Carolina Panthers skal ut i årets Super Bowl, og her skal vi presentere historien til laget fra Charlotte.
De kalde fakta
Divisjon: NFC South (2002 – idag), NFC West (1995-2001)
Ligamesterskap: Ingen
Conferencemesterskap: 2
Divisjonsmesterskap: 6
Hjemmebane: Bank of America Stadium
Eier: Jerry Richardson
GM: Dave Gettleman
Hovedtrener: Ron Rivera
Jerry Richardson
Rent offisielt begynner historien til Carolina Panthers den 26. oktober 1993, da laget ble stiftet som det 29. franchiset i NFL (Sammen med Jacksonville Jaguars, som ble stiftet noen uker senere, økte de antallet lag i NFL fra 28 til 30 da de begynte å spille i 1995-sesongen). Men vi skal aller først litt lenger tilbake i NFL-historien for å finne det spede grunnlaget for Panthers, nærmere bestemt til finalen etter 1959-sesongen. I 1959 møttes Baltimore Colts og New York Giants i en kamp Colts vant enkelt, blant annet takket være en touchdown fra rookien og North Carolina-gutten Jerry Richardson. Richardson spilte bare to sesonger i NFL, men bonuspengene han tjente på å spille i 1959-finalen var nok til at han ikke trengte mer tid der. Han brukte pengene til å kjøpe seg det første franchiset i en lokal hamburgerrestaurant i Carolina – Hardee’s, og etterhvert tok han over hele kjeden. Richardson viste seg å være en meget vellykket businessmann som ekspanderte Hardee’s til å bli en av de største fast food-kjedene i USA. Vi har dessverre ikke Hardee’s i Norge, men vi har i hvert fall Dagbladet som med deres alltid så tunge journalistikk kan opplyse oss om det hver gang Kate Upton spiller inn en ny Hardee’s-reklame.
Richardsons store lidenskap var dog ikke hamburgere, det var fotball, og han var spesielt opptatt av å få et lag til sitt hjemsted, North Carolina. I 1987 annonserte han at han hadde intensjoner om å få et NFL-lag til Carolina og ble møtt med en overveldende god respons. Guvernørene i begge Carolinaene stilte seg bak forslaget og potensielle fans meldte seg i hopetall. Men, som kjent er det ikke bare-bare å få på plass et NFL-lag. Det er gjerne mange om beinet, og i dette tilfellet hadde man kun to ledige plasser og fem potensielle søkerbyer – Charlotte, Jacksonville, St. Louis, Memphis og Baltimore.
St. Louis seilte etterhvert frem som den store favoritten i media, men da tiden var kommet for å velge et lag i 1992 viste det seg at eiergruppa bak «St. Louis Stallions» hadde store uenigheter om leieavtalen på nybygde Edward Jones Dome. Dermed falt valget på byen Charlotte og laget Carolina Panthers, til Richardsons store glede. Som en digresjon kan det nevnes at forslaget til Memphis var et lag som skulle hete Memphis Hound Dogs og ha en logo som var en hund med solbriller og Elvis-hår. I stedet falt altså det andre valget på Jacksonville Jaguars. Takk for den …
Bill Polian og Dom Capers
Med et NFL-franchise på plass var det på tide å bygge opp laget før 1995-sesongen. Inn som General Manager kom Bill Polian, som før dette hadde bygd opp Buffalo Bills-laget som tok seg til fire Super Bowls på rad. Som hovedtrener falt valget på Steelers’ defensive koordinator Dom Capers. Polian og Capers ønsket å bygge et lag som kunne utfordre om Super Bowl fra dag én, men kom noe skjevt ut da laget før deres første draft ble frattatt to draftvalg for ulovlig kommunikasjon med Capers mens han fortsatt var i Steelers. Det første draftvalget Panthers noensinne foretok utenom utvidelsesdraften var quarterbacken Kerry Collins fra Penn State.
Utvidelsessesongen i 1995 startet ikke så bra for Panthers, som tapte sine første fem kamper, men etter en skjev åpning fikk Capers skikk på forsvaret og avsluttet med syv sterke seire på de siste elleve kampene. 7-9 er den beste åpningssesongen for et expansion franchise noensinne. Kanskje mest imponerende var da laget reiste til San Francisco og holdt de regjerende mesterne 49ers, med selveste Jerry Rice på banen, til bare 7 poeng i en 13-7-seier.
Der 1995 var en veldig god start skulle 1996 overgå de villeste forventninger. Panthers nye hjemmebane var ferdigbygd og laget var klart for å ta ligaen med storm. Laget vant sine to første kamper før de tok bye week i uke 3 (det var andre tider). Etter bye week ventet et møte med selveste 49ers, et av de største lagene i NFL på tidlig 90-tall. Kampen ble en parademarsj for Panthers som effektivt stoppet Steve Young og igjen holdt 49ers til bare 7 poeng, da laget vant 23-7. Det var tydelig at noe var på gang i Carolina. Nå tapte de riktignok uken etterpå, men sesongen til slutt endte i 12-4 og andreseed i sluttspillet. Sophomore-laget Panthers hadde spilt seg til bye week i sluttspillet.
I sluttspillet ventet de regjerende mesterne Dallas Cowboys og det fryktede angrepet bestående av Troy Aikman, Michael Irvin og Emmitt Smith. Dessverre for Cowboys måtte Irvin tidlig ut med en skade, og Panthers-forsvaret klarte effektivt å stoppe Cowboys uten ham. 26-17 var sluttresultatet, Panthers hadde slått sin andre regjerende mester på to år og de var nå klare for NFC Championship Game.
I Championship Game ventet Green Bay Packers. Kampen begynte veldig bra for Panthers da Packers-QB Brett Favre ble intercepted av LB Sam Mills som tok ballen helt til Packers’ 2-yards-linje. To spill senere stod det 7-0 for overraskelseslaget Panthers. Dessverre ble resten av kvelden en lang og strevsom affære. Panthers evnet ikke å stoppe Packers-angrepet, samtidig som Panthers selv ikke kom seg noen vei. Til slutt vant Packers 30-13, Super Bowl-drømmen brast, men det hadde allikevel vært en sterk sesong. Dom Capers vant prisen for årets trener, mens Kerry Collins og syv andre Panthere ble tatt ut til Pro Bowl.
Dessverre klarte ikke Panthers å bygge videre på suksessen året etter, da laget gikk 7-9 i 1997. Suksessen fra 96 gikk dog ikke ubermeket hen og etter sesongen ble GM Bill Polian hyret til å være President i Indianapolis Colts. I 1998-sesongen tok dermed Capers over GM-ansvaret i tillegg til å være HC. 1998-sesongen ble en gjennomført katastrofe. Kerry Collins ble droppet fra laget etter å ha åpnet med 4 tap. Det skulle vise seg i ettertid at han slet med kraftig alkoholisme i løpet av perioden (fotballspillere drakk før Twitter også, man fikk bare ikke vite om det før noen år i ettertid). Med Steve Beuerlein som ny starting quarterback endte sesongen 4-12. Capers ble avskjediget, og Polian/Capers-eraen var over. Fire år hadde ført til kun en sluttspillopptreden, men sammenliknet med mange andre utvidelseslag må det sies å være godkjent for Panthers.
George Seifert
Inn for Capers kom George Seifert for å være både GM og HC. Han hadde tidligere vært hovedtrener for 49ers, hvor han hadde vunnet to Super Bowl-ringer. Seiferts første sesong er kanskje best husket for en av de villeste avslutningene på en NFL-sesong noensinne. Situasjonen var enkel. Giants, Cowboys, Packers og Panthers var alle sammen 7-8 og kjempet om den siste sluttspillplassen. Cowboys var best på tie-breakers og ville ta plassen dersom de vant sin kamp, men Packers og Panthers lå helt likt bak Cowboys og dermed ville det ved et Cowboys-tap avgjøres på poengforskjell mellom de to. Resultatet ble at både Packers og Panthers enkelt overkjørte motstanderne sine (Cardinals og Saints), men, fordi kampen stod om hvem som kunne overkjøre mest, fortsatte de å forsøke å score lenge etter at kampene var avgjort. For kanskje den eneste gangen i NFL-historien (utenfor et madden-spill) kunne du se et lag lede med 30+ poeng forsøke hail marys innenfor two-minute warning. Packers trakk til slutt det lengste strået, men hele hendelsen var til syvende og sist uviktig, da Cowboys vant sin kamp tre timer senere.
Året etter debutsesongen på 8-8 gikk Seiferts Panthers 7-9, og gikk dermed igjen glipp av sluttspillet. Da Panthers så i 2001 gikk 1-15 var det kroken på døra for Seifert, som fikk to middelmådige og en elendig sesong i Carolina. I ettertid skal det dog sies at den viktigste Panthers-avgjørelsen tok Seifert faktisk i den elendige 2001-sesongen, da han draftet den potensielle Hall of Fameren Steve Smith.
Marty Hurney og John Fox
Inn for Seifert kom Marty Hurney som GM og John Fox som HC. Hurney var hentet fra Panthers’ egne rekker, mens Fox kom fra Giants. Det første de gjorde var å drafte DE Julius Peppers, og med det la de grunnlaget for det som skulle bli den sterkeste Panthers-perioden før nå. 2002 betød endelig at Panthers også fant seg et mer naturlig hjem i NFL. Utvidelsen til 32 lag etter at Houston Texans kom inn i ligaen førte til at divisjonen NFC South ble startet opp, og Panthers slapp å ha divisjonsrivaler i San Francisco og St. Louis.
