Det er nyttårsaften og Uke 17, og for 20 lag er sesongen ubønnhørlig over. Et år med arbeid har endt i skuffelse, men i morgen er det på tide å brette opp ermene og begynne på et nytt år og en ny jobb.
17 lag vet allerede at det ikke blir Lombardi-jakt i år, mens tre til vil starte offseasonen sin snart. I AFC vil to av Chargers, Bills, Titans og Ravens måtte innse at det ikke blir sluttspill, mens i NFC er det slutt for enten Seahawks eller Falcons.
Offseason betyr gjerne forandringer, og som alltid er det spesielt tre plasser som får veldig mye oppmerksomhet – head coach, general manager og quarterback.
Head Coach
På head coach-posisjonen har allerede Giants gjort endringer. Ben McAdoo forsvant tidlig i desember. Steve Spagnuolo har vært midlertidig trener der ut sesongen, men er ikke forventet å beholde rollen permanent. Med en ny GM, Dave Gettleman, på plass, har Giants dog posisjonert seg sånn at de kan begynne HC-jakten allerede på mandag og har dermed et lite forsprang på eventuelle andre lag som skal sparke GMen sin.
I Colts er Chuck Pagano forventet å forsvinne ut i år, men han har strengt tatt vært en kandidat tidligere år også. Uansett, etter å ha fått en «stay of execution» to ganger vil det nok fort vise seg at alle gode ting nødvendigvis ikke er tre. Pagano bør være ferdig nå, selv om han kanskje kan peke på mangelen på Andrew Luck som en unnskyldning for årets problemer.
Det ser stygt ut for Marvin Lewis i Bengals. Tidligere i måneden ble det rapportert at Lewis og Bengals ville gå hver sine veier etter 15 sesonger, 4 divisjonstitler, 7 sluttspillopptredener og 0 seire i sluttspillet. Etter det har Lewis brukt veldig mye tid på å forklare at den rapporten var falsk, men det ser uansett ut som at Lewis’ dager i Bengals er talte. Lewis blir uansett en het kandidat rundt om i ligaen både som defensiv koordinator og som general manager skulle han forlate Cincy.
I Bears forventes det at John Fox er ferdig. Fox har ikke klart å gå over 6 seire på en sesong etter tre sesonger i Chicago. Sånt beholder man ikke jobben av. I år vant han riktignok North-divisjonen, men beklageligvis feil North-divisjon. Fox ledet Bears til fire seire mot AFC North, men bare én enslig seier i sin egen conference. Uansett, med en ung QB, to gode RBs og et spennende forsvar er det en veldig spennende situasjon i Chicago akkurat nå, og hvis Fox får fyken kan Bears fort være det mest ettertraktede stedet å søke ny jobb.
Det er også meget mulig tid for forandring i Lions. Jim Caldwell klarte ikke å ta Lions til sluttspillet i år. Dermed er det blitt fire sesonger med to wild card-opptredener som begge har endt i tap, og tre sesonger på rad nå der Lions har ligget og vaket rundt 8-8. Caldwells Lions er omtrent like spennende som hans ansiktsuttrykk. De er ikke dårlige, de er ikke gode, de er bare «meh». Mange trenere har levd lenge på å være meh, men det kan kanskje begynne å se stygt ut for Caldwell.
I Titans sier mange at Mike Mularkeys «exotic smashmouth» har gått ut på dato, og selv om han har overgått forventningene i sine to og et halvt år i Nashville kan det fort være at eierskapet vil se seg om etter en mer sexy trener til neste år. Tre tap på rad gjør at sluttspillplassen til Tennessee er utsatt, og hvis den ryker ryker fort Mularkey. Det at Marcus Mariotas spill har sluttet å utvikle seg og tatt et kraftig steg tilbake hjelper ikke akkurat Mularkey heller.
Et annet sted der en ung og lovende quarterback har tatt et steg tilbake er i Raiders. Jack Del Rios menn var en av de store Super Bowl-favorittene i år, men så skulle det ikke være. Del Rio kan nok leve på fjorårssesongen og det at det er den offensive koordinatoren som får mesteparten av skylden i Oakland, men jobben hans er ikke helt trygg.
