Draft Preview – AFC South

Amerikansk Fotball vil fram til NFL Draften presentere behovene til lagene i de forskjellige divisjonene og gi en oversikt over hvilke seleksjoner hvert lag har. (Draft picks føres opp med runde etterfulgt av nummer i runden med total i parentes. For eksempel første seleksjon i andre runde skrives 2-1 (33). Det er 32 seleksjoner i hver runde, men NFL deler ut kompensasjonsseleksjoner. Disse kan ikke trades.

De stormfulle døgnene som følger etter starten på free agency er nå over og klubbene posisjonerer seg for draften som i skrivende stund bare er en måned unna. Idag snakker vi om AFC South, og flere av klubbene har brukt free agency perioden godt til å tette diverse hull på roster. Det er derimot ingen ting som tilsier at Houston, Tennessee og Jacksonville har gjort nok til å kunne tukte storebror i Indianapolis, som kom seg helt til AFC Championship i fjor, der de måtte se seg slått (knust) av de som skulle vise seg å vinne Super Bowl, New England.

Vi begynner derimot i andre enden av divisjonen, og en av de dårligste lagene fra fjorårets sesong.

Tennessee Titans (2-14, 1-5 i divisjon i 2014)

Draft picks: 1-2 (2), 2-1 (33), 3-2 (66), 4-1 (100), 5-2 (138), 6-1 (176), 6-32 (207)

Behov: QB, WR, OL, DL, LB

Ikke uventet har et lag helt i toppen av draften mange posisjoner som trenger oppgradering. Jake Locker pensjonerte seg uventet tidlig etter 2014-sesongen og Titans har dermed Zach Mettenberger og Charlie Whitehurst som sine topp 2 quarterbacks. Whitehurst er en solid backup og har gjort karriere som «clipboard jesus» i en rekke klubber. Mettenberger er ung med potensiale, men jeg har mine tvil i om han er langtidsredningen for Titans. Trener Ken Whisenhunt har uttalt at de vurderer quarterback med sin seleksjon i første runde, og da er det selvsagt Marcus Mariota (Oregon) eller Jameis Winston (FSU) det snakkes om.

I vår mock draft er det derimot Leonard Williams fra USC som spås å ikle seg Titans-caps den 30. april. Williams regnes av mange som den klart beste spilleren i draften og han vil kunne gå inn som starter på defensiv linje fra dag 1.

Wide receiver er og en posisjon som sårt trenger oppgradering, og det finnes flere spillere som forsvinner i løpet av de første 10-15 seleksjonene. Problemet med å drafte en wide receiver eller en defensiv linje som nummer 2 i år er at draften er relativt dyp på disse posisjonene, men ikke har så veldig mange alternativ på QB. De siste dagene har det derimot kommet rapporter fra Tennessee som tilsier at mange i staben har stor tro på Mettenberger. Jeg har mine tvil, men man kan ikke annet enn å vente til draften er i gang.

Samtidig er det usannsynlig at det kommer tilbud om trades for seleksjonen i første runde. Tampa Bay plukker med all sannsynlighet enten Mariota eller Winston, og stemningen rundt ligaen tilsier at Winston går først mens Mariota dropper til rundt 10-15. Skulle Tampa Bay faktisk plukke Winston blir ikke Tennessee sin seleksjon like interessant og de sitter dermed igjen med å måtte velge den beste spilleren ut ifra deres behov. Williams er derfor et utmerket valg, selv med dybde i senere runder.

I runde 2-3 vil de nok prøve å få tak i et WR talent da Nate Washington og Kendall Wright ikke skremte noen i fjor, og førstnevnte nå har forlatt åstedet. Titans har mange hull som må tettes og med en dyp draft vil de forhåpentligvis klare å klatre ut av kjelleren i divisjonen.

Jacksonville Jaguars (3-13, 1-5 i divisjon i 2014)

Draft picks: 1-3 (3), 2-4 (36), 3-3 (67), 4-4 (103), 5-3 (139), 6-4 (179), 7-3 (220)

Behov: DB, LB, RB, OL, WR

Jacksonville har vært aktive i free agency og har faktisk prøvd å tette igjen noen av hullene i forsvaret sitt. De har signert Davon House og Sergio Brown, to defensive backs som straks gjør at Jacksonville sitt forsvar ser mer ut som de hører hjemme i NFL og ikke i Big East. De har fortsatt bruk for en CB og en LB, og jeg blir ikke overrasket om de plukker en av disse posisjonene i andre runde.