Fox hevet også umiddelbart spillet i Panthers, som gikk fra 1-15 i 2001 til 7-9 i 2002, mye takket være årets defensive rookie Julius Peppers. Det store gjennombruddet kom dog ikke før året etter, da Panthers hentet backup-QBen til deres rivaler New Orleans Saints; Jake Delhomme.
Delhomme og Steve Smith fant umiddelbart tonen og ledet laget til 11-5 og deres andre divisjonstittel, og andre sluttspillopptreden, i historien. 2003-utgaven av Carolina Panthers blir ofte kalt for Cardiac Cats, noe som henspiller på alle de jevne kampene de spilte (slik at fansen fikk Cardiac Arrest – hjertestans). Laget vant syv kamper i løpet av sesongen med mindre enn tre poeng, en rekord den dag i dag. I sluttspillet skulle de også spille den jevneste kampen av alle. Etter å ha slått Cowboys 29-10 i wild card-runden ventet et møte med St. Louis Rams. Rams og Panthers vekslet på ledelsen flere ganger gjennom kampen før Panthers til slutt tok det som så ut som en god 23-12-ledelse i fjerde kvarter. Men så var det dette med Cardiac Cats – Rams kom tilbake, scoret 11 poeng og tvang frem overtidsspill. Det så ut som at Rams ville vinne mot slutten av den første overtidsperioden, da de tok seg inn på Panthers’ banehalvdel, men en viktig interception fra Ricky Manning Jr. ga Panthers ballen tilbake, og spillet ble forlenget inn i andre overtidsperiode. Der fant Jake Delhomme Steve Smtih for en touchdown på 69 yards. Panthers skulle spille sin andre Championship Game på to sluttspillopptredener.
Championshipkampen betød en bortetur til Philadelphia for et møte med Eagles, som skulle spille i sin tredje championshipkamp på rad. Syv år tidligere hadde Panthers-forsvaret vært et nummer for små, men denne gangen vartet de opp med storspill. Helten fra kampen mot Rams uka før, Manning Jr., hadde tre interceptions og Eagles ble holdt til fattige tre poeng. Med en seier på 14-3 var det klart for lagets første Super Bowl-opptreden noensinne.
I Super Bowl XXXVIII ventet New England Patriots, mesterne fra to år tidligere. Kampen åpnet sterkt defensivt og det stod 0-0 helt til det gjenstod bare 3 minutter igjen av andre quarter. Avslutningen på kvarteret skulle bli forrykende, dog. Patriots scoret en touchdown, Panthers svarte, Patriots scoret igjen, før Panthers kom seg opp og fikk et field goal. 14-10 til Patriots til pause, med alle poengene de siste 3 minuttene.
Det tredje kvarteret var like poengløst som det første, og da Patriots ordnet 21-10 tidlig i fjerde kvarter begynte det å se stygt ut for Carolina. Men så var det dette med Cardiac Cats. Panthers scoret på et langt løp fra DeShaun Foster for å få 21-16 (etter et mislykket topoengsforsøk). Etter det interceptet de Tom Brady på egen banehalvdel og scoret på en pasning på 85 yards fra Delhomme til fanfavoritten Muhsin Muhammad, og dermed ledet plutselig Panthers for første gang i kampen 22-21 (etter atter et mislykket topoengsforsøk). Gleden ble kortvarig, da Patriots tok seg opp banen og sørget for ledelse på 29-22 med såvidt bare 3 minutter igjen å spille. Cardiac Cats skulle sparke fra seg en siste gang, da Delhomme ledet en nydelig og rask drive for en ny touchdown, men dessverre var det ikke nok. Patriots kom seg opp banen på sin siste drive og avgjorde kampen med et field goal helt på slutten. Panthers tapte 32-29. Passende nok for et lag som hadde spilt neglebitende kamper gjennom hele sesongen avsluttet det hele med en forrykende Super Bowl og avgjørelse i siste sekund.
Super Bowl XXXVIII er for øvrig også kanskje den mest kjente Super Bowlen i norsk media. Dette er mye takket være at Dagbladet veldig ofte liker å refererer til hendelsen med Janet Jacksons bekledning under pauseshowet.
