Det har vært to magre år for Tennessee etter at lagets eier Bud Adams gikk bort midt i 2013-sesongen, og de nådde den absolutte bunnen i fjor da de gjorde det dårligst av samtlige i ligaen og fikk draftens førstevalg. I år er en ny GM på plass, Jon Robinson, kan det være at han kan snu ting i Nashville?
ORGANISASJONEN
- Eier: KSA Industries (Arvingene etter Bud Adams)
- GM: Jon Robinson
- Hovedtrener: Mike Mularkey
Stadion: Nissan Stadium (69.143)
Resultater siste 5 år:
- 2015: 3-13
- 2014: 2-14
- 2013: 7-9
- 2012: 6-10
- 2011: 9-7
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: RB DeMarco Murray, QB Matt Cassel, C Ben Jones, S Rashad Johnson, WR Rishard Matthews, CB Brice McCain, LB Sean Spence
Nøkkelspillere ut: CB Coty Sensabaugh, S Michael Griffin, LB Zach Brown, QB Zach Mettenberger
Fordelen med å være ligaens dårligste lag er at det ikke alltid er så vanskelig å erstatte spillermaterialet sitt. Titans har mistet to startere på defensive back i form av Sensabaugh og Griffin, men bør allikevel klare å fylle hullene etter dem. Rashad Johnson kommer inn fra Arizona for å spille safety. Han har rukket å runde 30, men bør allikevel kunne klare å heve secondaryen til Tennessee med hans øyne for interceptions. Den nye spilleren det er knyttet mest forventninger til er nok Murray, dog. Årets offensive spiller fra 2014 var mildt sagt en skuffelse da han gikk til Philadelphia i fjor. Mange vil hevde at det var fordi hans trener Chip Kelly ikke brukte ham riktig, andre mener det er fordi han manglet linja til Dallas. Det er nok en sulten Murray som er interessert i å vise at han er mer enn bare et produkt av en offensiv linje vi vil få se i Tennessee.
DRAFT 2016
1.runde: OT Jack Conklin, Michigan State
2.runde: LB Kevin Dodd, Clemson
2.runde: DT Austin Johnson, Penn State
2.runde: RB Derrick Henry, Alabama
3.runde: S Kevin Byard, Middle Tennessee
5.runde: WR Tajae Sharpe, UMass
5.runde: CB LeShaun Sims, Southern Utah
6.runde: OG Sebastian Tretola, Arkansas
7.runde: LB Aaron Wallace, UCLA
7.runde: CB Kalan Reed, Southern Miss
For lagets nye GM Robinson var draften hans første sjanse til å vise frem hvordan hans visjon for fremtidens Titans så ut, og som en del nye GMer før ham var han i besittelse av det aller første valget i draften når han skulle gjøre sitt valg. Spekulasjonen blant mange gikk i om de kom til å forsterke en svak offensiv linje med Ole Miss’ Laremy Tunsil, men i stedet valgte de å bytte bort valget til Los Angeles i en handel som ga dem en lang rekke valg i de tre første rundene. På draftdagen byttet de seg så oppover igjen i draften og kunne velge mens Tunsil fortsatt var tilgjengelig, men i stedet valgte de altså en helt annen linjemann, Jack Conklin. Tatt i betraktning Tunsils marijuanavideo ønsket nok ikke Tennessee å gamble på ham, men hvis Conklin nå ikke slår til samtidig som Tunsil gjør nettopp det vil nok GM Robinson måtte tåle noen ubehagelige spørsmål.
Utenom Conklin har Tennessee fått inn Kevin Dodd for å hjelpe lagets pass rush, mens den spilleren som det nok vil være størst forventninger til er Alabamas Heisman-vinnende running back Derrick Henry som nå skal dele Tennessees backfield med DeMarco Murray. Det kan også bli spennende å følge den lokale helten Kevin Byard, som har fått mye skryt av hans nye trenere for hans fotball-IQ. Alt i alt klarte Tennessee å samle til seg mange valg i årets draft, og de brukte dem vettugt ved å fylle flere hull på lagets roster.
Karakter: B+
ANGREP
Med de to seneste Heisman-vinnerne, Marcus Mariota (2014) og Derrick Henry (2015), i samme backfield bør Tennessee i utgangspunktet kunne stille et slagkraftig angrep. For å styre det hele kom veteranen Terry Robiskie inn før sesongen som offensiv koordinator for Titans. Robiskie har vært i ligaen lenge i forskjellige offensive trenerroller, men hans største suksess hadde han nok helt tilbake på 80-tallet da han styrte angrepet i Raiders. Det begynner å bli en stund siden. Robiskie kommer forøvrig til Titans fra Atlanta, der han har vært trener for wide receivers siden 2008 og dermed styrt over en av ligaens beste receivinggrupper. Hovedtrener Mike Mularkey har uttalt at laget i år kommer til å spille det han kaller «exotic smashmouth», et uttrykk som har høstet en del latter blant media og fans. Det virker litt underlig å satse på smashmouth-fotball når man har en offensiv koordinator hvis største styrke ligger i pasningsspill, men samtidig er det klart at med en mobil quarterback som Mariota og running back-tandemet DeMarco Murray og Derrick Henry er nok løpespillet nøkkelen for Tennessee i årets sesong.
Quarterbacks
Marcus Mariota går inn i sitt andre år som quarterback i NFL og det er fortsatt veldig usikkert hvilken retning karrieren hans vil gå i. Han hadde et rookie-år som gir grunnlag for optimisme i Tennessee, med et par fantastiske opptredener som viste frem potensialet, samt en definitivt akseptabel rookie-sesong i det store og hele. Det store spørsmålet er om Mariotas kropp vil tåle å spille i NFL i lengden. Han tok mange sacks i hans første sesong bak en relativt svak offensiv linje og avsluttet sesongen på lagets skadeliste etter totalt bare 12 kamper. I følge rapportene fra Tennessee har Mariota bygget opp kroppen med noen kilo ekstra med muskelmasse i løpet av offseason i håp om å bedre kunne tåle påkjenningen det er å spille fotball.
Som backup til Mariota er Zach Mettenberger borte, mens veteranen Matt Cassel er kommet inn. Cassels tid som en potensiell starter i NFL er nok for lengst forbi, men som en backup er han nok fortsatt blant de bedre alternativene i ligaen, og en definitiv oppgradering fra Mettenberger. Alex Tanney forblir lagets tredjevalg på quarterback. Tanney er fortsatt mest kjent for hans trickshot-video fra college, og lite annet.
Karakter: B-
Running backs
Running back-situasjonen i Tennessee er på papiret betydelig forbedret fra 2015-sesongen. DeMarco Murray er kommet inn for å være lagets starter, bare to år etter at han rushet for over 1.800 yards i Dallas. Murrays fjorårssesong var riktignok en skuffelse, men Murray har i hvert fall bevist at han har det som skal til for å være en feature back i NFL. Med seg på laget har han også fått rookie-håpet Derrick Henry. Henry satte alle slags rekorder i fjor da han spilte for Alabama. 2.219 yards og 28 touchdowns er den beste sesongen noen running back har hatt i SEC. Henry er en stor power back med styrken til å bryte seg gjennom tacklinger, samtidig som han også har særdeles god hurtighet og mobilitet.
I utgangspunktet burde kombinasjonen av Murray og Henry se veldig positiv ut for Titans. Det store spørsmålet er dog hvor mye disse to har igjen i tanken. Running backs i NFL har gjerne en «best før»-stempling knyttet til antallet ganger de løper med ballen. Henry hadde hele 395 løpsforsøk for Alabama i fjor, noe som var langt på vei flest av samtlige spillere i college. Murray på sin side løp 392 ganger for Dallas i 2014. Når en spiller runder 300 løpsforsøk i løpet av en sesong begynner vanligvis en del varsellamper å blinke, Murray og Henry har altså begge hatt sesonger hvor de nesten har vært på 400. Klarer kroppene deres mer påkjenning? De er nesten nødt til det hvis Tennessee skal få til noe i år.
Karakter: B+
Receivere
Tennessees største trussel i pasningsspillet er deres TE Delanie Walker, som spilte seg til pro bowl som den eneste angrepsspilleren i Tennessee i fjor. Walker begynner dog å bli gammel og det spørs hvor mye lenger han holder. I WR-gruppen er Kendall Wright tilbake etter at han avsluttet forrige sesong tidlig med en kneskade. Wright har hatt en OK karriere etter at Titans tok ham i første runde i 2012, men han er ingen stjerne. Dorial Green-Beckham går inn i sitt andre år i NFL. Han hadde tidvis godt spill i sitt første år og kan bli spennende å følge. Veteranen Harry Douglas blir gjenforent med sin gamle trener Terry Robiskie i år, noe som vil kunne løfte spillet hans. Nylig fikk også laget inn den gamle AFC South-kjenningen Andre Johnson. Johnson har hatt en fantastisk karriere i Houston, men det fremstod i fjor som at han ikke har så mye mer å gi. Kan Titans klemme en siste god sesong ut av ham? Til slutt vil nok rookien Tajae Sharpe også få en del spilletid, spesielt som slot receiver. Sharpe har trygge hender og god mobilitet, men vil nok trenge litt tid på å bli vant til NFL. Alt i alt har Tennessee et par habile veteraner og noen interessante unggutter, men ingen av disse spillerne skaper noen ekstra stor grunn til optimisme i Nashville.
Karakter: C
Offensiv linje
Den offensive linjen var et problem for Tennessee i fjor. Løpsspillet gikk stort sett ingen veier, mens Marcus Mariota i pasningsspillet alt for ofte befant seg med hodet godt plantet inn i gresset. For å bøte på dette hentet altså Titans inn OT Jack Conklin i draften. Conklin vil nok spille RT, mens OT Taylor Lewan, førsterunde valget til Titans i 2014, tar LT. Internt på linja er C Ben Jones hentet inn fra Texans. Jones vil konkurrere om starterjobben med C Brian Schwenke, som er frisk igjen etter at en skade i uke 6 i fjor avsluttet sesongen hans. Rookie OG Sebastian Tretola vil konkurrere med Jeremiah Poutasi om den ene guardplassen, mens Chance Warmack tar den andre. Tennessees offensive linje fikk seg et hardt skudd for baugen på første dag med trening denne sesongen, da deres swing tackle Byron Bell gikk ned med en sesongavsluttende skade. Titans har altså gjort grep for å fikse på den offensive linjen, og spesielt Conklin vil nok være viktig, men fortsatt er det mye som må gjøres. Tapet av dybden denne linja fikk i form av Bell vil nok også fort merkes. I tillegg til å kunne bekle begge tackleposisjonene var Bell også i stand til å spille guard. Nå må Titans klare seg uten ham.
Karakter: D+
FORSVAR
Dick LeBeau ble hentet inn for en assisterende trenerrolle i Tennessee før 2015-sesongen, men etter at lagets defensive koordinator Ray Horton forlot laget til fordel for Cleveland i januar er LeBeau atter en gang å finne i rollen som defensiv koordinator. Hall of Fameren LeBeau er utvilsomt en av de store legendene, om ikke den aller største, når det kommer til forsvar. Gjennom en lang karriere har han gang på gang bygd opp slagkraftige og vellykkede forsvar, men samtidig vil LeBeau også rekke å fylle 79 år like før Titans skal spille sin første kamp i år, og han er med det ganske langt forbi normal pensjonsalder for de fleste. Med seg på laget har LeBeau også linebackertrener Lou Spanos. Spanos var også en del av trenerstaben da LeBeau koordinerte forsvaret til Steelers som vant Super Bowl XL og XLIII. Kan LeBeau og Spanos gjenta suksessen i Tennessee? Det skal holde hardt. Tennessee avsluttet 2015 med å tillate 30 eller mer poeng i hver kamp gjennom hele desember, så de har mye å ta tak i.
Defensiv linje
Rookien Austin Johnson er hentet inn for å spille nose tackle i Tennessees 3-4-system. Johnson er en svær fyr som viste i løpet av collegekarrieren at han kan være et forstyrrende element langs linja. Han vil konkurrere om plassen med veteranen Al Woods, og det er fortsatt usikkert hvem som starter i Uke 1. Den største stjerna i Titans relativt anonyme forsvar er nok DE Jurrell Casey. Caseys spill i fjor sendte ham til Pro Bowl, og han er med det en viktig brikke dersom Tennessees forsvar skal heves i år. Den siste plassen på Tennessees linje vil nok i stor grad bekles av DaQuan Jones og Karl Klug. DaQuan Jones er starteren, en akseptabel run-stopper som dessverre ikke har mye å by på når det kommer til pass rush. Karl Klug derimot er en pass rush-spesialist som vil få spilletid på passing downs og i Titans’ tominuttersforsvar.
Karakter: B-
Linebackere
Derrick Morgan er tilbake fra skade og bør med det hjelpe pass rushet til en linebackergruppe som ikke var alt for produktiv i fjor. Morgan hadde en lovende start med 4,5 sacks på sesongens 4 første kamper i fjor før han fikk skadeproblemer. Morgan får med seg rookien Kevin Dodd, som har vist seg å være en habil pass rusher på collegenivå. I tillegg starter veteranen Brian Orakpo sin andre sesong i Tennessee etter overgangen fra Washington, og det er vel disse tre man i stor grad vil se på outside linebacker i år. På inside linebacker finner man veteranen Wesley Woodyard og tredjeårsspilleren Avery Williamson, i tillegg til at Sean Spence er hentet inn fra Pittsburgh. I det store og hele er det en anonym, men funksjonabel linebackergruppe som befinner seg i Tennessee.
Karakter: C+
Defensive Backs
Rashad Johnson er kommet inn for å stramme opp en backgruppe som slet mye i fjor. Johnson er en klassisk ball hawk som kan skryte av hele 9 interceptions over de to siste sesongene. Utenom Johnson er det mye det samme i Tennessee. Perrish Cox, Jason McCourty og Da’Norris Searcy er fortsatt der, uten at noen av dem fremstår veldig fantastisk. Brice McCain kom inn fra Miami før sesongen, uten at han kan sies å være en særlig stor oppgradering. Noe spenning er knyttet til rookien Kevin Byard, men det vil nok antakeligvis være litt for tidlig for han å kunne bidra med så alt for mye allerede i år.
Karakter: D+
SPECIAL TEAMS
På kickerposisjonen finner man Ryan Succop, en habil men begrenset kicker. Succop var faktisk perfekt innenfor 50 yards i fjor, men satte bare 1 av 3 utenfor 50. Allikevel må det sies å være godkjent. Punteren er Brett Kern. Kern var blant toppen i NFL i fjor i gjennomsnittlig lengde på puntene og han var god til å sende ballen innenfor 20 uten å skape touchbacks, men dessverre ble også veldig mange av puntene hans returned og da også for mange yards. Tennessee er nødt til å få ned punt returnsene de får mot seg.
Dexter McCluster var ansvarlig for alle typer returns i Tennessee i fjor, uten at han hadde så mye hell med det. Titans har også Harry Douglas og rookiene Tajae Sharpe og Kalan Reed som potensielle returnere. De vil antakeligvis bruke preseason til å finne ut hvem de ønsker å ha som returnere i 2016.
Karakter: C+
VÅR VURDERING
Mike Mularkey har en stor jobb foran seg hvis dette laget skal slå til, og mange vil nok spørre seg om han er rette mann til å gjøre den jobben. Samtidig er ikke alt håpløst for Tennessee. Hvis de kan få løpsspillet sitt i gang samtidig som Marcus Mariota fortsetter å ta steg kan de få et slagkraftig angrep. Hvis Dick LeBeau samtidig kan få noe ut av Titans-forsvaret har de et lag som kan blande seg inn i kampen om seieren i den rimelig svake divisjonen AFC South. Det er en del som skal klaffe da, men ingenting er umulig.
Plassering: 4.plass i AFC South med 4-12
Oppdatering 11.09.2016:
Sesongen er så rett rundt hjørnet som det kan få blitt, og det er noen uker siden vi publiserte denne saken. Her er de viktigste endringene hos Titans i det tidsrommet:
- Dorial Green-Beckham er sendt til Philadelphia. Samtidig har Tajae Sharpe hatt en komet-offseason og er nå klar til å bekle en starting-rolle på WR. Det er nå mange forventninger til rookien.
- Dexter McCluster er borte fra laget. Samtidig har WR Marc Mariani blitt plukket opp etter at han forlot Bears. Mariani vil ta over return-ansvaret til McCluster.
- Det ser ut til at Al Woods så langt har holdt unna Austin Johnson i kampen om å være starting nose tackle.
- Jeremiah Poutasi er blitt droppet fra laget, men det betyr allikevel ikke at Sebastian Tretola tar plassen på left guard, for der er nemlig nå Quinton Spain øverst på depth chartet.
- På center har Ben Jones vunnet jobben som starter.
Nyttige linker: