I helgens siste sluttspillskamp tar Denver Broncos imot Pittsburgh Steelers for å spille om en plass i AFC Championship Game neste søndag.
Disse lagene har allerede møttes en gang denne sesongen. Det skjedde i uke 15, da hjemmelaget Steelers tok en sterk 34-27-seier etter å ha ligget med 14 poeng ved halvtid. Høydepunkter fra den kampen kan du se her.
Pittsburgh Steelers (11-6 inkludert sluttspillet)
Pittsburgh Steelers har hatt en interessant vei frem til kveldens kamp. Først snek de seg inn i sluttspillet på New York Jets’ bekostning etter en spennende avslutning på grunnspillet. Deretter kom de seg videre fra Wild Card-runden forrige helg etter en spinnvill kamp mot Bengals. Steelers så lenge ut til å skulle gi fra seg seieren, men ved hjelp av en fumble og to idiotiske penalties fra Bengals-spillere klarte de å hente seg inn igjen. Nå er de to kamper unna Super Bowl 50.
Et skår i gleden for Steelers er at deres wide receiver Antonio Brown går glipp av kveldens kamp, etter å ha pådratt seg en hjernerystelse i denne situasjonen forrige helg:
Antonio Brown har hatt en helt fantastisk sesong med 1834 receiving yards og 10 touchdowns, og han ble nylig stemt inn på All-Pro-laget til Associated Press. Ifølge rangeringen til ProFootballFocus har Brown vært ligaens beste receiver denne sesongen, et lite hestehode foran Falcons’ Julio Jones. At han nå er ute med hjernerystelse er et virkelig stort tap for Steelers, som allerede mangler sine to beste running backs i LeVeon Bell og DeAngelo Williams.
Som om det ikke var nok å miste ligaens beste receiver, så har det også blitt sådd tvil om hvorvidt quarterback Ben Roethlisberger vil bli klar til kampen. Han sliter med en skulderskade etter å ha blitt taklet av Vontaze Burfict forrige helg. Rapportene indikerer imidlertid at han kommer til å bli spilleklar til i kveld, og noe annet vil være ganske overraskende. Big Ben har spilt med skade tidligere, og det skal noe helt spesielt til for å holde ham på sidelinjen i en viktig sluttspillskamp.
Til tross for skadeproblemene, så har Steelers nok av spillere som kan skape trøbbel for Denver i kveld. En av dem er receiver #2, Martavis Bryant, som mot Bengals noterte seg for et av sesongens mest akrobatiske touchdown-mottak (at mottaket antakeligvis ikke burde vært godkjent, trenger vi ikke å snakke om).
There's a reason Martavis Bryant's nickname is "Alien."
This somersault TD catch is pure insanity. #PITvsCIN https://t.co/nswMny6nxq
— NFL (@NFL) January 10, 2016
Denver Broncos (12-4)
Denver Broncos går inn i sluttspillet som AFCs høyest steedede lag for tredje gang på fire sesonger. Det betyr at de allerede har hatt en hvileuke, og at de nå er sikret hjemmebanefordel frem til Super Bowl 50. Spillerstallen er så godt som skadefri, og alt ligger til rette for en god start på sluttspillet for laget fra «Mile High».
Diskusjonene rundt Denver Broncos har denne sesongen dreid seg om to temaer. Det første temaet er det eksepsjonelt gode forsvaret deres. Totalt sett har de vært best i ligaen i form av færrest tillatte yards per kamp (283,1) og yards per spill (4,4). En viktig del av suksessoppskriften er at de setter et enormt press på motstandernes QB, anført av DeMarcus Ware og Von Miller. Sistnevnte ble belønnet med plass på All-Pro-laget, noe han sannsynligvis feiret med en dans:
Broncos-forsvaret endte i år opp på 52 sacks, hvilket var det høyeste antallet i ligaen. De har også en fantastisk secondary som tillater færrest pasningsyards per kamp (199,6), med Pro Bowl-spillerne Chris Harris, Jr. og Aqib Talib som cornerbacker. Kort oppsummert kan man si at forsvaret til Broncos har vært helt fenomenalt i år, og at denne lagdelen skal ha den klart største delen av æren for at laget nå er førsteseedet i AFC.
Det andre temaet som har blitt diskutert er quarterbacksituasjonen. Legenden Peyton Manning startet sesongen på håpløst vis, og hadde lenge en TD-INT-ratio på 1-2. Store problemer med den offensive linja og mangelen på et løpespill skal selvsagt ha sin del av skylden, men det er hevet over enhver tvil at Peyton Manning spilte langt under vanlig standard. Kampene tidlig i sesongen fulgte en ganske fast mal: Broncos-angrepet spilte dårlig og ga bort ballen, men forsvaret ryddet opp og sikret seier. Slik var det mulig å åpne sesongen med 7-0, til tross for at angrepet var blant NFLs dårligste.
Etter en horribel start på kampen mot Kansas City Chiefs ble Manning omsider benket, og det kom senere frem at han hadde slitt med en fotskade som ville sette ham på sidelinjen i noen uker. Brock Osweiler kom inn og gjorde en bra jobb, med seieren over da ubeseirede Patriots som det store høydepunktet. Osweiler så lenge ut til å være det klare førstevalget for Broncos, men da laget begynte å slite mot Chargers i uke 17, valgte Gary Kubiak å gi Peyton Manning en ny sjanse. Den tok veteranen vare på. Han så ikke fantastisk bra ut, men de store feilene uteble, og han er fortsatt langt bedre til å lese motstandernes forsvar enn de aller fleste. Med Peyton bak roret klarte Broncos å dra hjem seieren, og nå er det han som er førstevalget på QB-plassen.
Kanskje får vi se at Peyton Manning rir inn i solnedgangen med en ny Super Bowl-ring? Muligheten er i hvert fall til stede.
Avsluttende tanker og spådom
Selv om Steelers vant tilsvarende oppgjør i uke 15, tyder det aller meste på at Broncos vinner her. Skadesituasjonen og hjemmebanefordelen bør til sammen kunne bli avgjørende.
Men Steelers skal aldri avskrives, spesielt så lenge de har Ben Roethlisberger på plass. Legg til at Broncos til tross for hjemmebanefordel og hvileuke har tapt første kamp i sluttspillet to av de siste tre årene, og at Peyton Manning har røket ut i første sluttspillskamp ni ganger i sin karriere, så skjønner man at ingenting er avgjort her.
Denne gangen tror jeg imidlertid at playoffspøkelset blir overvunnet av Manning og co. De vinner 20-10.
Edvin Jenssen:
Hopper kjapt inn med mitt eget tips her. Er enig med Jørgen i at Denver vinner denne, men tror Pittsburgh gjør det litt jevnere, og at det scores litt mer poeng totalt.
Denver 27 Pittsburgh 21 (Pittsburgh +7.5)
Wild Card Weekend: 3-1