2004-sesongen ble en skuffelse. Stjerne-WRen Steve Smith ble skadet i åpningskampen, og selv om Muhsin Muhammad tok over med sin beste sesong i karrieren var det ikke nok til annet enn 7-9 for Panthers. Året etter gikk det dog langt bedre. 11-5 i ligaen holdt til andreplass i divisjonen og wild card i sluttspillet. I wild card-runden ventet New York Giants og det som skulle bli en av de pinligste sluttspillkampene noensinne. Giants ble utspilt etter alle kunstens regler av Panthers-forsvaret og holdt til stakkarslige 109 yards og 0 poeng på tavla. Offensivt vartet årets comeback-spiller Steve Smith opp med et par touchdowns, som sammen med tre field goals ga Panthers en dominerende 23-0-seier.
I Chicago uken etterpå var Steve Smith igjen den store helten da han sørget for to touchdowns. Panthers tok en tidlig ledelse i kampen og ga den aldri fra seg, selv om Bears forsøkte flere ganger å komme tilbake. Til slutt endte det 29-21. For tredje gang på tre forsøk skulle Panthers ut i NFCs Championship Game.
Championshipkampen i 2005 var ikke mye å juble for i Carolina, dog. De reiste til Seattle og møtte der Seahawks, som åpnet med 17 poeng før Panthers i det hele tatt kom seg i gang. Steve Smith fikk seg riktignok en punt return touchdown, og kunne dermed skryte av å ha scoret både en receiving, rushing og return touchdown i ett og samme sluttspill, men det ble i det store og hele en mørk dag for laget, da de tapte 34-14.
De neste fire årene under John Fox var stort sett middelmådige. 2008 var et høydepunkt, da laget gikk 12-4 og vant NFC South, men i sluttspillet ble det tap 33-13 mot Arizona Cardinals i Divisional og for første gang noensinne røk altså Panthers ut før NFCs Championship Game. Sluttspillkampen huskes spesielt for Jake Delhommes elendige opptreden, der han kastet hele fem interceptions. For europeere er det også artig å nevne at kampens to quarterbacks, Kurt Warner og Jake Delhomme, begge hadde en fortid i NFL Europa.
To år senere, i 2010, var tiden løpt ut for John Fox’ Panthers. Lagets største profil Jake Delhomme var borte og Jimmy Clausen var den nye quarterbacken. Det gikk som det måtte gå, laget endte med ligaens dårligste record på 2-14, og Fox fikk ikke fornyet kontrakten. Over ni år hadde Fox fått to Championship Game-opptredener og én Super Bowl-opptreden, men også bare tre sluttspillopptredener totalt.
Ron Rivera og Dave Gettleman
Før 2011 kom Ron Rivera inn som ny hovedtrener. I draften ble Heisman-vinneren Cam Newton valgt ut som lagets nye quarterback. Alt var klart for de nye Panthers. I Rivera og Newtons første sesong tok laget seg tilbake dit de stort sett alltid hadde vært – til middelmådigheten. 6-10 ga dog definitivt grunnlag for optimisme for veien fremover etter at Newton hadde den mest forrykende rookie-sesongen NFL noensinne hadde sett. Året etter traff Panthers på en ny gullgruve i draften, da de hentet inn deres defensive leder linebackeren Luke Kuechly. Kuechly vant defensive rookie of the year i 2011 og sørget dermed for lagets andre rookie of the year-pris på to år. To lykketreff på rad var allikevel ikke godt nok for Panthers, som valgte å avskjedige GM Hurney like før slutten av 2012-sesongen. Inn for Hurney kom Dave Gettleman, som er GM den dag i dag.
Rivera klarte ikke å nå sluttspillet sine første to sesonger, til tross for godt spill fra hans unge spillere. 2013-sesongen startet også skuffende, og da laget åpnet med to tap så det fort ut som at sesongen kom til å bli Riveras siste, om han i det hele tatt ville vare ut sesongen. Rivera hadde jo ikke vært Gettlemans trenervalg, så hvorfor skulle ikke Gettleman sparke ham? Med visshet om dette valgte Rivera å endre stilen sin. Hvorfor spille trygt, når man kan ta sjanser? Med Riveras nye stil begynte Panthers å forsøke seg på en unaturlig stor mengde fjerde forsøk, og det med veldig stort hell. «Riverboat Ron», som han ble kjent som, gamblet med utfallet, men som oftest vant han.
Under den nye stilen til Riverboat Ron er Panthers 34-11-1 i grunnspillet. De har tre divisjonsmesterskap på rad, og de er nå klare for sin andre Super Bowl i historien. Mannen som for mindre enn tre år siden så ut som at han var på vei til å få sparken er nå favoritt til å vinne sin andre Coach of the Year-pris på tre år. Med de fortsatt veldig unge superstjernene Cam Newton og Luke Kuechly, og med spennende navn som Kelvin Benjamin og Josh Norman, begynner Panthers å se ut som et potensielt dynasti i fremtiden. Men skal man være et dynasti er man nødt til å vinne titler, og mange av dem. Den første kan de vinne allerede søndag.