Etter tre divisjonsmesterskap på rad og en tur til Super Bowl var det et tydelig snev av Super Bowl-hangover for Carolina Panthers i fjor da de skuffet stort, gikk 6-10 og endte sist i divisjonen. Mye har blitt sagt for å forklare fjorårets episke kollaps, da de ble det første laget noensinne til å vinne 15 kamper et år og så ende sist i divisjonen neste år. Kan Panthers, som de siste årene har gått opp og ned som en yoyo fra år til år, få et godt år igjen?
ORGANISASJONEN
- Eier: Jerry Richardson
- GM: Marty Hurney
- Hovedtrener: Ron Rivera
Stadion: Bank of America Stadium (75.412)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 6-10
- 2015: 15-1
- 2014: 7-8-1
- 2013: 12-4
- 2012: 7-9
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: DE Julius Peppers, S Mike Adams, OT Matt Kalil, CB Captain Munnerlyn
Nøkkelspillere ut: OT Mike Remmers, FB Mike Tolbert, S Tre Boston, WR Ted Ginn, DE Kony Ealy
Gjenforening er tydeligvis tingen for Carolina Panthers i år. Julius Peppers er endelig hjemme i Carolina igjen, der han startet NFL-karrieren for 15 år siden. Peppers har rukket å bli 37 år gammel, men med en Hall of Fame-verdig karriere bak seg er han fortsatt en spennende mann å ha i laget. Captain Munnerlyn er også tilbake der han startet, og selv om han ikke akkurat har hatt Peppers’ karriere så er han et hyggelig gjensyn, han også. Ellers er Matt Kalil på plass i Carolina for å spille left tackle, og dermed gjenforent med storebroren Ryan Kalil. Matt Kalil har hatt en skuffende karriere i Minnesota Vikings etter hans veldig gode rookiesesong, men håpet er at han kan heve spillet nå som han er sammen med broren. Kalil tar over for Mike Remmers, som nå er borte.
Mike Adams på sin side er et nytt og ukjent fjes i Carolina, men han kan være en god bidragsyter. Adams er 36 år gammel, men han er bare to år unna en pro bowl-sesong, så han kan fortsatt gjøre ting på safetyplassen. Adams vil kunne fylle hullet etter at Tre Boston ble droppet fra laget.
Mike Tolbert er borte. Fullbacken hadde et år igjen av kontrakten, men ble droppet fra laget for å gjøre plass til andre. Ted Ginn er også borte, noe som kan være negativt for Carolinas return-spill.
DRAFT 2017
1.runde: RB Christian McCaffrey, Stanford
2.runde: WR Curtis Samuel, Ohio State
2.runde: OT Taylor Moton, Western Michigan
3.runde: DE Daeshon Hall, Texas A&M
5.runde: CB Corn Elder, Miami
6.runde: FB Alexander Armah, West Georgia
7.runde: K Harrison Butker, Georgia Tech
Vi er generelt ikke en fan av å ta running backs så tidlig som med åttende valg, men for Carolina var det kanskje verdt det. Jonathan Stewart er på den gale siden av 30 og har vist en meget nedadgående kurve, mens Christian McCaffrey er et spennende atletisk prospekt og en god running back både i løpe- og pasningsspillet.
Andrerundevalget Curtis Samuel er litt vanskelig å forstå, dog. Samuel er en veldig rask, men undersized receiver av typen «posisjonsløst offensivt våpen» som er blitt populært i NFL de siste årene. Han vil kunne stille seg opp både på WR og på RB, men han vil antakeligvis måtte begrense snapsene sine på grunn av størrelsen. Spillere som Samuel er en artig luksus å ta i senere runder hvis man har råd til det, men Carolina hadde større behov andre steder, spesielt etter at de tok en offensiv spiller med førstevalget også.
Carolina fortsatte å hente inn offensive spillere i andre runde da de også tok Taylor Moton. Moton har erfaring både som guard og som tackle på høyresiden, og allsidighet er alltid positivt. Han så kanskje best ut som guard, men han spilte tackle i det siste året på college. Moton har en veldig stor styrke og størrelse og er et spennende prospekt på den offensive linjen.