Raiders’ divisjonsrivaler i Broncos er også en av kandidatene til å bytte trener. Denver er ikke vant med tapssesonger, og Vance Joseph er ikke en populær mann blant fansen på Mile High. Men å sparke noen etter bare ett år er alltid drastisk, og Joseph har ikke akkurat blitt plassert i en perfekt situasjon QB-messig. Mest sannsynlig vil han få lov til å fortsette et år til av Broncos’ mektige GM John Elway.
Texans har hatt en særdeles skuffende sesong i år, selv om det nok i stor grad skyldes skader. Men GM Ricky Smith og HC Bill O’Brien er etter sigende ikke særlig glade i hverandre. Smith skal ha forsøkt å skyve O’Brien ut før. Vil årets skuffende dårlige sesong gi Smith nok skyts til at han klarer å vinne maktkampen mot O’Brien? De seneste ryktene fra Houston er at det vil komme en forandring, men om det blir O’Brien eller Smith som må ta sin «ten-gallon hat» og gå er foreløpig uvisst. Neste sesong er forøvrig den siste av O’Briens kontrakt, kanskje ender han opp med å være HC på lånt tid.
I Browns begynner trenerskifte snart å bli et folkekrav, men det ser ikke ut til å komme. Hue Jackson står i fare for å bygge på en 1-15-sesong med en 0-16-sesong, men Browns-eier Jimmy Haslam insisterer på at Jacksons posisjon er trygg. Uansett, det bør være en diskusjon rundt Jackson denne offseasonen, for det han har levert til nå holder ikke.
Browns’ divisjonsrivaler Ravens kan potensielt også gjøre et trenerskifte, hvis forholdene er riktige. Hvis Ravens ikke tar seg til sluttspillet har de gått tre sesonger uten sluttspill på rad. Da kan det være slutt for John Harbaugh. Det er en long-shot, men ikke umulig.
I Cardinals er det ingen som ønsker å sparke Bruce Arians, men ryktene vil ha det til at han vurderer å legge opp. Han er 65 år gammel og han er trener for et lag som ser mer og mer ut som at de er på vei inn i rebuild-modus i en divisjon som ser mer og mer ut som at den er på vei til å bli vanskelig å konkurrere i for Cardinals de kommende årene. Har han virkelig ork og lyst til å ta et år til? Hvis Arians legger opp må Cardinals ut og finne seg en ny trener.
Cardinals’ divisjonsrivaler Seahawks kan også potensielt måtte se seg om etter en ny trener. Pete Carroll er 66 år og den eldste treneren i ligaen. Noen mediefolk spekulerer i om han vurderer å legge opp. Det er nok mest sannsynlig bare tomme spekulasjoner, men de er verdt å nevne.
I Redskins er det ikke slik at Jay Gruden vurderer å legge opp, men han er en av favorittene til å ta jobben i Bengals dersom den blir ledig. Gruden var offensiv koordinator i Bengals tidligere. Kanskje frister det mer for Gruden å dra tilbake til Andy Dalton enn å være i en ustabil Redskins-situasjon der han ikke en gang vet hvem QBen er til neste år. Ellers er det også en aldri så liten mulighet for at Redskins gjør det enkelt for seg selv og sparker Gruden, men det ville vært overilt.
Cowboys‘ hovedtrener Jason Garrett var NFLs Coach of the Year i fjor, mens han i år er en outsider til å få sparken. Det svinger fort i NFL. Skulle Jerry Jones velge å gå bort fra Garrett vil faktisk Garrett være en av kandidatene til ny jobb i Cowboys’ rivaler Giants, der Garrett var backup-quarterback i fire sesonger på starten av årtusenet.
I Jets er det blitt tre sesonger uten sluttspill for Todd Bowles. Det er ikke en lovende start på en ung hovedtrenerkarriere, men han har heller ikke hatt all verden å jobbe med. Går man tilbake til starten av sesongen og forventningene til Jets kan man jo også trygt si at laget har overgått forventningene som var til dem i år. Bowles har dog fått en ny kontrakt i New York, og vil derfor være der i 2018 også.
Til slutt var det lenge spekulasjon om at Jay Grudens bror Jon Gruden ville bli ny hovedtrener i Buccaneers. Dirk Koetter har ikke klart å bygge på den lovende førstesesongen og mange i media har forventet et trenerbytte. Den siste nyheten fra Tampa Bay er dog at Koetter blir værende et år til.
