Kveldens andre kamp byr på et rivaloppgjør fra AFC North, divisjonen der alle hater alle. Begge lag har slitt med skader på nøkkelspillere, men har likevel kjempet seg til sluttspillet, og møtes dermed for tredje gang denne sesongen. Årets andre sluttspillkamp står mellom Pittsburgh og Cincinnati.
Pittsburgh Steelers (10-6)
Dette er ikke tidligere års Steelers der et knusende forsvar og et tungt løpespill var oppskriften for å komme seg til sluttspillet. Mye har endret seg siden glansdagene til Bill Cowher, og Pittsburgh avsluttet sesongen med et scoringsgjennomsnitt på 26,4 poeng per kamp, noe som er godt nok for en delt fjerdeplass i ligaen. Selv om Le’Veon Bell hadde en kort sesong på grunn av suspensjon og skade har Stålhodene produsert poeng nok til å vinne ti kamper. Og mesteparten av den produksjonen kommer fra quarterback Ben Roethlisberger og ligaens beste WR-trio: Antonio Brown, Martavis Bryant og Markus Wheaton, som tilsammen hadde 230 mottak og over 3200 yards.
Når Steelers har ballen blir det mange bootlegs for å få Roethlisberger ut av lomma – han er en av de beste i ligaen til å kaste mens han beveger seg. Brown er en do-it-all receiver og kommer til å løpe mange crossing-ruter for å trekke safetyene til Cincinnati ned mot seg. Dette åpner bakrommet for dype pasninger mot Bryant og Wheaton. Det later til at DeAngelo Williams fortsatt er skadet, så Fitzgerald Toussaint ser ut som den heteste kandidaten til å få løpe med ballen for Pittsburgh idag. I fjor så sleit Pittsburgh uten en ordentlig runningback og selv om det er enkelt å løpe med ball så er det mye viktigere at han som står ved siden av Roethlisberger i kveld klarer å plukke opp stunts og blitzer fra Bengals sin defensive front. Toussaint er uprøvd og fersk, og man skal ikke se bort ifra at dette kan bli et problem for Steelers, spesielt på tredje forsøk.
Nøkkelen for Steelers blir å unngå sacks og turnovers – Bengals sin defensive front er solid og Steelers sin oline har slitt hele sesongen. Raske pasninger og de ovennevnte bootlegs blir derfor en viktig del av gameplan for Pittsburgh. Får de noe positivt ut av løpespillet sitt så har de et godt utgangspunkt mot et forsvar som var et av de beste i NFL i 2015.
Cincinnati Bengals (12-4)
Det er vanskelig å tro det, men Bengals sitt forsvar var det nest beste i årets sesong. Jeg snakker selvfølgelig om den defensive statistikken som betyr noe, scoring, og ikke yards-per-kamp. Bengals ga opp kun 17,4 poeng per kamp, og det var kun 0,1 poeng mer per kamp enn Seattle.
Dessverre for Bengals blir forsvaret litt tilsidesatt når quarterbacken deres er skadet. Andy Dalton sitter fortsatt på benken med et brudd og det er da opp til A.J. McCarron å lede dette solide Bengals-laget forbi Steelers. Heldigvis for Bengals er ikke Steelers sitt secondary det det en gang var, og A.J. Green, Tyler Eifert og Marvin Jones må utnytte de svakhetene som er der for å hjelpe en uerfaren quarterback. Bengals må og lene seg fodt på runningbackene sine. Giovani Bernard og Jeremy Hill har vært en dynamisk kombinasjon, og begge to avsluttet sesongen med over 700 yards på bakken – Bernard la til 49 mottak og 470 yards gjennom lufta sånn bare for moro skyld. Se opp for screens og pasninger i flats til Bernard – enkle pasninger for å hjelpe McCarron kontrollere ballen.
Den beste hjelpen han kan få er derimot fra forsvaret. Bengals må spille aggressivt på linja og tett på receiverne til Pittsburgh slik at de ikke får fri bane ved snappen. Roethlisberger tåler en trøkk, så her må de bare kjøre på og vise at de hører hjemme i sluttspillet.
Avsluttende tanker og spådom
Dette er et klassisk oppgjør med en moderne vri: høyeksplosive angrep med noen av ligaens beste receivere kan gjøre dette til en shootout. Lagene har møttes to ganger tidligere denne sesongen: første oppgjør endte med 16-10 seier til Bengals, men i returen vant Pittsburgh 33-20. I vår power ranking er Bengals vurdert som sterkere, og de har hjemmebane i kveldens kamp.
Bookmakerne har derimot gjort Pittsburgh til favoritter – mye på grunn av at McCarron spiller og Dalton sitter på benken. Så blir spørsmålet om man får en reprise av første eller andre kamp fra sesongen: en knepen Bengals-seier eller en shootout der Steelers sine receivere dominerer. Jeg tror det blir en jevnere kamp, og jeg drister meg til å tro at Cincinnati makter å overvinne sluttspilldemonene og komme seg videre til neste runde.
Bengals 24 Steelers 21 (Bengals +3.0)