til å time når Clay Matthews skal blitze fra sin inside linebacker posisjon. I tillegg har de forsvart seg bra mot pasninger, og er nr 6 i ligaen i yards i mot med 227,6. Cornerback Sam Shields er muligens ute, hvilket i så fall er et stort tap.
Avsluttende tanker og spådom
Jeg var høy på Cardinals før denne sesongen samt forrige, og sesongen har ikke gitt meg grunn til å endre synspunkt. I week 16 ga Cardinals Packers rundjuling, og dette kan fort gjenta seg. Jeg har riktignok troen på en jevnere kamp denne gangen. Packers kan aldri avskrives i playoffs, men her vil det vil en liten overraskelse om de tar seg videre. Las Vegas er enig, og har Cardinals som 7 poengs favoritter.
Jeg ser for meg at hvis Cardinals ikke skal løpe avgårde med kampen, må Packers få et par lucky breaks i form av en punt/kick return, en interception eller fumble. Jeg tror rett og slett Packers ikke har nok offensiv slagkraft til å følge med Cardinals i denne.
Tips: Cardinals 30, Packers 24.