Men når noen skal ut må også noen inn. Blant årets heteste kandidater finner vi et vell av koordinatorer, college-trenere og tidligere NFL-trenere. Blant de mer populære kandidatene er det en del navn som dukker opp hvert år, og noen som er heller nye.
Matt Patricia har blitt nevnt i flere offseasoner på rad nå. Patriots’ defensive koordinator har vært ansvarlig for forsvaret i lagets to siste Super Bowl-seire og har med det allerede en god CV. Bill Belichicks coaching-tre har dog et litt frynsete rykte, og Patricias forsvar stratet årets sesong ukarakteristisk svakt. Allikevel er det ikke overraskende om han er å finne som hovedtrener et sted i 2018.
Patricias motstykke Josh McDaniels er også et hett alternativ. McDaniels var ingen suksess da han styrte Denver Broncos i to sesongeri 2009 og 2010, men kanskje vil han gjøre det bedre i et forsøk nr. 2? McDaniels har vært offensiv koordinator i Patriots siden 2012. Giants har blitt koblet til de to Patriots-koordinatorene.
Et annet populært navn i år er Dave Toub, special teams-koordinatoren i Chiefs. Toub har hatt mange gode år i Chiefs, og før det var han koordinator i Bears da Devin Hester slo alle mulige return-rekorder. Å hyre inn en special teams-koordinator til en head coaching-jobb er litt ukonvensjonelt, men det er blitt gjort før. Sist gang det skjedde var forøvrig med en annen Andy Reid-disippel, da John Harbaugh gikk fra å være Reids special teams-koordinator i Eagles til å bli hovedtrener i Ravens. Fem år senere hadde Harbaugh ledet Ravens til en Super Bowl-seier. Toub har forøvrig koblinger til både Browns’ GM John Dorsey og Colts’ GM Chris Ballard. Begge lagene kan ende opp med å være på trenerjakt denne sesongen.
I tillegg til Toub er også Chiefs’ offensive koordinator Matt Nagy en populær mann blant trener-prognostikatorene. Da Chiefs-angrepet stagnerte tidligere i sesongen var det Nagy som fikk det på rett vei igjen etter at Reid overlot ansvaret til ham.
Ut over dette er det et vell av defensive koordinatorer som gjør rundene i media for tiden. Steve Wilks i Panthers, Mike Vrabel i Texans, George Edwards i Vikings og Kris Richard i Seahawks er alle gode kandidater for en ny jobb neste år. Ingen av dem har tidligere vært hovedtrener.
Quarterbacks
Årets QB-karusell ser ut til å bli en av de villeste på mange, mange år. Det er mange rimelig ålreite QBs som fort kan befinne seg i en ny by til neste år, og mange lag som også er interesserte i en ny mann under center.
Kirk Cousins er juvelen alle vil ha akkurat nå. Etter to franchise tags på rad må Redskins ut med $34,5 millioner for å tagge Cousins en tredje gang. Det kommer ikke til å skje. Cousins vil teste free agent-markedet, og mange quarterback-sultne lag vil nok være villige til å betale mye for å få tak i ham.
Tyrod Taylor er ikke en populær mann blant Bills-ledelsen, selv om han kanskje tar laget til sin første sluttspillopptreden på denne siden av tusenårsskiftet. Taylor er en trygg og risikofri QB, men kanskje uten X-faktoren som lar ham vinne kamper. I et lag med et allerede godt bygget opp aparat rundt QBen kan Taylor være en veldig god løsning.
Alex Smith er på mange måter identisk med Taylor, bare litt eldre og litt bedre. Han er en mobil quarterback som er trygg med ballen og ikke tar unødvendig risiko, dog med det forbehold at han i år positivt viste seg fram fra en langt mer aggressiv side. Til tross for hans gode sesong er dog Smiths kontrakt kombinert med Chiefs’ nye QB Patrick Mahomes nok til at han ikke vil være i KC i 2018. Chiefs vil forsøke å trade bort Smith denne offseasonen, men vil noen være villig til å kjøpe?
