Championship Sunday i NFL ble innledet av et dramatisk overtidsoppgjør mellom Seattle Seahawks og Green Bay Packers og avsluttet med den største seiersmarginen i en Championship game siden 2000-sesongen da New York Giants slo Minnesota Vikings hele 41-0.
Andrew Luck hadde før kveldens oppgjør møtt Tom Bradys Patriots tre ganger tidligere i sin unge karriere og tapt alle tre. Ikke bare det; Patriots hadde scoret 42 poeng eller mer i alle de tre oppgjørene, mens Lucks Colts aldri hadde scoret mer enn 24 den andre veien. At denne kampen kunne bli høytscorende og lite spennende var absolutt en mulighet, men etter Indianapolis’ sterke seier i Denver forrige helg, var det allikevel mange som trodde, og håpet, at dette skulle bli et jevnt oppgjør, kanskje med en overraskende borteseier. Dessverre for Colts-fans, og nøytrale TV-seere, ble kampen aldri særlig spennende og det var liten tvil om hvem som skulle få representere AFC i årets Super Bowl.
1.omgang
Colts’ forsvar tvang riktignok frem en punt på Patriots’ første drive, etter at Luck og Colts-angrepet selv hadde gått three-and-out og sparket ballen unna, men Joshua Cribbs klarte ikke ta imot punten som traff ham i hjelmen og endte opp i armene til Darius Fleming. Patriots tok over på Indianapolis’ 26-yardlinje og 6 spill senere presset runningback LaGarrette Blount seg igjennom Colts-forsvaret og gav Patriots en 7-0-ledelse.
En field goal-bom av Colts’ kicker Adam Vinatieri, som hjemmefansen kjenner godt etter 10 år og tre Super Bowl-troféer for laget, ga Patriots god startposisjon for deres neste drive. Brady ledet vertene 59 yards på 8 spill og avsluttet driven med en 1-yard touchdown-pasning til James Develin, forøvrig hans eneste pasningsmottak i kampen, men et han kommer til å huske. En 15-yard penalty mot Patriots’ Vince Wilfork, en 36-yards pasning til T.Y.Hilton og et 1-yards touchdownløp av Zurlon Tipton førte Colts inn igjen i kampen og gjorde at New Englands ledelse til halvtid kun var på 17-7.
2.omgang
Kun 10 poeng bak til tross for en svak første omgang og håpet levde nok i beste velgående for besøkende Indianapolis, men håpet skulle bli knust kjapt og effektivt av et hjemmelag som scoret touchdowns på sine fire første drives i andre omgang. Patriots fortsatte der de slapp i første omgang til tross for at de måtte starte helt tilbake på egen 13-yardlinje.
To pasninger og ett løp av Vereen ble etterfulgt av 5 strake løp av LaGarrette Blount som dekket 40 yards av den våte Foxborough-matta, rundet 100 rushing yards for kvelden og satte opp Patriots på Colts’ 16-yardlinje. Brady dumpet ballen til Offensive Tackle (!) Nate Solder – ikke overraskende var han relativt umarkert – som tok imot og dundret sine 145 kilo inn i End Zone for sin aller første touchdown i sin fire år gamle karriere. 24-7 og Patriots cruiset.
Colts trengte en kjapp respons for å holde liv i drømmen om Super Bowl, men kun to yards på tre forsøk og en punt av det kortere slaget ga Patriots ballen tilbake og nok en gang i god posisjon. Brady gjorde igjen akkurat som han selv ville, masjerte laget sitt inn i red zone hvor han fant Gronkowski for hans første og Patriots’ fjerde touchdown for kvelden. 8 spill som dekket 62-yards, 30-7 på lystavla og et nedslått Colts-lag som ikke hadde noen svar på New Englands dominans.
Etter Dan Herrons 30 rushing yards i første kvarter, hadde han siden kun oppnådd 2 og Andrew Luck slet med å finne receiverne sine mens han var under konstant press. Det var mye som så ut som det gjorde i høst; et Colts-lag som ikke kan løpe med ballen, en Andrew Luck som får hele ansvaret lagt på sine unge skuldre, og et Patriots løpespill Colts ikke er i nærheten av å stoppe. I høst var det ukjente Jonas Gray som leverte 199 yards langs bakken. Denne gangen var det LaGarrette Blount som endte kampen med 148 yards og 3 touchdowns på 30 forsøk.
Mot slutten av tredje kvarter fikk Luck endelig noen vellykkede pasninger, men denne gangen var det Cornerback Darrelle Revis som ødela et hvert lite hint om momentum hos gjestene da han kom seg foran T.Y.Hilton og stjal pasningen fra Luck. Darrelle Revis ble kun kastet mot to ganger i løpet av hele kampen; den første gangen stoppet han en pasning til Moncrief og den andre var hans tredje interception for sesongen. Et 13-yards løp signert Blount senere og hjemmelagets ledelse var økt til 31 poeng, og i begynnelsen av det fjerde kvarteret gjorde samme mann 38-7 til 45-7 og igjen hadde Patriots scoret 42 poeng eller mer mot et Colts ledet av Andrew Luck. På dette tidspunkt var det nok ikke mange andre enn undertegnede og de som var tilstede på Foxborough som fortsatt holdt et øye på kampen og det var nok bare de sistnevnte som fortsatt fulgte med frivillig.
Rookie Quarterback Jimmi Garoppolo fikk erstatte Tom Brady de siste tre minuttene, men på det tidspunktet hadde allerede all spenning forsvunnet for lengst. Colts klarte aldri å nærme seg Patriots’ end zone igjen; til det var Patriots for gode, for dominerende og går dermed fullt fortjent til årets Super Bowl i Arizona. La oss håpe de får større motstand enn det Colts klarte å stille opp med i natt.
Tall
– I lagenes møte i høst ble Colts holdt til kun 19 rushing yards, hvor Andrew Luck stod for 15 av dem. I første kvarteret i nattens oppgjør hadde Dan Herron allerede 30 og det så ut som om Colts kunne klare å etablere et balansert angrep mot Patriots. Dessverre ble det bare 21 rushing yards på Herron de siste tre kvarterene.
– I fraværet av et effektivt løpespill, og med en ledelse å ta igjen, ble ansvaret lagt på Andrew Luck som avsluttet kampen med kun 12 vellykkede pasninger (i gjennomsnitt 3 per kvarter) på 33 forsøk, noe som gav han kun 126 pasningsyards, ingen touchdowns og 2 interceptions. Tom Brady hadde, til tross for en kampplan om å løpe mye med ballen, 23 vellykkede pasninger på 35 forsøk, 226 yards, 3 touchdowns og 1 interception.
– Nøkkelen til Patriots’ seier var, som i høst og fjorårssesongens sluttspillskamp, løpespillet, samt å ta vekk Colts’ løpespill. Colts har slitt med sitt run defence i flere år, noe Belichick vet å utnytte. Totalt hadde Patriots 177 yards langs bakken, 148 av dem av LaGarrette Blount som leverte 166 yards og 4 touchdowns i sluttsspillskampen mot samme lag for ett år siden.
Banens beste
Jeg vil trekke frem Rob Ninkovich som Patriots-forsvarets gigant i går, mens den offensive kampballen går til LaGarrette Blount. Blounts bidrag har jeg allerede nevnt (se over). Defensivt var Linebacker Ninkovich en konstant trussel mot Andrew Luck og var en stor årsak til at Luck aldri fikk i gang pasningsangrepet. Han leverte kanskje ikke en sack, men traff Luck to ganger, presset ham til å kaste tidligere enn han ville hele 8 ganger, slo ned ett pasningsforsøk og taklet Colts-spillere bak line of scrimmage tre ganger, alt på 56 spill. Derfor gir jeg kampballen til Rob Ninkovich!