Tennessee Titans var en av de store positive overraskelsene i fjor, da de for første gang på fem år fikk en positiv seiersstatistikk i ligaen, med 9-7. Det holdt dessverre allikevel ikke til sluttspill, men for et lag som var nederlagsdømt før sesongen var 9-7 en positiv sesong. I år er det større forventninger til Titans, kan de innfri når de har mer press på seg?
ORGANISASJONEN
- Eier: KSA Industries (Arvingene etter Bud Adams)
- GM: Jon Robinson
- Hovedtrener: Mike Mularkey
Stadion: Nissan Stadium (69.143)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 9-7
- 2015: 3-13
- 2014: 2-14
- 2013: 7-9
- 2012: 6-10
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: WR Eric Decker, NT Sylvester Williams, LB Erik Walden, CB Logan Ryan, S Johnathan Cyprien
Nøkkelspillere ut: WR Kendall Wright, CB Jason McCourty, TE Anthony Fasano, NT Al Woods, S Rashad Johnson, S Daimion Stafford, ILB Sean Spence, C Brian Schwenke, OG Chance Warmack, OT Byron Bell
Det ble heller korte opphold i Tennessee for Rashad Johnson og Sean Spence, som er på vei ut etter kun et år i laget. Ellers noterer vi oss at Jason McCourty, som startet som cornerback i store deler av fjorårssesongen er borte. Logan Ryan, som var viktig som slot corner for New England Patriots i fjor, kommer inn for å fylle hullet på cornerbackposisjonen. Det er også verdt å merke seg at de tre offensive linjespillerne Schwenke, Warmack og Bell var viktige spillere på Tennessees offensive linje i 2015, mens de var backups eller skadelistede i 2016. Ettersom Tennessees linje hadde en markant forbedring i spillet fra 2015 til 2016 er det kanskje ikke så rart at disse tre nå er borte.
Det største navnet i Tennessees offseason er nok dog Eric Decker. Decker har blitt 30 år gammel og gikk glipp av mesteparten av fjoråret med en skulderskade, men hvis han fortsatt er frisk er han en receiver som har potensiale til å gå over 1.000 yards og tosifret antall touchdowns. Decker er forøvrig også gift med countrymusikkstjernen Jessie James Decker, så det burde ikke være vanskelig for familien Decker å finne seg til rette i Nashville.
DRAFT 2017
1.runde: WR Corey Davis, Western Michigan
1.runde: CB Adoree’ Jackson, USC
3.runde: WR Taywan Taylor, Western Kentucky
3.runde: TE Jonnu Smith, Florida International
5.runde: LB Jayon Brown, UCLA
6.runde: OG Corey Levin, Chattanooga
7.runde: LB Josh Carraway, Texas Christian
7.runde: OT Brad Seaton, Villanova
7.runde: RB Khalfani Muhammad, California
Det er aldri galt å ha to valg i draftens første runde, noe Tennessee hadde i år etter at de byttet bort førstevalget i draften i fjor til Los Angeles Rams. Med valget de fikk fra Rams tok Tennessee Corey Davis, mens de med sitt eget valg litt senere tok mannen med navnet som alltid ser ut som at det er skrevet av noen som ikke vet hvordan man får en aksent over en é, Adoree’ Jackson. For Titans var det egentlig en no-brainer å gå for en wide receiver, da dette kanskje var den posisjonen der laget hadde størst mangler, men det var ikke sikkert hvem de kom til å gå for. De falt altså til slutt på Davis, som har potensiale til å virkelig bli en stjerne i ligaen. Han er stor, sterk og rask, med gode hender og gode ruter. Dessverre har han også skadeproblemer. Han var skadet før draften, og han ble skadet igjen i årets preseason. Kan han overkomme skadeproblemene og bli en faktor for Tennessee i årets sesong?
Adoree’ Jackson fyller også et behov for Tennessee, etter at Jason McCourty og Brice McCain forsvant i årets offseason. Jackson har veldig god hurtighet og bør være i stand til å holde tritt med de fleste spillere, men han er kanskje litt liten og vil kunne slite med å dekke større receivere. I det moderne NFL, der kortvokste slot receivere blir mer og mer vanlig, er det dog kanskje ikke et problem.
Apropos slot receivere, Taywan Taylor ble tatt i den tredje runden nettopp for å spille den posisjonen. Han vil potensielt kunne bli god der, og han har sett skarp ut i årets offseason, men han vil nok mest sannsynlig være en backup for Eric Decker i år. Neste år kan Taylor være et spennende navn å følge med på.
Resten av draften ble brukt på å skaffe backups i posisjoner der Tennessee allerede er veldig sterke, langs den offensive linjen og i defensiv front seven. Og det er kanskje like greit, for Tennessee er et lag som ikke har så mange svakheter i år. De fant potensielle løsninger på det som egentlig var deres eneste to problemområder med deres to første valg og bygde for fremtiden med resten av draften, slik det skal være for et godt lag.
7 av 9 valg spilte seg inn på årets 53-manns-roster. De to siste, Brad Seaton og Khalfani Muhammad, kom seg ikke med.
Karakter: A-
ANGREP
Hovedtrener Mike Mularkey ble latterliggjort i fjor da han lanserte Tennessees exotic smashmouth-angrep. «Hvem spiller smashmouth-fotball i 2016, og hvordan kan du gjøre det mest tradisjonelle angrepssystemet i fotball eksotisk?» var omkvedet. Et år senere er det ikke så mange som ler lenger. Bak en av ligaens beste offensive linjer løp Tennessee over motstanderne i fjor i kamp etter kamp. De endte til slutt opp med tredje flest rushing yards i ligaen. DeMarco Murray gjenopplivet karrieren med en pro bowl-sesong, mens rookien Derrick Henry var en veldig habil og spennende change-of-pace-back. Men Tennessee var mer enn bare løp i 2016, da Marcus Mariota etterhvert etablerte seg som en av ligaens mest lovende unge quarterbacks, med en god og trygg sesong. I år har Tennessee skaffet Mariota flere offensive våpen å kaste til, de lover en utvidet rolle for Henry samtidig som Murray får holde på som i fjor, og de har beholdt samtlige spillere på deres fantastiske offensive linje. Kan Tennessees exotic smashmouth virkelig produsere en «All Star»-performance? Tja, «I’m a believer».
Quarterbacks
Marcus Mariota hadde et aldri så lite gjennombrudd i fjor. Sesongen startet riktignok litt ustødig, men etter en overkjøring av Miami Dolphins i Uke 5 så han seg aldri tilbake på vei til en sterk sesong. Mariota viste seg i sitt andre år frem som en stødig quarterback som gjør gode og trygge valg. Han har også evnene til å vinne yards både i luften og langs bakken og det begynner å bli ganske tydelig at han har potensiale til å kunne bli en god franchise quarterback som Tennessee kan vinne mye med. Det er kun et problem, og det er Mariotas helse. I fjor sørget en skade i leggbenet for at Mariota avsluttet sesongen på sykehuset. I rookiesesongen året før mistet han årets 4 siste kamper etter en kneskade. Før han ble draftet slet han med en skulderskade. En ny skade hvert år har altså vært mantraet for Mariota så langt, og i NFL hjelper det ikke om du er aldri så god på quarterback hvis du aldri kan ta banen.
Hvis Mariota skulle bli skadet i år igjen er det Matt Cassel som fortsatt bekler backuprollen i Tennessee. Cassel har rukket å bli 35 år gammel, og har ikke akkurat gjort særlig mye å bli begeistret for siden 2010. Han er nok fortsatt en funksjonabel backup-veteran, men dersom Tennessee må starte ham over flere kamper kan det fort bli stygt. Cassel har en lei tendens til å produsere turnovers, noe Mariota på veldig kort tid er blitt flink til å unngå. Det kommer ikke til å holde i lengden. Skal Tennessee vinne noe i år må førsteprioritet være å sørge for å holde Mariota frisk.
Tennessee går forøvrig inn i sesongen med kun to quarterbacks på rosteren. Alex Tanney er på injured reserve, men han er ikke tilgjengelig for retur i år.
Karakter: B-
Running backs
DeMarco Murrays vonde år i Philadelphia føles som at det aldri skjedde. I fjor var han tilbake i storform med 1 287 rushing yards, mer enn noen annen i AFC. Men det var i fjor, og man lever ikke lenge i NFL på gamle meritter. Kan Murray opprettholde produksjonen i år, eller vil han falle sammen igjen slik han gjorde i 2015? En ting som tilsier at Murray skal kunne klare å holde det gående er at han nå får dele bakfeltet med en annen god running back, Derrick Henry. Da Murray kom til Philadelphia i 2015 hadde han nettopp løpt 392 ganger for Dallas året før. I fjor delte Murray på jobben med Henry, og dermed endte han opp med å løpe bare 293 ganger. En reduksjon i arbeidsmengden på ca. 25% betyr altså at det er større sjans for at Murray vil klare å holde ting gående litt bedre i år. Rapportene fra Tennessee sier også at Henry vil få en ende mer utvidet rolle i angrepet, selv om Murray fortsatt vil være starteren. Uansett, med Murray og Henry som kan avløse hverandre kan Tennessee potensielt ha et slagkraftig og friskt løpespill i år igjen.
Bak Murray og Henry finner vi David Fluellen, som har til gode å ta en snap i NFL. Han har vært på Tennessees practice squad de sist to årene, men er i år klar for å starte sesongen. Vil han klare å ta vare på sjansen?
Jalston Fowler er fullback, slik han har vært de siste to årene. Han har stort sett vært anonym, men funksjonabel, som fullback.
Karakter: A
Receivere
Tennessee har gått aggressivt ut for å forbedre receivergruppa i årets offseason. I draften ble Corey Davis tatt, og i Davis får Tennessee en stor og rask receiver som de kan bruke i på split end. Davis vil, så lenge han er frisk, gå rett inn som starter for Tennessee og potensielt være hovedmålet i pasningsspillet. Rishard Matthews, som hadde et aldri så lite gjennombrudd i flankerrollen for Tennessee i fjor, er fortsatt med i laget, men det er mulig han vil få litt mindre oppmerksomhet i pasningsspillet i år ettersom Tennessees receivergruppe er blitt oppgradert. Eric Decker er en meget god veteran som vil gå inn og bekle slot-posisjonen. Vi kan forvente at disse tre, så lenge de er friske, vil starte for Tennessee i år. Titans er altså i en situasjon der Matthews, deres ledende receiver i fjor, nå er den minst spennende starteren. Det er absolutt ikke en dårlig situasjon å være i.
I tillegg til disse finner vi rookien Taywan Taylor og veteranen Harry Douglas i Tennessees stall. Tajae Sharpe, som spilte seg til en starterrolle som rookie i fjorårets preseason, har hatt en langt mindre hyggelig preseason i år, preget av skader og rettslig trøbbel. Sharpe befinner seg nå på injured reserve.
På tight end finner vi fortsatt Delanie Walker, som altså har spilt seg til pro bowl de to siste sesongene. Walker går fra en situasjon der han var ansett for å være det eneste trygge luftvåpenet til å ha en fullstendig funksjonabel receivergruppe rundt seg. Det lover godt for 33-åringen, som nok ikke hadde klart å være hovedmålet i Tennessee-angrepet særlig mye lenger. Walker har også fått selskap i form av rookien Jonnu Smith. Smith er en tight end av den nye skolen, en rask og svær spiller som skaper matchupvansker for forsvaret der han enten løper fra linebackerne eller over defensive backene. Smith har dog ikke de stødigste hendene, og trenger å jobbe med mottaksevnene før han kan bli et trygt våpen i Tennessees angrep.
