På søndag er det klart for siste runde i NFL Regular Season. Da skal det avgjøres hvilke lag som går videre til sluttspillet og skal kjempe om muligheten til å spille Super Bowl den 7. februar.
I år er ikke den siste runden like åpen som i de to siste årene. Likevel er det mange lag som har noe å spille for. Av de ti lagene som allerede er klare for sluttspillet, har 9 muligheten til å forbedre eller forverre sin seeding i siste kamp. I tillegg er det fire lag som kjemper om de to siste sluttspillplassene. Søndagens runde med kamper er altså i aller høyeste grad verdt å følge med på.
I dette innlegget vil vi gå gjennom mulige utfall av den siste runden i grunnspillet. Siden uavgjortresultater er ekstremt sjelden i NFL, har vi for enkelhets skyld valgt å ikke inkludere slike utfall i oversikten.
Reglene
Vi starter med en kjapp gjennomgang av reglene for divisjonssystemet. Som de fleste sikkert har fått med seg består NFL av to såkalte conferences, nemlig AFC og NFC. De to holdes adskilt i sluttspillet, slik at Super Bowl alltid består av ett lag fra AFC og ett lag fra NFC. Hver conference består av fire divisjoner: North, West, East og South. Vinneren av hver divisjon er automatisk kvalifisert til sluttspillet. I tillegg deles det ut Wild Card til de to beste lagene i hver conference som ikke vant sin divisjon.
Lagenes prestasjoner i grunnspillet avgjør hvilken seeding de får i sluttspillet. De fire divisjonsvinnerne i hver conference får seeding nummer 1-4, basert på hvor mange kamper de har vunnet. De to lagene som har fått Wild Card blir seedet som nummer 5 og 6.
De to høyest seedede lagene har walkover i første runde av sluttspillet, som kalles «Wild Card Playoffs». Lag #3 har hjemmekamp mot #6, mens lag #4 tar imot #5. Vinnerne går videre til «Divisional Playoffs», hvor lag #1 og #2 har hjemmekamp og #1 møter det lavest seedede laget. I den neste runden, som er «NFC/AFC Championship», er det igjen det høyest seedede laget som har hjemmekamp. Vinneren går til Super Bowl. Fordelen av å ha en høy seeding er med andre ord meget stor – det førsteseedede laget i hver conference får stå over den første sluttspillkampen og er sikret hjemmekamp i de to neste rundene.
AFC
I AFC er det regjerende mester New England Patriots (12-3) som sitter i førersetet foran siste runde. Dersom de slår Dolphins på søndag, sikrer de seg hjemmebanefordel gjennom sluttspillet, akkurat som de hadde i fjor.
På plassene bak følger Denver Broncos og Cincinnati Bengals (begge på 11-4). Broncos leder over både Bengals og Patriots på innbyrdes, og vil sikre seg walkover i første playoffrunde med seier over Chargers. De kan også stjele hjemmebanefordelen fra Patriots dersom Massachusetts-laget taper på søndag. Skulle Broncos derimot gå på et tap mot Chargers, risikerer de å bli forbigått av divisjonsrival Kansas City Chiefs og falle ned til Wild Card-plass.
Bengals, på sin side, har for lengst sikret seg divisjonstittelen i AFC North, og vil i verste fall bli tredjeseedet i sluttspillet. De har også en mulighet på andreseed og walkover i første runde dersom Broncos taper sin siste kamp, samtidig som Bengals slår Ravens og/eller Chiefs slår Raiders.
Fjerdeseed i sluttspillet kommer til å tilfalle vinneren av AFC South. Det ser i øyeblikket ut til å bli Houston Texans (8-7). Indianapolis Colts (7-8) har en teoretisk mulighet til å gå forbi i siste runde, men det forutsetter at de slår Titans, at Texans taper mot Jaguars, og at både Bills, Dolphins, Falcons, Ravens, Broncos, Raiders og Steelers vinner sine respektive kamper. Da vil både Colts og Texans stå med identisk statistikk både totalt, innbyrdes, innad i AFC og innad i divisjonen, men Colts vil snike seg forbi på grunn av marginalt tøffere motstand (strength of schedule). Dette er et artig «tenk om»-scenario, men det er selvsagt ekstremt usannsynlig. Texans kommer til å vinne divisjonen og bli fjerdeseedet.
Formlaget Kansas City Chiefs (10-5) er allerede kvalifisert for sluttspillet. De ligger i øyeblikket an til å ta den første Wild Card-plassen, men de kan også vinne divisjonen dersom Broncos går på en smell i siste kamp. Skulle Chiefs gå på sitt første tap siden uke 6, risikerer de å bli passert av Jets og falle ned til sjetteseed. Uansett seeding kommer Andy Reids gutter til å bli en farlig trussel mot hvem enn de møter i sluttspillet i januar.
Den siste Wild Card-plassen ser i øyeblikket ut til å gå til New York Jets (10-5). De kan sikre sluttspillsplass med seier over Buffalo Bills, som ledes av Jets’ forrige trener, Rex Ryan. Dersom de skulle tape den kampen, kan de bli passert av Pittsburgh Steelers (9-6) som møter Cleveland Browns i siste kamp.
Sannsynlig sluttstilling i AFC:
1: New England Patriots
2: Denver Broncos
3: Cincinnati Bengals
4: Houston Texans
5: Kansas City Chiefs
6: New York Jets
NFC
I NFC er alle sluttspillsplassene delt ut, men fem av de kvalifiserte lagene har noe å spille for i siste kamp.
Carolina Panthers (14-1) og Arizona Cardinals (13-2) er sikret walkover i første sluttspillsrunde. Dersom Panthers taper mot Buccaneers og Cardinals slår Seahawks, vil Cardinals bli rangert foran på grunn av bedre statistikk innad i NFC. I alle andre tilfeller vil Panthers og MVP-favoritt Cam Newton bli førsteseedet og få hjemmebanefordel gjennom sluttspillet.
Vinneren av NFC North kommer til å bli tredjeseedet. Der får vi en fantastisk divisjonsfinale natt til mandag, da Green Bay Packers tar imot Minnesota Vikings (begge 10-5). Forutsetningene er enkle: vinneren blir tredjeseedet, taperen må ta til takke med Wild Card-plass. Packers og Aaron Rodgers er favoritter, men det kan bli en veldig jevn og spennende kamp.
Washington Redskins (8-7) sikret seg sluttspillsplass da de slo NFC East-rival Philadelphia Eagles i uke 16. De blir fjerdeseedet uansett hva som skjer på søndag.
Den siste Wild Card-plassen tilhører Seattle Seahawks (9-6), som har representert NFC i Super Bowl de siste to årene. De blir mest sannsynlig sjetteseedet, noe som betyr at de må vinne tre bortekamper for å komme seg til Super Bowl 50. De kan imidlertid klatre opp til femteseed dersom de slår Cardinals samtidig som Vikings taper mot Packers i Sunday Night Football-kampen. Seahawks vil da gå forbi Vikings på innbyrdes oppgjør.
Sannsynlig sluttstilling i NFC:
1: Carolina Panthers
2: Arizona Cardinals
3: Green Bay Packers
4: Washington Redskins
5: Minnesota Vikings
6: Seattle Seahawks
Full oversikt over kampene i uke 17
Søndag klokka 19:00:
New York Jets @ Buffalo Bills
New England Patriots @ Miami Dolphins
New Orleans Saints @ Atlanta Falcons
Detroit Lions @ Chicago Bears
Philadelphia Eagles @ New York Giants
Washington Redskins @ Dallas Cowboys
Tennessee Titans @ Indianapolis Colts
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals
Pittsburgh Steelers @ Cleveland Browns
Jacksonville Jaguars @ Houston Texans
Søndag klokka 22:25:
Oakland Raiders @ Kansas City Chiefs
San Diego Chargers @ Denver Broncos
Tampa Bay Buccaneers @ Carolina Panthers
Seattle Seahawks @ Arizona Cardinals
St. Louis Rams @ San Francisco 49ers
Natt til mandag klokka 02:30:
Minnesota Vikings @ Green Bay Packers