Det er nest siste helg med NFL football på en ganske god stund. Her er min vurdering av styrkeforholdet mellom de gjenværende lagene. For dere som ikke leste den forrige rankingen er denne altså basert på en kombinasjon av nylig form, regular season, skader, matchup, samt tidligere meritter og erfaring.
Det skal nevnes at mellom 4 og 1 er det uhyre jevnt, og ingen må bli overrasket dersom et lag som ligger under på rankingen vinner til helgen.
#4 Denver Broncos
Denver Broncos er en fumble av Fitz Toussant unna å ryke, og ligger fortjent «nederst» i denne rankingen. Samtidig holder forsvaret bra stand, og løpespillet er tidvis effektivt. Manning var verken god eller dårlig i denne kampen, og det blir spennende å se hvordan han klarer seg mot et vesentlig bedre pasningsforsvar. Det er snakket mye om Mannings prestasjoner i post-season, og her får en alle tiders sjanse til å bevise at han kan det når det gjelder. Ellers hadde Broncos usannsynlig mange rene mistede mottak mot Steelers, noe som helt sikkert blir jobbet med i treningsuken. Dette må også rettes på skal de ha en sjanse mot Patriots.
#3 Arizona Cardinals
Cardinals måtte ha overtime for å slå Packers, og hadde samtidig en del marginer med seg. Samtidig kan man diskutere om å slippe inn et hail mary kast rett før slutt er å ha marginer mot eller å ikke være så gode i forsvar som bør være. Likefullt vant Cardinals på en ikke altfor god dag til de å være, og vil gi Panthers god kamp borte. Carson Palmer så til tider stresset ut, og hadde en INT, i tillegg til et par kast som kunne fort blitt. Likevel er han meget god i overtime på det avgjørende playet. Det blir spennende å se hvordan han fremstår på den nest største scenen. Jeg spår at Cardinals gir Panthers solid kamp om avansementet.
#2 New England Patriots
Patriots imponerte i angrep mot Chiefs på hjemmebane, men så til dels ut som de var mulige å score poeng mot. Nå tar de turen til Mile High, og må finne seg i å være nr 2 på denne rankingen. Patriots tapte tidligere i sesongen mot Broncos borte, men det var mot Brock Osweiler. 5 strake AFC Championship kamper for Patriots er vanvittig, og det er ikke mer enn såvidt at de ikke er nummer 1 på listen. Faktisk er Patriots 3 poengs favoritter på bortebane, hvilket sier endel om hvor mye bedre de antas å være enn Broncos. Edelmann virket rusten og hadde et par mistede mottak, men hadde samtidig over 100 yards. Skummelt tegn.
#1 Carolina Panthers
Panthers åpnet forrykende, og gjorde som de ville med Seahawks i første omgang. De løp over de med Jonathan Stewart, og fikk både tight ends og receivers involvert. Når Luke Kuechly også er sylskarp i pasningsforsvaret er Panthers ekstremt vanskelig å slå. Deres defensive linje var i ansiktet på Russel Wilson hele kampen, og secondary holdt for det meste Baldwin, Kearse og Lockett ute av kampen. Ron Rivera ble muligens forståelig konservativ i andre omgang, og slapp Seahawks etterhvert inn i kampen. Mange vil tolke dettesom et dårlig tegn, men alle lag slåss hele kampen i NFL, spesielt på dette stadiet av sesongen. Solid seier, og Panthers er fortsatt NFLs beste lag etter min mening.
Twitter: @jesperhagen