Karakter: B-
Offensiv linje
Tennessees offensive linje var kanskje den vakreste solskinnshistorien i fjor. Denne lagdelen ble sett på som et stort problem før sesongen (vi ga dem karakteren D+ i vår forhåndsartikkel i fjor), men de viste seg å være en av de beste linjene i ligaen. Spesielt de to tacklene var av høyeste kvalitet, men også spillet fra de interne linjemennene var godt. Tennessee har beholdt alle fem startere fra i fjor, og hvis de fortsetter der de slapp vil Tennessee ha et godt angrep i år. Spesielt RT Jack Conklin hadde en særdeles imponerende rookiesesong, og hvis ikke det hadde vært for at du får litt mer oppmerksomhet når du spiller RB og QB for Cowboys enn RT for Titans så hadde han kanskje fått litt mer oppmerksomhet i rookie of the year-diskusjonen. På LT hadde Taylor Lewan en pro bowl-sesong, mens LG Quinton Spain, RG Josh Kline og C Ben Jones utgjør resten av linjen. Rookien Corey Levin er tatt inn for å være backup på guard- og center-plassen, men han vil nok ikke se banen i år så lenge starterne holder seg friske.
Karakter: A
FORSVAR
Akkurat som med angrepet er Tennessees forsvar fundert i godt spill langs line of scrimmage. Tennessee har et sterkt pass rush som genererte hele 40 sacks i fjor, 6. flest i ligaen. Tennessee spiller i utgangspunktet et 3-4-forsvar, og er i stand til å generere sacks fra begge utside-linebacker-posisjonene, der vi finner Brian Orakpo og Derrick Morgan. Tennessee har også jobbet med å forbedre spillet fra deres defensive backer i årets offseason, etter en del tvilsomt spill der i fjor. Om de har klart å ta de nødvendige stegene for å heve spillet i de bakre rekker vil tiden vise.
Defensiv linje
Den defensive linjen er ledet av Jurrell Casey, som vil være en farlig faktor i Tennessees pass rush fra høyresiden. På venstre end finner vi DaQuan Jones, som ikke er mye til pass rusher, men derimot en god run-stopper. På nose tackle er Al Woods borte, mens Sylvester Williams er hentet inn fra Denver Broncos. Broncos ønsket etter sigende å gi Williams en ny kontrakt, men Titans tilbød mer penger, og derfor er Williams nå i Nashville. Williams har vært ankeret på linjen til Denver de siste to årene og stort sett gjort ting bra, selv om han ikke har vært det mest synlige navnet i et stjernespekket forsvar. Stort sett er dette en defensiv linje som har potensiale til å gjøre ting bra, uten å kanskje være kjempespennende.
Austin Johnson, Tennessees andrerundevalg i fjor, klarte ikke å spille seg inn på nose tackle-posisjonen som nå bekles av Sylvester Williams. Han vil tre inn i en backuprolle. Vi finner også fortsatt veteranen Karl Klug blant Tennessees backups. Klug er en pass rush-spesialist, men han er også på vei tilbake fra en skade og det er uvisst hvor klar han er for årets sesong.
Karakter: C+
Linebackere
Derrick Morgan og Brian Orakpo utgjør en veldig farlig passrush-duo som utside-backere i Tennessee. Morgan stod for 9 sacks i fjor, mens Orakpo hadde 10,5. Hvis de kan fortsette i samme spor i år vil Tennesse potensielt kunne ta lange steg mot å blande seg inn i sluttspilldiskusjonen. På innsiden finner vi fortsatt Avery Williamson og Wesley Woodyard. Altså er kjernen av linebackere uendret fra i fjor. Dette var en gruppe som gjorde ting bra i fjor, og som vil kunne håpe å fortsette i samme spor.
Erik Walden er kommet inn fra Indianapolis før årets sesong. I fjor hadde Walden 11 sacks på utside-posisjonen for Colts, og han kan dermed fort bli enda et farlig våpen i et godt pass rush. Hvordan Titans har tenkt å rotere Morgan, Orakpo og Walden får tiden vise, men mest sannsynlig vil Walden være en backup som allikevel får se en grei mengde med spilletid. Rookien Josh Carraway kommer også inn i en meget god situasjon i Tennessee. Han står med 17,5 sacks over de to siste college-sesongene, men vil nok ikke se mye spilletid i år. Men han har nå muligheten til å kunne lære av veteraner som Morgan, Orakpo og Walden, noe som bør være positivt.
Karakter: B-
Defensive Backs
Tennessees defensive backer var dette lagets akilleshæl i fjor, noe som synes gjennom de grepene laget har gjort i årets offseason. Jason McCourty og Rashad Johnson er borte. Johnson, som ble hentet inn før i fjor for å stramme opp Tennessees backgruppe, fikk ikke en lang karriere i laget. Han er blitt erstattet av Johnathan Cyprien fra Jacksonville. Cyprien vil danne et safetytandem med Kevin Byard, som var heller svak i fjor. Cyprien selv er en oppgradering fra Rashad Johnson, så lenge han kan klare overgangen fra Jacksonville til Tennessee.
På cornerback er Logan Ryan hentet inn fra New England for å spille slot corner, mens LeShaun Sims og Brice McCain også vil se mye spilletid. Sims var en rookie i fjor, som ikke fikk spille så mye, mens McCain ble hentet inn til Tennessee i fjor og var heller svak. Rookien Adoree’ Jackson vil også kunne få mye spilletid, men han vil kanskje i hovedsak kjempe med Ryan om en plass på laget.
Stort sett er Cyprien og Ryan oppgraderinger fra i fjor, og Adoree’ Jackson er et spennende prospekt, men Tennessees secondary er ikke helt friskmeldt riktig ennå, og i et ellers sterkt lag kan de fort ende opp med å bli lagets akilleshæl.
Karakter: C-
SPECIAL TEAMS
Ryan Succop hadde en ny god sesong i fjor, da han bommet på kun to field goals hele året. Han er trygg på å treffe mål, men han er dessverre også litt begrenset i lengden. Tennessee kan ikke prøve å sparke så veldig lengre en 50 yards før det hele blir meningsløst.
Veteranen Brett Kern er tilbake som punter i år. Kern i seg selv er en god punter, men det er et vedvarende problem at lag samler opp mange return yards mot Tennessee. Noe må gjøres med måten Tennessee beskytter seg mot returns på.
Rookien Adoree’ Jackson var returner i college i fjor, og vil nok få en del snaps som returner i år også. Titans hentet også inn Eric Weems før sesongen for å prøve ham som returner, men han klarte ikke å spille seg inn på 53-manns-rosteren. Titans holder dog døren åpen for å hente Weems tilbake senere om de skulle trenge ham.
Karakter: C+
VÅR VURDERING
Tennessee har satt sammen et meget godt og lovende ungt lag. Offensivt har de potensiale til å gjøre mye spennende, spesielt nå som de har playmakere i alle ledd, mens defensivt har de en god front seven og en defensiv backgruppe som er overlevelig, men som trenger litt arbeid. Vi er allikevel ikke helt klare for å gi dem seieren i AFC South i år. Divisjonen, som er blitt langt bedre enn den var for få år siden, vil kunne bli jevn i år, men vi tror at når alt kommer til stykket vil Tennessee mangle den siste stjernefaktoren som bærer dem helt til topps. Sluttspillkampen vil de for alvor kunne være med i, dog, og hvis de ikke vinner divisjonen har de gode muligheter på et wild card.
Plassering: 2.plass i AFC South med 10-6
Nyttige linker: