Arizona Cardinals har gått fra å sose rundt nede i sumpen med en og annen god sesong innimellom, til en rekke med gode år. Under hovedtrener Bruce Arians har laget blitt relevante, og spørsmålet er om laget rir QB Carson Palmers solnedgangsår til en Super Bowl-seier innen det tidsvinduet er omme.
ORGANISASJONEN
- Eier: Bill Bidwill
- GM: Steve Keim
- Hovedtrener: Bruce Arians
Stadion: University of Phoenix Stadium (63.400)
Resultater siste 5 år:
- 2015: 13-3
- 2014: 11-5
- 2013: 10-6
- 2012: 5-11
- 2011: 8-8
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: OL Evan Mathis, DT Chandler Jones, DB Tyvon Branch
Nøkkelspillere ut: OL Ted Larsen, OL Bobby Massie, OL Bradley Sowell, DL Cory Redding, LB Sean Weatherspoon, S Rashad Johnson, LS Mike Leach
Alle gutta som kom inn var solide valg for å styrke stallen. Mathis og Jones går rett inn som startere som forsterker henholdsvis angrep og forsvar. De er oppgraderinger, og det er vel egentlig det viktigste å si om grepene som general manager Steve Keim & co. foretok seg.
DRAFT 2016
1.runde: DT Robert Nkemdiche, Ole Miss
3.runde: CB Brandon Williams, Texas A&M
4.runde: C Evan Boehm, Missouri
5.runde: SS Marqui Christian, Midwestern State
5.runde: OT Cole Toner, Harvard
6.runde: CB Harlan Miller, South Eastern Louisiana
Alle de fire første draftvalgene kan komme til å vise igjen i løpet av sesongen. Særlig de to første har vi tro på at vil synes innen desember. Nkemdiche var riktignok en stor risiko å ta, men kan samtidig gi tilsvarende gevinst om han slår til på det sportslige og holder seg i ro på det utenomsportslige.
Williams, Boehm, Christian, Toner og Miller er alle potensielt gode valg, men det gjenstår selvsagt å se over tid. Cardinals addresserte mange behov med sine 6 valg; de gjorde seg ikke bort.
Karakter: B-
ANGREP
2015 så dette angrepet formelig eksplodere, og befinne seg på toppen av NFL i en rekke kategorier. De var #1 i antall yards, og #2 i poeng. Nesten alle nøkkelspillerne er tilbake. Pasningsspillet inneholder en rekke trusler med forskjellige egenskaper, og Johnson-gutta på running back bidrar med både kraft, styrke (David Johnson) og hurtighet (Chris Johnson). Med det som utgangspunkt ser det lovende ut for hovedtrener Bruce Arians, offensiv koordinator Harold Goodwin og resten av gjengen der ute i Arizona-ørkenen.
Quarterbacks
Han ble draftet av Cincinnati Bengals i 2004, og kom til Cardinals etter en bomtur hos Oakland: Carson Palmer er en veteran som har holdt godt nivå i mange år, og som attpåtil ser ut til å bli bedre. Klart; med receivere som Larry Fitzgerald å kaste til, så kan kvaliteten på personellet rundt ham bidra til å gi det inntrykket også.
Palmer var fantastisk i nesten hele 2015, men når vi sier «nesten», så er det en grunn til det. 4 interceptions og 2 fumbles i kampen før Super Bowl sementerte Cardinals 2015 sin skjebne og var ikke akkurat noen vakker avslutning på sesongen for lagets og Palmers del. Vi får håpe det var unntaket som bekrefter regelen, og at Carson Palmer er tilbake til sitt briljante selv når 2016-sesongen er i gang for alvor.
Innbytter Drew Stanton har 10 sesonger bak seg, men bare 12 kamper startet. Til gjengjeld var majoriteten for kun et par år siden, hvor han viste at han er kapabel. Han passer systemet og laget, og utgjør en løsning Cardinals er fornøyde med. Bak ham kjemper Matt Barkley og rookie Jake Coker om en plass; vi tipper Barkley sikrer den.
Karakter: A
Running backs
Den store positive overraskelsen her har vært David Johnson, som viste svært mange gode egenskaper i slutten av sin første NFL-sesong i 2015. Sammen med ham i bakfeltet (vel; i rotasjon i samme bakfelt blir nok mer korrekt å si) finner vi veteranen Chris Johnson, som fortsatt har hurtighet av en annen verden i tillegg til meget god bevegelighet i sideledd. Like god bevegelighet som David Johnson har han ikke, men det sier egentlig aller mest om sistnevnte, som også har solid størrelse med sine noe over 100 kilo. Det er med andre ord også mye styrke i ham. I tillegg bidrar han mye og godt som pasningsmottaker.
I det hele tatt; Arizona Cardinals har en eksplosiv duo som ikke mange lag kan skilte med. Om de holder seg friske (Chris Johnson røk i uke 12 i fjor), så komplementerer de det potente pasningsspillet på en ypperlig måte.