Etter at Graham Gano hadde et svakt år i fjor valgte Carolina også inn å hente inn Harrison Butker for å utfordre om kickerposisjonen i syvende runde. På en måte er det jo greit, siden syvenderundevalg sjelden blir til noe særlig, men samtidig virker det litt bortkastet med tanke på at det er stor sjanse for at Gano klarer å forsvare plassen og at Butker dermed må droppes.
Stort sett er McCaffrey et spennende valg, selv om running back så tidlig bør bety at han er en veldig spesiell spiller, men ellers var det overraskende stort offensivt fokus for Carolina i årets draft. Vi er ikke kjempeimponert, og det kan tenkes at Jerry Richardson heller ikke var det, med tanke på at han sparket David Gettleman fra managerposisjonen en stund senere. Gettleman har hatt noen svake drafts i løpet av tiden i Carolina.
Alexander Armah kom seg opprinnelig med på den første 53-manns-rosteren, men så ble han droppet for å gi plass til Brad Kaaya, som Carolina plukket opp fra waiver wire. Corn Elder ble plassert på injured reserve. Resten av draftvalgene klarte å spille seg inn på 53-manns-rosteren, selv om Harrison Butker befant seg i den litt underlige posisjonen der han var en av to kickere i stallen.
Karakter: C
ANGREP
Mike Shulas angrep tok et steg tilbake i fjor etter en glitrende 2015-sesong. Oppskriften er den samme, med et godt løpsangrep bygget opp rundt de ekstreme atletiske evnene til quarterbacken Cam Newton, samtidig som at laget har et potent pasningsspill fordi Newton ikke bare er en typisk endimensjonal løpende quarterback, han er en fullverdig quarterback som også kan løpe bra. Allikevel gikk det altså ikke helt som det skulle i fjor, og spørsmålet er om Newton kan finne tilbake til gammel form. En skulderoperasjon har dessverre også gått ut over Newtons mulighet til å forberede seg i årets preseason, der han bare har spilt én enslig drive. Er Newton klar til å lede Panthers-angrepet ut på banen igjen i 2017?
Quarterbacks
Cam Newton er en helt spesielt spiller på sitt beste. De kan han være både en stødig pocket passer med muligheten til å holde spill i live med føttene og en ellevte mann på banen i løpespillet som en mobil og rask quarterback. Spesielt i red zone er han helt ekstrem på å klare å komme seg inn i end zone. Han har atletiske evner ingen annen quarterback i ligaen er i nærheten av å ha, pakket inn i en kropp som ser mer ut som den tilhører en defensiv end. Problemet er at Newton iblant også kan være en spiller som gjør dårlige valg, som bommer med kastene og som er usikker med ballen i hendene. I fjor fikk vi se alt for mye av den dårlige Newton, og resultatet ble en svak sesong for både ham og laget. Årets offseason har ikke vært vennlig med Newton heller, og han starter nå sesongen som et usikkert kort etter å ha brukt mesteparten av offseason på å restituere skulderen etter en skulderoperasjon.
Dersom Newton ikke er fysisk klar etter operasjonen er det Derek Anderson som må steppe inn. Anderson er en god backup, men på ingen måte en starter, og Carolina bør nok ikke ønske at Anderson spiller så alt for mange kamper i år. 34 år gamle Anderson er ikke akkurat en trussel med føttene, heller. Gjennom 12 år i ligaen har Anderson samlet opp 229 rushing yards, Cam Newton hadde 359 bare i fjor i det som var hans dårligste rushing-sesong. Med Anderson på quarterback er det altså en stor del av playbooken som rett og slett ikke kan brukes. Det er litt uheldig.
Ellers er rookien Brad Kaaya på plass i Carolina etter at han ikke spilte seg inn på laget i Detroit Lions. Kaaya ble litt overraskende droppet i Detroit, der han hadde hatt en god preseason.
