Den første uken i mars ble den tredje utgaven av Women’s World Football Games (WWFG) arrangert av USA Football i New Orleans. Vi har vært så heldige å få et reisebrev fra en av de seks norske deltagerne, Trolls-spilleren Liv Klemetsaune, som her er publisert i sin helhet:
Den norske delegasjonen bestod av seks deltagere fra tre klubber, som er en liten nedgang fra i fjor. Arrangementet har utviklet seg i rekordfart fra det samlet rundt 80 deltagere da det ble arrangert for første gang for to år siden, og i år fikk nok deltagerantallet en ekstra boost ved at NFL-laget New Orleans Saints stilte opp som verter og inviterte jentene til å bruke treningsanlegget sitt helt gratis hele uken (ordinær leiepris er $15 000 per dag!).
Campen startet med registrering og tilpassing av hjelm med klistremerker som viste nasjonaliteten til spillerne. Etter middagsbuffet servert i spillerkantina til Saints var det klart for velkomsttalene hvor trenerne og organisatorene ble presentert. Høydepunktet her var da en fra Saints-organisasjonen viste fram Lombardi-trofeet som Saints vant i Superbowl XLIV.
Etter det ble vi delt inn i grupper etter hvilken posisjon vi spilte og hadde posisjonsmøter med trenerne inne på de designerte møterommene som Saints-spillerne benytter når de forbereder seg til kamp. Det var gøy å se hvordan møterommene var dekorert med motivasjonspostere og bilder av spillerne.
Neste dag var første dagen med trening og startet med en time ”Heads Up Football Circuit” der alle deltagerne lærte og øvde på riktig og sikker takleteknikk. Etter økten ble vi overrasket av noen Saints-spillere som tok en pause fra treningen sin for å hilse på oss.
Dag 2 – 5 hadde ellers helt likt program, med to 2-timers treninger hver dag med felles oppvarming og tøying før vi delte oss i grupper etter posisjon. Innad i posisjonsgruppene ble vi ofte i tillegg delt opp etter nivå slik at nybegynnerne blant LB og D-Line, kunne spille mot nybegynnerne blant QB, RB og O-line i 7 vs 7 og andre liknende driller der vi trente med spillere i andre posisjonsgrupper.
Jeg trente som LB på campen og det var mye fokus på fotarbeid, lesing av spill, posisjonering og takleteknikk. Da dameserien i Norge spilles med 9 spillere på banen var det litt uvant og veldig lærerikt å spille 11’er på campen og lære nye typer defense coverages enn det jeg er vant til hjemme. De som spilte offense fikk utdelt en omfattende playbook som måtte læres før kampene siste dag.
Etter første to-timers treningsøkt ble det hver dag servert en imponerende lunsjbuffet i spillerkantina til Saints, og det var ikke uvanlig å treffe på eieren til Saints (Tom Benson) og enkelte Saints-spillere i kantina under lunsjen. Heldigvis var det fire og en halv times pause mellom treningene som i tillegg til spising og restitusjon i sola, ble brukt til ”player development” presentasjoner og posisjonsmøter.
Den første som talte under ”player development” segmentet, var den en-armede kickeren Nick Gatto som holdt en inspirerende tale om hvordan han overkom hindringer og fordommer til å spille både i college og Arena Football League. Nick var også special teams-treneren på campen og jobber nå profesjonelt som talentutvikler for puntere og kickere.
Den andre dagen fikk campen besøk av Jen Welter, den første kvinnen til å få jobb som trener i NFL (Welter var LB-trener i ett år hos Arizona Cardinals) som snakket om kvinnenes frammarsj i amerikansk fotball og nå også inn i NFL. Hun var også med som trener for linebackerne denne dagen.
Den tredje dagen fortalte den pensjonerte WR og special teams spilleren Michael Lewis om hvordan han gikk fra å kjøre varebil for Budweiser i nabobygget til å spille for New Orleans Saints i NFL i en alder av 29 år. Lewis som fikk kallenavnet ”Beer Man” jobber nå som ”Team Ambassador” for Saints og fikk æren av å kaste myntkastene før kampene siste dag.
Det siste foredraget i ”Player Development”-serien ble holdt av den kliniske ernæringsfysiologen Jamie Meeks som er ansatt i Saints for å gi råd til spillerne om hva de bør spise og drikke for optimal prestasjon både på trening og i kamper.
Foruten det fastsatte programmet fikk vi en veldig hyggelig overraskelse da alle deltagerne mottok gratisbilletter til NBA-kampen mellom New Orleans Pelicans og Utah Jazz, da både Saints og Pelicans eies av Tom Benson. Vi hadde på oss draktene som vi skulle spille i dagen etter, og fikk til og med oppmerksomhet på storskjermen i pausen!
Den siste dagen ble spillerne delt inn i seks lag etter ferdighetsnivå for å sette de nye kunnskapene ut i praksis. I alle kampene var det ”black and gold” mot ”white and gold” (mistenkelig likt fargene til Saints), og team ”white and gold” gikk seirende ut av alle tre kampene. Kampene ble forøvrig dømt av et dommerteam bestående utelukkende av kvinner fra ”National Women’s Football Officials Association”.
Campen fikk noe oppmerksomhet i media med innslag på de lokale nyhetene og omtale av blant andre Sports Illustrated og ESPN. Saints-organisasjonen oppdaterte også jevnlig fra campen på sosiale medier. I tillegg sendte NFL films et film crew for å lage en reportasje med høydepunkter fra campen og kampene som skal vises på NFL Network før neste sesong.
Jeg vil absolutt anbefale alle jenter som spiller amerikansk fotball i Norge til å delta på denne campen ved neste mulighet. Det var en utrolig minneverdig opplevelse fra start til slutt, der jeg i tillegg til å utvikle meg som spiller også knyttet vennskapsbånd med spillere og trenere fra hele verden. De har også et tilbud til trenere av begge kjønn til å delta som ”Shadow Coach”, som er et gratis tilbud for de som ønsker å spisse trenerferdighetene sine. Forhåpentligvis vil New Orleans Saints eller et annet NFL-lag åpne dørene sine for oss også i fremtiden!