Sam Bradford, Teddy Bridgewater og Case Keenum har alle vist nok til at de er interessante QBs for flere lag. Vikings kan ikke beholde alle tre, spesielt siden samtlige er på utgående kontrakter i år, så noen må bort. Mest sannsynlig vil Vikings beholde Bridgewater, mens Bradford og Keenum vil ut som free agents, men man kan aldri vite hvilken vei det går.
Eli Manning er meget mulig ferdig i New York etter den enorme fadesen der han ble benket tidligere i sesongen og fikk start-streaken sin ødelagt. Etter det har det nærmest vært et krav at han skal bli gjenforent med Tom Coughlin i Jacksonville. Får vi se Manning i en kledelig gull/svart hjelm neste år?
Josh McCown fyller 39 før neste sesong og mistet slutten på årets sesong på grunn av skade, men han spilte godt nok for Jets til at noen vil ta en sjanse på McCown neste år. Det er ikke utenkelig at han blir værende i New York, men det er også fullt mulig at McCown snart vil befinne seg i sitt ellevte NFL-lag i karrieren. McCown kan være en veldig god veteran-QB for et lag i en overgangsfase som trenger en mann for et par år mens de trener opp en unggutt.
Drew Brees og Jimmy Garoppolo er til slutt to store navn som begge er free agents i årets offseason, men de kommer ikke til å forlate lagene sine. I 49ers er jobben med å sikre Garoppolo for fremtiden allerede i gang, og hvis de ikke klarer å få til en langtidsavtale vil de bruke franchise tagen på ham. Brees på sin side er gammel og antakeligvis lite villig til å måtte flytte til et nytt lag. Fans som drømmer om Brees eller Garoppolo må nok se andre steder.
General Manager
På GM-plassen har allerede Browns og Giants gjort sine bytter. Giants har som nevnt fått inn Gettleman, mens Browns har John Dorsey som sin nye GM. Også her vil det kunne komme endringer i de kommende dagene.
I Texans er fremtiden til Rick Smith som nevnt usikker. Det foregår en maktkamp mellom Rick Smith og Bill O’Brien, og mest sannsynlig må én av dem gå. Det kan fort bli Smith som taper den kampen.
Packers befinner seg på utsiden av sluttspillet for første gang siden 2008, og det har ført til at knivene kvesses i vanligvis så sindige Wisconsin. Spesielt er den defensive koordinatoren Dom Capers en skyteskive for media og fans, men det er også de som ønsker å se GM Ted Thompson gå for hans dårlige håndtering av Dom Capers, som har vært ansett som en klamp om foten i Green Bay i en årrekke nå. Det er hovedtrener Mike McCarthy som bestemmer hvem som er koordinatorer i laget, og dermed er ikke Capers egentlig Thompsons ansvar, men det igjen har fått media til å spørre – hvis Thompson ikke evner å tvinge frem en endring på defensiv koordinator, har han da egentlig noen verdi i Packers’ front office?
Redskins har teknisk sett ikke en General Manager etter at Scott McCloughan fikk sparken i mars, men Redskins’ president og tidligere GM Bruce Allen har fungert som GM i år. Allen er ikke en populær mann blant fansen, spesielt ettersom det ser mer og mer ut som at laget ikke klarer å beholde Kirk Cousins på en langtidskontrakt, men det ville allikevel vært overraskende om vi fikk se Allen forsvinne fra Redskins. At de dog kan finne på å hente inn en ny faktisk GM er ikke utenkelig.
Offseason-kalenderen
Offseason er ikke bare en tid for nye trenere, spillere og GMer. Det er en tid der veldig mye business gjøres i NFL. Her er en oversikt over noen av de viktigste datoene.
Januar
20. januar: East-West Shrine Game.
20. januar: NFLPA Collegiate Bowl
27. januar: Senior Bowl
College-håpefulle får vist seg frem for NFL-speidere i oppvisningskamper mot slutten av januar. NFL-stjerner som Steve Atwater, Steve Smith Sr. og Jimmy Garoppolo kan takke East-West Shrine Game for at de dukket opp på radaren til mange etter college, mens Dan Marino, Derrick Brooks, Philip Rivers og Matt Forte er et utvalg av spillere som storspilte i Senior Bowl.
Februar
20. februar: Lag kan begynne å gi ut franchise tags.
27. februar: Scouting Combine begynner.
Etter Super Bowl begynner free agent-perioden så smått, samtidig som det fortsatt er draften man ser mest frem mot, da spesielt med Scouting Combine som den store hendelsen der draft-håpefulle får vist seg frem for speidere.
Mars
5. mars: Scouting Combine avsluttes.
6. mars: Kl. 22 norsk tid går fristen for å gi ut franchise tag til spillere.
12. mars: «Legal tampering» – Lag kan lovlig snakke med agenten til spillere som vil bli unrestricted free agents om to dager. Ingen kontrakter kan gis ut eller kommes til enighet om.
14. mars: Kl. 22 norsk tid er NFLs nyttår. Da går kontraktene til spillere ut. Spillere som ikke har fått ny kontrakt eller er blitt franchise taget er nå free agents. Spillere som kun har tre sesonger i ligaen og som har fått et minstetilbud fra laget sitt vil være restricted free agents, andre er unrestricted. Alle lag må nå også være under salary capen for 2018. Lag kan nå fritt kontakte free agents. Lag kan nå trade spillere.
25. mars: Ligamøtet begynner.
28. mars: Ligamøtet slutter.
I mars begynner det nye ligaåret, og også free agency-perioden. De første free agentene vil bli signert allerede i midten av mars. Vi får også ligamøtet. En ting som nok media vil at skal diskuteres i år er touchback-regelen. Ellers, hvordan er forholdet mellom Jerry Jones og de andre eierne?
April
2. april: Lag med ny head coach kan starte offseason workout.
16. april: Lag med gammel head coach kan starte offseason workout.
26. april: NFL-draften begynner.
28. april: NFL-daften slutter.
Draften! Verdens største idrettsbegivenhet der det ikke utføres noen form for idrett går i år av stabelen i Dallas, Texas! Alle hjerter gleder seg.
Mai
4. mai: Rookie minicamps.
11. mai: Rookie minicamps.
21. mai: Vårmøtet begynner.
23. mai: Vårmøtet sluter.
I mai kan lagene ha en tredagers minicamp med rookiene, enten 4. til 7. mai eller 11. til 14. mai. Det er også et nytt eiermøte med flere regelendringer og andre ting å diskutere. Mai er generelt ikke kjempespennende i NFL-verdenen.
Juni
Juni er et eneste langt ork for NFL-fans. Det er noen viktige frister for å få kontraktene til ulike typer free agents på plass, samt noen kontraktsfrister som er vesentlige for salary cap, men det skjer sjelden noe særlig spennende i juni.
Juli
16. juli: Kl. 22 norsk tid: Franchise tag-spillere må ha fått en ny langtidskontrakt, eller spille 2018-sesongen med franchise tag.
Midten av juli: Training camp!
Ah, juli! Det er varmt ute, folk har ferie, Norge slapper av og i NFL begynner training camp. Dette er tiden du kan sitte inne hele dagen med noe kaldt å drikke og bare se spillere kaste ball i en evighet, mens NFL Network loser deg fra training camp til training camp og Twitter tar av med videoer av rookie-spillere som gjør syke catches og som definitivt er på vei til å bli den neste store. Juli er tiden for sommerflørter, og i NFL-sammenheng betyr det at du kommer til å lese mye om forskjellige udraftede rookies som en eller annen tvilsom journalist mener virkelig kommer til å ta ligaen med storm. To måneder senere kommer fyren til å være bort og du vil ha glemt navnet hans. Uansett, training camp er bra saker.
August
2. august: Hall of Fame Game i Canton i Ohio.
2. august: Hall of Fame-innlemmelsene.
Starten av august: Preseason begynner.
Fotball på TV! Et halvt år er over, du kom deg gjennom det i år igjen! Det er fotball på TV, og det er mulighet til å få et første blikk på årets lag. Det er fortsatt en måned til meningsfylt fotball, men pytt, hvem bryr seg om det i august?
September
1. september: Kl. 22 norsk tid: Lagene må være på 53 spillere. Skadede spillere må på IR eller PUP.
6. september: Avspark for 2018-sesongen. Offseason er over.
(Artikkelen er basert på en tidligere tekst av samme skribent)