Bak Johnson-gutta finner du Andre Ellington og Stepfan Taylor. Ellington får du sikkert se på banen uansett skadesituasjon; han er eksepsjonelt rask på små flater og veldig nyttig i 3rd down-situasjoner.
Karakter: A-
Receivere
For en gjeng! Larry Fitzgerald er fortsatt på banen, og selv om det kan virke som om han har spilt i NFL i 25 år, så er han bare 33 år (blir 33 den 31.august). Han var nok en gang eksepsjonell i fjor, og 1.215 yards på mottak lar seg høre. Ingen løper ruter som han, eller kombinerer kroppskontroll og gode hender som Larry Fitzgerald – vi forventer mer av det samme også i 2016.
Det fine for Cardinals er at Fitzgerald ikke er alene. John Brown bidro med 1.003 yards i fjor, og Michael Floyd hadde 849. Alle er de kapable til 1.000-yardssesonger, og er trusler som motstandernes forsvar må ta høyde for. J.J. Nelson og Jaron Brown er andre wideouts som kan komme til å vise igjen.
På TE-posisjonen er det noe mer anonymt selv om Cardinals ofte benytter to, for å si det høflig. Disse gutta er primært blokkere eller lite brukte muligheter i pasningsspillet. Darren Fells var den som hadde flest mottak i fjor, og ligger an til å ha samme rolle i år. I tillegg til ham vil nok Jermaine Gresham starte, mens innbytterne er Troy Niklas, Gerald Christian og Ifeanyi Momah.
Karakter: A
Offensiv linje
Linja er svakheten i dette angrepet, uten å være direkte svak. Den er bare (som OL ofte er..) klart mer anonym. Det på tross av å ha to guards som begge har flere Pro Bowls og har vært All-Pro: Mike Iupati starter på left guard, mens nyankomne Evan Mathis starter på right guard. De er begge erfarne herremenn som har vært svært bra hos tidligere lag, og som utgjør en trygghet for Arizona Cardinals sin offensive linje.
På Left Tackle er Jared Veldheer en meget habil starter, mens Right Tackle D.J. Humphries fortsatt er noe for fersk til å være et helt sikkert kort. Det er imidlertid flere gode grunner til at han ble draftet i 1.runde i fjor, og han vil nok ta ytterligere skritt i riktig retning i år.
Center Allan Quay Shipley er enda en erfaren kar med bakgrunn fra en rekke lag. Han er mer av en karriere-backup type enn starter, og det er spørsmål til hvor lenge han kan holde på plassen. Cardinals draftet Evan Boehm i 4.runde, og over tid kan nok han være svaret på Center. Inntil videre er det nok heller Earl Watford, selv draftet i 4.runde 2013, som er nærmeste konkurrent til Shipley.
Andre sentrale innbyttere er John Wetzel og Rob Crisp på tackle, og Antoine McClain på guard.
Karakter: B+
FORSVAR
Defensiv koordinator James Bettcher og hans variant av 3-4 forsvaret fortjente nok mer oppmerksomhet, heder og ære enn de fikk i 2015. Til det var angrepsspillet for dominerende, men Bettcher og hans gutter gjorde seg på ingen måte bort de heller: #5 i NFL i antall yards tillatt, og #7 i antall poeng tillatt. Med andre ord var det kun noen ytterst få lag som var gjerrigere enn dem, og det er denne dualiteten i lagets kvaliteter som gjør at Arizona Cardinals fortjener å ansees som et av lagene som potensielt kan gå hele veien. Det er mange spillere av høy kvalitet her, og en viss svakhet i å sette press på QBen ble adressert når man hentet inn Chandler Jones på veteran-siden og Robert Nkemdiche via draftet.
Defensiv linje
Cardinals spiller som sagt en 3-4 variant. Det betyr også at enkelte spillere vil kunne bli omtalt på linebacker istedenfor defensiv linje, fordi deres egenskaper som DE blir benyttet fra en OLB-posisjon. De tre som imidlertid starter på defensiv linje slik Arizona stiller opp på banen, er forventet å være gigantiske Calais Campbell, pluggen Corey Peters på nose tackle, og den solide andreårsspilleren Rodney Gunter. De er alle like i underkant av 140 kilo fordel på henholdsvis 203cm, 191cm og 196cm. Vi snakker om store gutter som kommer til å gi de fleste offensive linjer nok å henge fingrene i.
Robert Nkemdiche ble valgt i 1.runde av draften, og vi har ikke glemt ham. Det er bare at han spaserte inn på treningsfeltet for første gang for ikke så lenge siden, og kommer til å bruke tid på å sikre seg en plass i startoppstillingen. Forvent å se ham i rykk og napp utover sesongen.
Bak starterne finner du også andre spillere som Frostee Rucker, Ed Stinson og Red Bryant.
Karakter: B
Linebackere
Når vi ikke nevnte Chandler Jones på DL, så er det fordi du finner ham på OLB hvor han trolig holder fjorårets starter Alex Okafor på benken (og i rotasjon). Jones er en klar forsterkning for dette forsvaret, og kan komme til å bidra med mange sacks og mye press på QB. På motsatt side fra Jones finner du Markus Golden eller eventuelt Kareem Martin. De er unge spillere, draftet høyt oppe i henholdsvis 2.runde 2015 og 3.runde 2014. Golden viste gode takter i rookie-sesongen og vil få sjansen til å vise mer av det samme i en utvidet rolle i 2016.
På innsiden er Deone Bucannon lagets fremste taklemaskin. Han stod for 112 i fjor. Samtidig viste han også andre kvaliteter via sin aggressive spillestil som Cardinals var godt fornøyde med at han bidro med. Den tidligere safetyen Bucannon har passet godt inn på ILB hittil! Den andre ILB-posisjonen tilhører en mer anonym spiller: Kevin Minter. Han har noen år bak seg i NFL, og har vist seg å være sterk mot løpespill spesielt. Spørsmålet er om han er god nok mot pasningsspillet til å beholde starter-posisjonen i årene fremover.
Jaggu meg er det ikke innbyttere her også; Gabe Martin, Donald Butler og Alani Fua kan nevnes. Laaangt bak i skapet finnes også suspenderte Daryl Washington som var svært god når han sist spilte. Det var i 2013, så spørsmålet er om det ikke er så lenge siden at han skal slite med å komme tilbake som spiller nå.
Karakter: B-
Defensive Backs
Forsvarets største profiler holder til her. Free Safety Tyrann Mathieu har ikke bare et skikkelig kult navn, han er også svært god. Om han kan holde seg frisk, så har det stor betydning for et Arizona Cardinals som trenger ham frisk for å være et topplag. Med seg på strong safety har han D.J. Swearinger. Tony Jefferson, Tyvon Branch og 5.runde-valget Marqui Christian er innbyttere som kan vise igjen om anledningen byr seg for dem.
På corner har du den store stjernen Patrick Peterson på den ene starter-plassen, mens det fortsatt er åpen konkurranse på den andre plassen. Justin Bethel er vårt stalltips, men også rookie Brandon Williams og Mike Jenkins kan blande seg inn i den diskusjonen. Uansett må vedkommende forberede seg på nok av oppmerksomhet fra motstanderlag, da Patrick Peterson var fenomenalt god i 2015 – såpass god at man kan forvente at andre lag prøver å unngå ham i 2016.
Det finnes ytterligere innbyttere, som Asa Jackson og Harlon Miller. Glem heller ikke at Tyvon Branch kan spiller CB istedenfor SS om det behøves.
Karakter: A
SPECIAL TEAMS
Vi går fra solide DBs til en mindre solid enhet: Special teams var ingen utpreget styrke for Arizona Cardinals i 2015. Kicker Chandler Catanzaro var habil på field goals, men bommet på hele 5 ekstrapoeng i løpet av sesongen. Det holder ikke mål. Fascinerende nok virker han ganske trygg på kicker-plassen, men vi kan minne om at slikt kan endre seg når alvoret begynner.
Punter er det åpen konkurranse om. Drew Butler var toppnivå i NFL for noen år siden, men er definitivt ikke det nå. Han får konkurranse fra Garrett Swanson.
Retur da? Her kommer Andre Ellington virkelig til sin rett, og er et godt valg. J.J. Nelson kan potensielt vise igjen her. Det samme gjelder David Johnson, men vi tror nok helst at han blir såpass viktig i angrepet at han ikke får sjansen på special teams i år.
Karakter: C-
VÅR VURDERING
Det er så mange brikker på plass at det er vanskelig å se for seg at Arizona Cardinals ikke er et topplag i 2016. Det skal mange skader til før det motsatte er et faktum. Skjønt; noen av spillerne er spesielt viktige. Carson Palmer, Larry Fitzgerald og Tyrann Mathieu kan nevnes spesielt i så måte. Vi tror at dette Cardinals-laget vil være i stand både til å rivalisere fjorårets årgang og deres suksess, og å passere det. 2015-årgangen endte altså opp i Conference championship, så en suksess som er bedre enn det vil altså være Super Bowl-kaliber. Om Cardinals havner der, så er det trolig etter å ha vunnet divisjonen, og vi har tro på at Arizona har kapasiteten. Så er det bare det da; et av lagene i divisjonen er om mulig enda sterkere!
Plassering: 2.plass i NFC West med 10-6
Oppdatering 11.09.2016:
Sesongen er her, og det er et par+ uker siden vi publiserte denne saken. Her er de viktigste endringene hos Arizona Cardinals i det tidsrommet:
- QB: Som enkelte andre lag har Cardinals valgt å gamble på å kun ha to QBs på rosteren. Det er Palmer og Drew Stanton. Jake Coker er nå free agent, mens Matt Barkley har funnet et hjem hos Chicago Bears.
- DL: Frostee Rucker har karret til seg en plass i startoppstillingen foran Rodney Gunter.
- DB: Rookie Brandon Williams sikret seg en starterplass på corner i tillegg til at Patrick Peterson er der. På safety har det endt opp med Tony Jefferson foran D.J. Swearinger.
- Special Teams: Drew Butler holdt unna konkurransen og ble lagets punter.
Nyttige linker: