For folk som har fulgt med på NFL i +/- 10 år har Oakland Raiders stort sett vært synonymt med dårlige draftvalg, store kontrakter til middelmådige spillere og tapte kamper. Mange tapte kamper. Det er mange forklaringer bak dette (hvorav den ene er at Al Davis var komplett gal på slutten av livet sitt og ikke kunne ta fotballavgjørelser), og mest sannsynlig så er det en kombinasjon som gjorde at Raiders gikk fra å spille i Super Bowl i 2002 til å ikke delta i sluttspillet siden dette.
Oakland var faktisk så dårlige at siden starten av 2003-sesongen så har de 10 sesonger med minst 11 tap, hvorav 7(!) kom på rad. Vinner Oakland en kamp til i år er det bare tredje gangen siden 2003 at de vinner 8 kamper. Med andre ord, det har ikke vært mye å feire for piratene fra California.
Med Reggie McKenzie ved roret har ting snudd, relativt dramatisk. Vi så tendenser i laget allerede i fjor, men det er et sterkt lag som står i Oakland per dags dato. McKenzie har hatt ansvar siden 2012, og har brukt draftkapitalen sin godt. Mange husker nok David Carr, den legendariske første quarterbacken til Houston Texans. Derek Carr, nåværende QB i Oakland, er lillebror til David (David har rekorden for antall sacks iløpet av en sesong. Nei, ikke antall ganger han sacket motstanderens QB – antall ganger han ble sacket). Ryktene sier at den yngre Carr har fått tips av sin bror, og det kan se ut som tipsene virker: per Pro Football Reference er han over gjennomsnittet til å unngå sacks.
Det skal videre sies at Carr spiller bra fotball på generelt grunnlag: gjennom 9 kamper i årets sesong har han kastet 17 touchdowns og bare 3 interceptions, og han fullfører over 66% av pasningene sine. Dette er mye av grunnen til at Oakland nå leder AFC West etter å ha satt Denver solid på plass i forrige uke.
Carr er bare en av de gode draftvalgene McKenzie har gjort: Amari Cooper, Khalil Mack, Karl Joseph, Jihad Ward og Latavius Murray. Raiders har bygd en ung organisasjon med mye talent, kvittet seg med dyre veteraner og supplert med billige free agents (Michael Crabtree som et eksempel) for å bygge en solid roster. Dette har lagt grunnlaget for hvor Raiders befinner seg nå: 7 seire, 2 tap og friuke på toppen i AFC West.
Spørsmålet mange stiller seg er derfor: kan dette holde hele vegen ut og få Raiders tilbake i sluttspillet for første gang på over 10 år?
Hvis de fortsetter spillet sitt så har de alle muligheter til å få spille fotball etter 1. januar 2017. Etter sin friuke har de tre strake hjemmekamper – Houston, Carolina og Buffalo. Slik sesongen har vært hittil er dette kamper Oakland bør vinne. Deretter venter en meget tøff bortekamp mot Kansas City etterfulgt av en tur til San Diego. Vinner de totalt 3 av disse 5 kampene (dog jeg tror de kan klare 4 av 5), så har de alle muligheter til å vinne AFC West.
Sesongen avsluttes hjemme mot Colts og borte mot Broncos. Siste kamp kan bli viktig for å avgjøre hvem som vinner divisjonen, og hvem som vinner sluttspillet. Broncos har vist at de ikke er usårbare, og Oakland har allerede vunnet en kamp mot de. De kontrollerer med andre ord sin egen skjebne når det kommer til sluttspillet.
Oakland virker som om de har alt på plass for å kunne vinne divisjonen og sikre seg en friuke i sluttspillet. Det er selvsagt ingen ting som er gitt i NFL, og dårlige lag kan vinne mot bedre på hvilken som helst søndag. Men av de gjenstående kampene er det kun Chiefs og Broncos som ser farlige ut. Med andre ord, Raiders er i en svært god posisjon når vi tar fatt på andre halvdel av årets NFL-sesong, og de kan slappe av velfortjent på friuken sin denne helgen.
Just win, baby.