Karakter: B
Running backs
Mike Tolbert er borte, og med det har Carolina mistet en av de beste fullbackene i ligaen. Fullback er kanskje en døende posisjon, men i Carolina har den fortsatt vært prioritert, og Tolbert var på banen for nesten 30% av snapsene til Carolina i fjor. Etter at draftvalget Alex Armah ble droppet fra laget står nå også Carolina foran en sesong uten fullback. Det er altså fort litt dårligere arbeidsforhold for running backene i år. Det er allikevel spennende tider for running backs i Carolina, der det i år ser ut til å bli en tilnærmet 50/50-timeshare for veteranen Jonathan Stewart og rookien Christian McCaffrey. Stewart er nominelt starteren, men begge spillerne vil være veldig involvert i løpespillet. I spesielle situasjoner er Stewart tiltenkt hovedvekten av snaps ved mållinjen, mens McCaffrey vil være hovedbacken på passing downs. McCaffreys evner som en pasningsmottaker fra running back-posisjonen er veldig spennende, og han kan potensielt være en vanskelig mismatch for forsvarere å dekke.
I tillegg vil rookien Curtis Samuel kunne være et spennende våpen hvis Carolina klarer å bruke ham riktig. Samuel er en receiver/halfback-hybrid med ekstrem hurtighet, men også med en litt liten kropp. Hvis Panthers kan gi ham noen snaps som running back vil han potensielt kunne gå langt.
Fozzy Whittaker, som fikk en ny toårskontrakt i offseason, er også fortsatt i Carolina. Han vil være en OK backup, men det er tvilsomt om han vil få så mange snaps bak Stewart og McCaffrey.
Dette er uansett en spennende running back-gruppe med potensiale til å gjøre ting veldig bra, men det er avhengig av at McCaffrey fortsetter å vise det han har vist på college og i årets offseason, og kanskje også at han fortsetter å få flere og flere snaps etterhvert som sesongen fortsetter.
Karakter: B
Receivere
Greg Olsen er fortsatt hovedvåpenet i Carolinas pasningsangrep. Etter en svak start på karrieren i Chicago Bears har nå 32 år gamle Olsen utviklet seg til å bli en av ligaens ypperste tight ends i Carolinas offensive system. I fjor ble Olsen den første tight enden i historien til å gå over 1 000 yards i tre sesonger på rad, og det er absolutt ikke umulig at han får sesong nummer fire i år.
Kelvin Benjamin er fortsatt en veldig habil receiver. Benjamin hadde en veldig god og lovende rookiesesong i 2014, før han var ute med skade i hele 2015. I 2016 var han tilbake og gjorde ting bra. Han tok kanskje ikke store steg fremover for å etablere seg blant de aller ypperste receiverne i ligaen, slik mange hadde håpet, men han var god. Benjamin er en dyp trussel, men han er også veldig god og farlig på medium- og kortruter, og en vanskelig spiller å dekke. Det skapte litt furore da Benjamin hadde problemer med overvekt i årets offseason, og mange trakk arbeidsmoralen hans i tvil, men Benjamin har sett god og klar ut i preseason-kampene.
Ellers er Devin Funchess og Russel Shepard å finne blant Carolinas receivere. Funchess var skuffende etter å ha blitt tatt i den andre runden av 2015-draften, mens Shepard er en rask receiver som har slitt med å få særlig med snaps på Tampa Bay de siste årene. Hurtighet finner man også i rookien Curtis Samuel, som vi nok vil se en del på slot receiver i år. Han fikk dessverre en ankelskade i årets siste preseasonkamp og får dermed ikke den beste starten på karrieren.
Stort sett er Olsen og Benjamin gode spillere, men det er ikke så bra det vi finner bak dem. Samuel har hurtigheten som gir han potensiale til å bli god, men han har også problemer med størrelsen. Funchess og Shepard er uinspirerende spillere.
