Amerikansk Fotball vil fram til NFL Draften presentere behovene til lagene i de forskjellige divisjonene og gi en oversikt over hvilke seleksjoner hvert lag har. (Draft picks føres opp med runde etterfulgt av nummer i runden med total i parentes. For eksempel første seleksjon i andre runde skrives 2-1 (33). Det er 32 seleksjoner i hver runde, men NFL deler ut kompensasjonsseleksjoner i runde 4-7 i løpet av mars måned).
Free agency har i publiseringsøyeblikket pågått i mindre enn 2 døgn, og som vanlig er det mye aktivitet. Noe uvanlig er derimot antallet trades mellom lag i de første timene av denne perioden. To store (og uventede) trades har derimot stor innvirkning på divisjonen vi skal ta for oss i denne artikkelen, nemlig NFC West.
Den mest overraskende var kanskje Jimmy Graham og draft picks fra New Orleans til Seattle for Max Unger og Seattles seleksjon i første runde av årets draft (nummer 31). Vi skal se på traden fra Seattle sin side senere i artikkelen, men for New Orleans handler det mye om lønnsnivået i klubben og det faktum at de ikke hadde penger tilgjengelig til å hente nye spillere. Ved å sende Graham til Seattle mister de den nest beste tight enden i NFL, men de åpner noe rom under lønnstaket og får litt mer handlefrihet.
For veldig mange var den andre traden mer kontroversiell, og kanskje enda mer overraskende. Nick Foles og draft picks ble sendt fra Philadelphia til St. Louis for ingen ringere enn Sam Bradford og draft picks. Denne traden kunne nok rettferdiggjort sin egen artikkel, men fokuset i dag er NFC West, og da vi først er inne på St. Louis får gutta i blått og gult vist seg fram først.
St. Louis Rams (6-10, 2-4 i divisjon i 2014)
Draft picks: 1-10 (10), 2-9 (41), 3-8 (72), 4-20 (116), 7-10 (202)
Behov: WR, OT, S, LB
Vår egen Jesper Hagen har Marcus Mariota til St. Louis med deres første seleksjon i sin Mock Draft 1.0. Etter nevnte trade for Nick Foles er jeg derimot sikker på at Jeff Fisher er fornøyd med QB-situasjonen i klubben. Da Sam Bradford ble skadet (igjen) i 2014 var det mange som mente at dette var slutten på karrieren hans i St. Louis, og disse fikk følgelig rett. På papiret er Foles en oppgradering fra Bradford, som har vært ujevn når han ikke har vært skadet. I tillegg sparer St. Louis over 11 millioner dollar mot lønnstaket for inneværende år.
Jeg ser på dette som en god trade for St. Louis, selv om Foles hadde en del problemer i fjor før han selv ble skadet. I tillegg til Foles fikk de og Philadelphias seleksjon i 4. runde i 2015 og 2. runde i 2016 (Philadelphia mottar 5. runde seleksjon i 2015, samt noe kompensasjon neste år basert på hvor mye Bradford spiller). Med Foles som QB kan Rams fokusere på å bygge opp andre deler av rosteren sin som sårt trenger oppgraderinger.
Skulle Amari Cooper eller Kevin White være tilgjengelig på nummer 10, tror jeg de er gode oppgraderinger over Kenny Britt og Tavon Austin. Sistnevnte har fungert nokså godt i en slags Percy Harvin rolle, men Foles trenger en elite-receiver å kaste til for å ta noe press av de fortsatt uerfarne RBs St. Louis har i bakfeltet. Oline er også en mulighet her, dog man skal heller ikke se bort i fra muligheten for at Fisher velger å trade ned for å kunne bygge litt dybde i rosteren, spesielt i secondary. St. Louis har en meget sterk dline og noen gode linebackere, men mangler litt dybde, spesielt i midten. Det finnes gode muligheter på både CB og LB senere i draften, men utvalget av safetyer er noe tynnere.
San Francisco 49ers (8-8, 2-4 i divisjon i 2014)
Draft picks: 1-15 (15), 2-14 (46), 3-15 (79) ELLER 4-14 (110), 4-27 (123), 5-15 (143), 6-14 (174), 7-29 (221)
Behov: C/G, LB, CB, S
Patrick Willis legger opp, Frank Gore signerer med Indianapolis, Mike Iupati drar til divisjonsrival Arizona mens Darnell Dockett kommer andre vegen, Torrey Smith tar en Anquan Boldin og går fra Ravens til 49ers – det har vært en travel uke for San Francisco, for ikke å snakke om det faktum at Jim Harbaugh ble presset ut av klubben tidligere i år.
WR var et problem for San Francisco i fjor, og Torrey Smith er en øyeblikkelig oppgradering for deres offense. Det at Frank Gore får forlate klubben så lett som han gjorde antyder at nyansatt trener Jim Tomsula har tro på Carlos Hyde som #1 RB, og det må jeg si meg enig i.
Med Iupati og Willis ute er det derimot store hull som må fylles for at San Francisco skal kunne hevde seg i det som har vært en av de mest kompetitive divisjonene de siste årene. Jesper har i sin mock La’el Collins fra LSU til 49ers i første runde, og dette er nok en bra seleksjon med tanke på behov og tilgjengelighet.
Samtidig må de bruke ressurser på hele bakdelen av defense. Patrick Willis var en av de beste linebackerne i ligaen og blir vanskelig å erstatte. Nick Moody og Michael Wilhoite er kompetente, men helt klart et steg tilbake sammenlignet med Willis, både i run support og pass coverage. Eric Reid og Perrish Cox i secondaryen er ikke ubrukelige, men det trengs både dybde og mer talent i denne delen av 49ers sitt defense.
Arizona Cardinals (11-5, 3-3 i divisjon i 2014)
Draft picks: 1-24 (24), 2-23 (55), 3-22 (86), 4-24 (120), 5-23 (151), 6-22 (182), 7-24 (216)
Behov: WR, QB, OL, TE, RB
Det er kanskje litt feigt å si at Arizona må oppgradere samtlige posisjoner på offense, men basert på fjorårssesongen er det nok nærmere sannheten. Larry Fitzgerald er ikke lenger like dominant som han var, Michael Floyd leverte en ujevn 2014-sesong og John Brown fungerer best når han får være #3 receiver.
Det hjelper selvsagt ikke at QB-situasjonen deres er mye mer usikker enn de andre 3 klubbene i divisjonen. Carson Palmer ble skadet i fjor, 2 dager etter en treårs forlengelse av kontrakten sin verdt 50 millioner dollar. Det er uklart om Palmer er spilleklar til september. Trioen Drew Stanton-Logan Thomas-Ryan Lindley gjorde så godt de kunne i Palmers fravær, men for de av oss som så Arizona sine senere kamper i fjor er det helt klart at de led under slett spill av sine QBer. Stanton er kanskje den med mest potensiale, og favoritten til å starte 2015-sesongen skulle Palmer ikke være frisk.
Selv med et så tåkelagt bilde på lagets viktigste posisjon er det lite sannsynlig at Arizona plukker opp en QB i årets draft. Det er få gode kandidater og Arizona kom seg til sluttspill i fjor med svært ujevne prestasjoner av sine reserver. Stanton kan klare det samme igjen, såfremt han får noe hjelp på WR.
I det som anses som en dyp draft for receivere ville det ikke vært overraskende om Arizona går etter Devin Smith (Ohio State) eller Dorial Green-Beckham (Oklahoma) i første runde. Selv om de er forskjellige i størrelse og spillestil kan begge tilføre talent til et offense som til tider slet veldig med å flytte ball i 2014.
Arizona var 31 i ligaen i rush yards per kamp i fjor, og en oppgradering av både oline og RB vil kunne hjelpe der. Iupati er en oppgradering på oline, men det trengs fortsatt en solid tackle for å forsterke Arizona sitt offense. Jesper anser Todd Gurley (Georgia) som en bra seleksjon i første runde, og ut ifra det jeg har sett må jeg si meg enig.
Arizona har flere draft picks og de kan derfor ta noen sjanser i de senere rundene. Jeg blir ikke overrasket om de plukker med seg to receivere i løpet av draften, og en tight end som er en større trussel som mottaker en John Carlson.
Seattle Seahawks (12-4, 5-1 i divisjon i 2014)
Draft picks: 2-31 (63), 3-31 (95), 4-13 (109), 4-31 (127), 5-31 (159), 6-5 (165), 7-31 (223)
Behov: OL, WR, CB, DT
Selv om Seattle tapte Super Bowl er det vanskelig å finne feil ved defense som Pete Carroll har bygd oppe i nordvest. Tom Brady satte rekord for antall kompletterte pasninger i Super Bowl, men de fleste var korte under sonene i Seattle sin cover 3-hybrid. K.J. Wright og Bobby Wagner er utmerkede linebackere for dette systemet, og selv om det finnes bedre spillere på posisjonene er det vanskelig å se en reell oppgradering på front 7 gjennom draften. Det eneste måtte i så fall være å tilegne seg litt dybde på defensiv linje, spesielt med tanke på at Kevin Williams kommer til å være 35 år ved avspark på 2015-sesongen.
Jeg er en av de som ser på Cary Williams (nylig signert free agent) som en reell nedgradering fra Byron Maxwell i Legion of Boom, og jeg tror Richard Sherman får enda mindre å gjøre til høsten som et resultat av at Williams går inn på motsatt side av han. Derfor anser jeg CB som en prioritet for Seattle i draften – ikke nødvendigvis en som kan starte i uke 1, men defense er per nå svekket siden Super Bowl.
James Carpenter og Max Unger har forlatt klubben og midten av oline ser dermed ikke like sterk ut som den gjorde i fjor. Dette blir nok et fokuspunkt både i draft og i free agency for Seattle, spesielt med tanke på at de ga fra seg sin seleksjon i første runde sammen med Max Unger for å få fatt i Jimmy Graham fra New Orleans sammen med en seleksjon i 4. runde.
Graham er en umiddelbar oppgradering av hele receivergruppa til Seattle, og det er ikke umulig at han tipper over 100 mottak i 2015. All respekten som Doug Baldwin og Jermaine Kearse maser om spiller ingen rolle – de skremmer ingen som 1-2 kombinasjon på receiver. Graham er i utgangspunktet tight end, men spiller flesteparten av sine snaps som en receiver. Han er rask og har trygge hender, i tillegg til størrelse, som gjør han til et godt mål for Russell Wilson. Traden med New Orleans tyder på at Carroll anser rosteren sin som såpass sterk at Seattle kan sikte seg inn på en ny opptreden i Super Bowl med minimale oppgraderinger på offense.
Jeg ville likevel investert i offensive linje og WR i denne draften, i tillegg til CB. Seattle kan ikke være fornøyd med å tape, og i en divisjon med stadig bedre defense er det viktig å kunne beskytte QB og kaste ball. Marshawn Lynch er en av ligaens beste RBs, men selv han trenger god blokking av oline for å kunne finne gress å løpe på. Center og guard blir nok prioritert i årets draft.