Hos University of Oklahoma finner du QBen Baker Mayfield. Til tross for to svært solide sesonger i 2015 og 2016, så kommer du ikke til å høre hans navn under NFL sin draft 2017.
Årsaken er såre enkel: Mayfield har, til tross for å ha satt en markant college-rekord i 2016, valgt å returnere til Oklahoma og NCAA FBS for sitt senior-år. Millionene i NFL får vente. Det er et valg mange andre har valgt å gjøre annerledes enn Mayfield i årenes løp.
Baker Mayfield har i det hele tatt en litt annerledes og interessant historie. Texaneren begynte sin college-karriere som walk-on hos Texas Tech. Han hadde altså ikke noe fotball-stipend for å spille på college. Han hadde derimot solide resultater å vise til fra high school, hvor han ledet Lake Travis i hjembyen Austin til 25 seiere, kun 2 tap, og 1 delstatsmesterskap i løpet av sine to sesonger som startende på high school.
Hos Texas Tech skulle han sjokkere alle ved å ende opp som startende QB allerede første året på tross av at han var walk-on. Han var den første til noensinne å gjøre akkurat det som en freshman på en såkalt BCS-skole. BCS = De ypperste av de ypperste i NCAA FBS, i stor grad, gjennom å være del av de såkalte «Power 5 conferences«.
Mayfield var solid i freshman-sesongen, og satte rekorder allerede i sin aller første kamp. Da hadde han 413 yards på 43 komplette (av 60) pasninger, for 4 TDs og ingen interceptions. Det skulle ikke bare bli slike resultater, og Mayfield fikk ikke starte hele sesongen – mot slutten av året ble han plassert på benken. Etterhvert viste det seg at kommunikasjonsproblemer mellom Mayfield og trenerstaben var såpass store at det forpurret en videre karriere hos Texas Tech. Han tok derfor turen videre til Oklahoma. Der måtte han stå over 2014-sesongen, men var klar for 2015.
Hos Oklahoma har Baker Mayfield vært starter i to sesonger, og en viktig ingrediens i et Sooners-lag som absolutt har vært konkurransedyktige. Det har blitt to Big 12-mesterskap, 22 seiere mot 4 tap, og en rangering som hhv. #5 og #7 i nasjonen. For Mayfield sin del har det blitt mye snakk om at han er verdig en Heisman, men han endte opp som #4 i avstemningen i 2015, og #3 i 2016.
I 2016 satte Mayfield rekorden for QB-rating på college-nivå. 196.4 er milevis foran nestemann på lista i årets sesong (Logan Woodside hos Toledo, med 183.3), og samtidig klart bedre enn forrige rekord. Rekordholder inntil i år? Russell Wilson sin 191.78-rating fra 2011. Mayfield ledet NCAA FBS i en rekke statistikker, som f.eks. % completions (70.9), yards pr. pasningsforsøk (11.1), og altså passing rating efficiency (196.4). Men Heisman ble det allikevel ikke selv om han nok en gang var blant finalistene.
Heisman Trophy og muligheten til et nasjonalt mesterskap med et Oklahoma som er ganske intakt i 2017 (stjerne-receiveren DeDe Westbrook er riktignok et særs viktig unntak for det), kan tenkes å være en underliggende årsak til at Mayfield har erklært at han blir å finne i college-fotballen også kommende sesong.
Rent fysisk finnes det en viss skepsis til Mayfield fra NFL-hold. Med sine 185 cm er han ikke spesielt høy, og det er spørsmål rundt armstyrken selv om han vektmessig (95 kilo) ikke skaper bekymringer. Klart; vekt og styrke er ikke identisk på noe vis. Mayfield sin bevegelighet og evne til å finne løsninger på banen stilles det få spørsmål ved – det er blant hans styrker. Han er tøff og et konkurransemenneske av rang; det kan tenkes at NFL-speidere ser en Drew Brees i ham.
Men: Det kan også tenkes at de ser litt Johnny Manziel basert på spillet til Mayfield. Skepsisen til Mayfield sin høyde og tildels styrke vil kunne bli et hinder. Mangelen på erfaring fra et mer avansert pasningsangrep a la det som brukes i NFL likeså. Se ikke vekk fra at han er klar over dette, og tenker at en tredje sesong hos Oklahoma kan bidra til å ytterligere viske vekk skepsisen når det gjelder hva han kan stå for, selv om Sooners neppe endrer angrepstaktikken for å styrke Mayfield sine draft-muligheter; det blir fortsatt Air Raid-system der i gården.
Uansett hvordan han huskes om 15 år, så er det ingen tvil om at Baker Mayfield har vært en stor, stor suksess som college-spiller. Og han virker ikke å være en mann å vedde i mot – da tar han trolig veddemålet og beviser for deg at han har det som skal til for å lykkes også på neste nivå. Vi gleder oss til fortsettelsen!