Ukens NFL-runde har inneholdt en rekke flotte sportslige prestasjoner, men det er neppe de som vil bli husket i lengden. Fredag benyttet USAs president Donald Trump anledningen til å sette ligaens eiere i søkelyset, og samtidig kalte han spillere som tar et kne under nasjonalsangen for «Sons of Bitches».
At en president klarer å lire av seg noe slikt om sine egne borgere hadde vært nærmest ufattelig for kun 1 år siden; nå er det en del av det man kan forvente av uttalelser i en politisk hverdag som synker stadig lavere i retorikk og øker stadig høyere i konfliktnivå. At de to tingene henger nøye sammen burde etterhvert bli klar for noen og enhver uavhengig av saken det her omhandler.
Det begynte med en…
Saken det omhandler er nemlig initiativet den nå lagløse QBen Colin Kaepernick tok med å ikke stå oppreist for nasjonalsangen. Å stå oppreist mens nasjonalsangen synges er en tradisjon som NFL-lagene har opprettholdt en god stund (og i praksis lengre enn det påstås av folk som ikke selv har vært på kamper tilbake i tid), og som ikke er unormal praksis når nasjonalsangen spilles både i USA og andre land.
Bakgrunnen for Kaepernick sin protest ligger i de mange situasjonene hvor afro-amerikanske borgere har vært utsatt for politivold – inkludert drap. Det har de siste årene vært et eskalert fokus på retts-sikkerheten til mørkhudede amerikanere, og for Kaepernick og etterhvert en god del andre spillere i NFL ble det å ta et kne under nasjonalsangen en måte å protestere stille og fredelig, men allikevel markant.
Dette har falt mange tungt for brystet, da det er en nær knytning mellom den respekten som bes utvist gjennom å stå oppreist for nasjonalsangen, og den innsatsen spesielt militære styrker har gjort gjennom årenes løp for å sikre USA sin stilling i verden og landets borgere sin frihet. Som man kan forstå er det altså symboleffekten som blir stridens kjerne ved en slik måte å protestere på, og her er det svært steile fronter – noe også diskusjoner om emnet har en tendens til å preges av.
NFL-lagenes eiere, og NFL selv, har tatt en forholdsvis lite konfrontativ stilling til det hele og har med ytterst få unntak vært pragmatiske i sin tilnærming. Riktignok er Colin Kaepernick ute av ligaen for øyeblikket, men den etterhvert store mengden spillere som har fulgt i hans fotspor har ikke fått oppleve negative konsekvenser av valget sitt fra arbeidsgiverne. Arbeidsgiver er altså NFL-lagenes eiere og -til syvende og sist- ligaen selv.
Trumps angrep fredag
Det er dette sistnevnte Donald Trump, USAs president, grep fatt i på en talerstol i Alabama fredag, og ikke på noen spesielt nyansert måte. Han fulgte også opp på Twitter, slik han har som vane å gjøre:
If a player wants the privilege of making millions of dollars in the NFL,or other leagues, he or she should not be allowed to disrespect….
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 23, 2017
…our Great American Flag (or Country) and should stand for the National Anthem. If not, YOU’RE FIRED. Find something else to do!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 23, 2017
Roger Goodell of NFL just put out a statement trying to justify the total disrespect certain players show to our country.Tell them to stand!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 23, 2017
If NFL fans refuse to go to games until players stop disrespecting our Flag & Country, you will see change take place fast. Fire or suspend!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 24, 2017
…NFL attendance and ratings are WAY DOWN. Boring games yes, but many stay away because they love our country. League should back U.S.
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 24, 2017
Great solidarity for our National Anthem and for our Country. Standing with locked arms is good, kneeling is not acceptable. Bad ratings!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 24, 2017
Courageous Patriots have fought and died for our great American Flag — we MUST honor and respect it! MAKE AMERICA GREAT AGAIN!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 24, 2017
Sports fans should never condone players that do not stand proud for their National Anthem or their Country. NFL should change policy!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) September 24, 2017
Mange tar til motmæle
Reaksjonene har ikke latt vente på seg. På tvers av NFL-landskapet er det nærmest unison fordømming av uttalelsene til presidenten. Det gjelder f.eks. også fra en tidligere trener som Rex Ryan, som deltok til fordel for Trump i valgkampen høsten 2016. Han har uttalt følgende nå i helgen:
I supported Donald Trump. When he asked me to introduce him at a rally in Buffalo, I did that. But I am reading these comments and it is appalling to me. And I am sure it is appalling to almost any citizen in our country. It should be. I mean, calling our players S.O.Bs and that kind of stuff, that is not the men that I know. The men I know in the locker room, I am proud to be associated with them in the locker room.
Også NFL selv lot høre fra seg (ref. også at Trump angriper deres uttalelse på Twitter – vist ovenfor), og det samme gjaldt naturligvis en lang rekke av lagenes eiere. Eksempelvis Martha Firestone Ford (Detroit Lions), John Mara (New York Giants) og Robert Kraft (New England Patriots). Kraft har tidligere blitt assosiert med Trump og hans politiske kampanje, men ser ikke ut til å dele presidentens synspunkter akkurat denne gang:
Det finnes en rekke slike uttalelser på tvers av NFL-landskapet, og vi skal ikke gjengi alle. Felles for dem synes å være skuffelsen over den manglende forståelsen, takt og tone som Donald Trump viser med sine uttalelser.
Spillerne svarte på tiltale søndag
Responsen under søndagens kamper har da også vist en vilje til å tale makta midt i mot. Spørsmålet for noen er om det er heldig for NFL som liga at man svarer med en eskalering av situasjonen. Spørsmålet for andre er av en helt annen karakter: Hvorfor ser ikke landets president alvorligheten i årsaken til at disse protestene har dukket opp i det hele tatt?
Også her hjemme i Norge blir det hele lagt merke til. Kaepernick sin situasjon og bakgrunnen for hans protest har allerede vært gjenstand for artikler i riksmediene. I diskusjonsforaene fikk helgens eskalering fart på kommentarfeltene, og vi fikk f.eks. den lengste diskusjonen på Facebook-gruppa ‘NFL fans Norway/Norge‘ på aldri så lenge når svært tydelige stemmer med klart forskjellige synspunkter ville si sitt.
Det gikk kanskje aller lengst i Chicago og Nashville. I Chicago ble bortelaget Pittsburgh Steelers sin spillerstall -med ett svært symbolsk unntak- værende i garderoben under nasjonalsangen. Det symbolske unntaket var linjemannen Alejandro Villanueva, som spilte college-fotball for Army før han var i tjeneste i Afghanistan.
Bildet av Villanueva som står alene med hånden på hjertet og synger nasjonalsangen vil bli et av de mest publiserte fra denne NFL-runden; det samme vil en skåltom Pittsburgh Steelers-sidelinje hvor kun trenere og støtteapparat var oppstilt.
At Steelers-spillernes nesten 100% kollektive handling skapte splid blant supporterne hersker det liten tvil om. En fan med mange år som tilhenger av laget postet f.eks. dette på Facebook i går kveld:
Det hører med til historien at det var spillerne som stod for gårsdagens protest, ikke Steelers som organisasjon – selv om hovedtrener Mike Tomlin indikerte før kampen at det var en lagavgjørelse. Tomlin stod selv oppstilt i lagområdet under nasjonalsangen. Uansett: Facebook-posten ovenfor viser et eksempel på hvordan en del personer reagerer. Andre reagerer med motsatt fortegn. Vi kommer tilbake til noen av Robert Kraft sine ord i uttalelsen han hadde (og som vi også gjenga lengre oppe i artikkelen):
There is no greater unifier in this country than sports, and unfortunately, nothing more divise than politics.
I Nashville ble både hjemmelaget Tennessee Titans og bortelaget Seattle Seahawks værende i garderoben under avspillingen av nasjonalsangen.
Politikken har utvilsomt inntatt sport for lenge siden, men kanskje i enda større grad for NFL sin del det siste året.
Donald Trump er flink til å sette dagsordenen selv om det skjer på en mildt sagt ukonvensjonell måte. Spørsmålet er om USFL-dødaren nå også greier å få NFL utfor et stup med sitt verbale kanonskudd fredag, eller om folk får øynene mer opp for den bakenforliggende årsaken til spillernes stille protester under nasjonalsangen.
PS! Trump maktet også å uttale seg om NFLs fokus på sikkerhet (og dømmingen av det), og du finner det hele i filmklippet øverst i artikkelen.
Som man ofte sier i amerikansk underholdning: To be continued…