Jesper foreslår Dante Fowler Jr. (Florida) til Jaguars i første runde, og hvis de tror han kan bidra som LB tror jeg dette er et smart valg. Samtidig var ikke pass rushet det største problemet for Jacksonville i fjor: de ranket på en respektabel 6. plass etter å lagt quarterbacken i bakken hele 45 ganger i løpet av sesongen, anført av Sen’Derrick Marks og Chris Clemons som hadde 16,5 sacks tilsammen.

Dante Fowler Jr.

Dette laget har mange hull og de behøver så mye talent de kan få tak i. Et ideelt utfall for Jacksonville er nok å trade seg ut av nummer 3 i runde 1, kanskje til et lag som har veldig lyst på enten Kevin White (West Virginia) eller Amari Cooper (Alabama). Skulle de derimot bli sittende er Trae Waynes et meget godt alternativ til Fowler Jr. og han vil kunne gjøre secondary konkurransedyktig i en divisjon som møter Andrew Luck to ganger per sesong.

Det later til at Blake Bortles får en sesong til på seg, og da er det viktig at de klarer å holde han oppreist i pasningssituasjoner. Derfor har Jaguars signert Jeremy Parnell for å forsterke offensiv linje, og de har hentet inn Julius Thomas fra Denver for å gi Bortles flere personer å kaste til. Allen Hurns viste gode tendenser i fjor, og håpet er at han skal ta steget opp til å bli en nummer 1-receiver. Det er derimot ikke til å stikke under en stol at Jaguars trenger flere playmakere på offense.

En annen ting som kan hjelpe Jaguars ta steget opp fra kjelleren er selvsagt et bedre running game. Dette var mildt sagt fraværende i fjor, selv om Denard Robinson hadde noen gode kamper i Toby Gerhart sitt fravær. De har allerede plukket opp Bernard Pierce, men se ikke bort fra at Jacksonville leter etter en eksplosiv playmaker for å kunne løfte angrepsspillet sitt.

Houston Texans (9-7, 4-2 i divisjon i 2014)

Draft picks: 1-6 (16), 2-19 (51), 3-18 (82), 4-17 (116), 5-16 (152), 5-38 (174), 6-19 (194), 6-36 (211), 6-41 (216), 7-18 (235)

Behov: OL, DB, WR, LB

Var du like overrasket som meg da du så at Houston vant 9 kamper i fjor? Laget som i fjor hadde Ryan Fitzpatrick og Ryan Mallett som sine topp 2 QB’er klarte å karre seg til 9 seiere og andreplass i divisjonen. Og det har vært en innholdsrik offseason så langt.

Nevnte Fitzpatrick er ute etter å ha blitt tradet til New York, og Brian Hoyer er hentet inn fra Cleveland for å gi Mallett konkurranse om starterjobben. For å gjøre Patriots-reunionen komplett signerte Bill O’Brien likegodt Vince Wilfork for å ankre midten av sin defensive linje.

Selv om quarterback ofte er den posisjonen som får mest oppmerksomhet, og det er litt spesielt at 1-2 på depth chart er tidligere Tom Brady-disipler, så er nok Wilfork den mest interessante signeringen. Selv om fjorårets førsterundeseleksjon Jadeveon Clowney skuffet stort (mye på grunn av skader) i 2014, hadde Texans fortsatt et nokså kapabelt forsvar, mye takket være deres eminente defensive linje og front-7. J.J. Watt krever dobbelteam og en Clowney i form vil kunne gi noe den samme effekten på motsatt side. Med Wilfork i midten får ikke Houston bare en av de beste 2-gap tackles i ligaen, men også en som kan okkupere 2 blokkere på pasningsforsøk. Houston sin defensive linje ser ikke lenger eminent ut. Den ser rett og slett skummel ut.

Det er derimot andre hull i dette laget som ikke har blitt adressert i free agency. Cecil Shorts har kommet fra divisjonsrival Jacksonville, men han er ingen erstatning for Andre Johnson. DeAndre Hopkins viste at han kan spille fotball i fjor, men skal Mallett/Hoyer klare å føre dette laget til 10 seire trenger de en større receiver som kan løpe perfekte ruter – slik som Andre Johnson.

Jaelen Strong (Arizona State) er nettopp en slik receiver – ikke verdens raskeste, men han er stor og god til å løpe ruter. I Jesper’s mock draft går Ereck Flowers (OT – Miami) til Houston i første runde, og Texans har absolutt behov for hjelp på offensiv linje. Jeg tror derimot at O’Brien og co. plukker opp Strong hvis han skulle være tilgjengelig på nummer 16.

Houston er såpass heldige at de har mange seleksjoner i årets draft, og de kan derfor tillate seg å utnytte dybden som finnes på enkelte posisjoner. En DB i enten 2. eller 3. runde, samt 2 eller 3 offensive linjemenn nedover draften slik at O’Brien har noen som kan konkurrere om posisjoner i training camp. Houston er nok ikke veldig langt unna 10 seire hvis de forsterker offensive linje og får inn en playmaker på offense. Spørsmålet er om det holder til playoffs, spesielt når storebror i divisjonen har blitt bedre allerede før draften er i gang.

Indianapolis Colts (11-5, 6-0 i divisjon i 2014)

Draft picks: 1-29 (29), 2-29 (61), 3-29 (93), 4-29 (128), 5-29 (165), 6-29 (204), 6-31 (206), 7-27 (244), 7-38 (255)

Behov: DL, DB, C, LB

Til tross for det som denne skribenten har omtalt som tidenes bomkjøp ved flere anledninger så var ikke offense problemet til Colts i fjor. Hvertfall ikke det største problemet.

Trent Richardson er endelig ute etter å ha produsert noe som føles som 0,8 yards per touch i løpet av sine år i Indianapolis. Den tidligere Alabama-stjernen har vært historisk dårlig med hestesko på hjelmen, til det punktet at jeg er usikker på om han kunne klart å få til 4,0 YPC mot sitt eget lags defense.

For det var defense som var det største problemet for Colts i fjor, spesifikt run defense. Dette kom veldig godt fram i 2 kamper mot de eventuelle Super Bowl mestrene, som løp over Indianapolis for 246 yards i uke 11 og 177 yards i AFC Championship-kampen.

Allerede har Colts tatt grep for å forsterke front 7: Kendall Langford og Trent Cole er hentet inn (dog sistnevnte er bedre som pass rusher), Shaun Phillips er ute og det samme er Laron Landry. D’Qwell Jackson begynner å dra på åra, og det trengs noen ordentlige linebackere for å kunne bedre stoppe lag med middels gode løpespill. Nate Irving er et fint tilskudd på LB, men det trengs flere brikker i front-7 for å kunne hamle opp med offense til lag som Patriots og Broncos.

I tillegg trenger de en corner som kan spille på motsatt side av Vontae Davis, som hadde et meget godt år i 2014. Heldigvis for Colts har de mange seleksjoner i en draft som er dyp på både defensiv linje og corner. Se ikke bort ifra at de snapper med seg en av hver før 4. runde er over.

I Jespers mock går Denzel Perryman (Miami) til Indianapolis i første runde, og han vil kunne være starter på linebacker fra dag en. Får de tak i corneren sin i runde 2 eller 3, og noen offensive linjemenn skal dette laget bli svært vanskelig å hamle opp med for resten av divisjonen.

Colts har allerede hentet inn Andre Johnson og Frank Gore for å hjelpe Andrew Luck, og jeg tror spesielt Johnson vil kunne bidra med presise ruter og være et stort mål i redzone. Det er flere som gjerne skulle sett Reggie Wayne tilbake i #87, men etter flere år med diverse skader og nedgang i eksplosivitet var det ikke overraskende at han ikke ble fornyet. Indianapolis var bare en seier unna Super Bowl i fjorårssesongen, og det blir spennende å se om de klarer å bygge nok gjennom draften for å ta det siste steget opp.