Karakter: B-
Offensiv linje
Den offensive linjen er alfa og omega i Carolinas system. Med et system basert rundt å gjøre så mye med ballen langs bakken har gode løpsblokkere vært viktig i Carolina i mange år. Det kan dog se ut som at fokuset i Carolina holder på å forandre seg. At fullbacken Mike Tolbert er borte betyr at laget muligens vil benytte seg mindre av power running, samtidig som at den veldig mottaksorienterte running backen Christian McCaffreys inntreden signaliserer et skifte i fokus mot et mer pasningsorientert angrep.
Uansett spillestil er Ryan Kalil blant ligaens beste centere. Han er tilbake på den offensive linjen etter at en skulderskade ødela store deler av sesongen hans i fjor. Rundt seg har han Trai Turner og Andrew Norwell på høyre og venstre guard. Disse tre har utgjort innsiden av Carolinas offensive linje de to siste sesongene og gjort ting veldig bra, spesielt Kalil og Turner. Det er heller ingen grunn til å tro at de tre ikke vil ha en god sesong i år. Tacklesene, derimot, var et problem i fjor. Mike Remmers, Daryl Williams og Michael Oher var alle innom tackle i fjor, og alle var svake. Remmers og Oher er borte, mens Williams’ plass som right tackle nå trues av rookien Taylor Moton. Lillebror Matt Kalil er hentet inn for å spille left tackle. Matt hadde en veldig god rookiesesong i 2012, men utviklingen hans har siden stoppet opp. Håpet i Carolina er at han vil kunne klare å restarte karrieren i et nytt lag. Hvis han ikke gjør det kan det bli en ny skuffende sesong for Panthers. Det er fint med en god intern-linje, men uten gode tackles stopper fortsatt angrepet opp.
Karakter: B-
FORSVAR
Akkurat som med angrepet tok forsvaret et steg tilbake i 2016. Det hindret allikevel ikke den defensive koordinatoren Sean McDermott å få en jobb som hovedtrener for Buffalo Bills i årets offseason. Den nye koordinatoren i Carolina er Steve Wilks. 48 år gamle Wilks har aldri hatt en koordinatorrolle i NFL før, og ble forfremmet internt etter å ha vært trener for lagets defensive backer siden 2012. Carolina kommer fortsatt til å spille med et 4-3-forsvar og med en startergruppe som er nesten uforandret fra i fjor.
Defensiv linje
Carolinas defensive ends begynner å bli gamle – hjemvendte Julius Peppers er 37, Charles Johnson er 31, Mario Addison er 30, mens Wes Horton er «det unge talentet» i en alder av 27. Det vil nok bli en del rotering for disse spillerne, spesielt for Peppers, som nok mest vil se banen som en situasjonell pass rusher. Dette er allikevel en stødig og erfaren end-gruppe.
Internt på den defensive linjen finner vi Star Lotulelei, Kawann Short, Kyle Love og Vernon Butler. Førsterundevalget Butler skuffet i rookiesesongen i fjor, mens Star Lotulelei, også han et førsterundevalg, har slitt med en nedadgående utvikling etter en god rookiesesong i 2013. Kyle Love er en middelmådig backup og lite annet. Det er altså et problem å finne en god tackle til å spille sammen med Kawann Short, som har vært en veldig god tackle de siste to årene. Short vil bidra både som løpsstopper og pass rusher, men posisjonen ved siden av ham er altså en akilleshæl. Forhåpentligvis vil Butler eller Lotulelei klare å heve spillet, hvis ikke bør Carolina se seg om etter en ny tackle.
Karakter: B-
Linebackere
Luke Kuechly er kanskje ligaens beste innside-backer. Han kan stoppe løp, han kan dekke mottakere, han kan blitze og han gjør alt sammen veldig, veldig bra. Skader er dog en bekymring for Kuechly, som gikk glipp av de siste seks kampene i fjor etter en hjernerystelse. I år er han tilbake, og hvis han holder seg frisk har han en karriere som en dag vil kunne ta ham til Hall of Fame.
Thomas Davis er ikke dårlig han heller, og spesielt når han får spille sammen med Kuechly fremstår han som en meget god spiller. Davis er dog nå 34 år gammel og vil se en del rotering inn og ut av formasjonen i år. Det vil muligens gi spilletid for den lokale udraftede unggutten Jeremy Cash. Cash spilte for det meste special teams i rookiesesongen i fjor og gjorde en god figur der. Kan han ta steget opp hvis han må avløse Davis i år?
Den siste starteren på linebacker er Shaq Thompson, som nå begynner sitt tredje år i ligaen. Thompson er en veldig god run stopper og en viktig brikke i Carolinas forsvar. Thompson har tjent mye på å spille sammen med Kuechly og har fort utviklet seg til å bli en god linebacker.
Generelt er dette en god linebackergruppe, selv om den kanskje er litt avhengig av Kuechly. Så lenge Kuechly er frisk vil Carolinas linebackere kunne dominere, men skulle han gå ned med skade vil det være kritisk for gruppen.
Karakter: A-
Defensive Backs
Mike Adams har funnet seg et nytt hjem i Carolina, etter å ha vært god i Indianapolis de siste årene. Carolina blir det femte laget for nå 36 år gamle Adams. Han er fortsatt en god safety, men han er også en del av et aldri så lite problem i Carolinas forsvar – det begynner å bli ganske mange gamlinger. 29 år gamle Kurt Coleman, som flytter tilbake fra strong til free safety etter at Adams er kommet til laget, er ingen unggutt han heller. Coleman har måttet klamre seg fast til en NFL-karriere, noe vi har skrevet om tidligere, men han gjør seg nå altså klar for en tredje strake sesong som starter i Carolina. Coleman hadde en god 2015-sesong da han spilte free safety, og kan kanskje tjene på å flytte tilbake dit nå.
Captain Munnerlyn er tilbake for å spille cornerback. Kortvokste Munnerlyn vil tre inn i slot corner/nickelback-rollen han hadde da han forlot laget og vil være et velkomment tilskudd der. Carolina har ikke hatt en god slot corner etter at Munnerlyn dro til Minnesota Vikings i 2014.
Ellers heter starting cornerbackene James Bradberry og Daryl Worley. Det var litt skrantende spill på denne posisjonen i fjor, der savnet etter Josh Norman kanskje var større enn Carolina hadde forventet. Spillet her må altså heves i år om ikke secondaryen skal bli et problem for Panthers i år.
Karakter: C+
SPECIAL TEAMS
Graham Gano hadde en dårlig sesong i fjor, noe som førte til at Harrison Butker ble hentet inn i draften for å utfordre om kickerposisjonen, uten at noen av de to klarte å overbevise nok til å være en klar vinner. Til slutt gikk Carolina inn i årets sesong med to kickere på 53-manns-rosteren, i håp om å klare å bytte bort en av dem, uavhengig av hvem, til et annet lag. Ikke akkurat oppløftende.
På punter finner vi Michael Palardy, som kom inn som punter i fjor etter at Andy Lee ble skadet. Han klarte i år å vinne plassen fra en frisk Andy Lee, som fort kan ha sparket sin siste ball i NFL. En trist sorti for en punterlegende der, altså.
I returnspillet er Ted Ginn borte, og dermed mister Carolina en veldig god returner. Rookiene Christian McCaffrey og Curtis Samuel kan få en del returns. Wide receiveren Kaelin Clay er også hentet inn for å være returner.
Karakter: C
VÅR VURDERING
Det er lett å glemme at det bare er to år siden Carolina Panthers var absolutt dominerende i ligaen. Nå hadde de riktignok en langt vennligere schedule i 2015 enn i 2016, men uansett, det er mye talent i dette laget. Panthers har en defensiv front seven som har potensiale til å være veldig god, samtidig som de har et angrep med spennende playmakere i alle ledd. Mye avhenger av hvilken Cam Newton vi får se, men med en frisk Newton tilbake fra skulderoperasjonen og en elektrisk Christian McCaffrey på running back har vi troen på et Panthers-lag som finner tilbake til det som fungerte i 2015 og vinner divisjonen.
Plassering: 1.plass i NFC South med 10-6
Nyttige linker: