«Playoffs?!»- Var det en gang en vis mann som sa. Vel, nå er tiden kommet og for lagene under er det nå fulle alvor. Her har jeg rangert lagene fra 12-1, i stigende rekkefølge. Dette er gjort etter en helhetlig vurdering som tar hensyn til både form, skader, meritter, og prestasjoner sesongen sett under ett.
NB: Denne rankingen må ikke, hvertfall ikke 100 %, tolkes som en spådom for hvem som vinner Superbowl. Det er kun en rangering av lagene når vi går inn i wild-card runden. Vi vet alle fra Giants nylige historie at hva som helst kan skje i playoff.
#12 Washington Redskins
Med 9-7 fra en laber NFC East føler jeg det er greit å plassere Redskins nederst. Det var få som hadde de som divisjonsvinner før sesongen, og tilsvarende mange føler nok at «hadde bare Eagles, Giants, Cowboys» osv. Imidlertid skal man ikke ta noe fra laget, som har vært minst dårlig i divisjonen. Faktisk har de vært bra til Redskins å være, og til med fått opp borteformen med 3 borteseire på tampen av sesongen. Cousins har vært enormt mye bedre enn før til å ta vare på ballen, og må fortsette med det. Dette er særs viktig da bakerste del av deres forsvar er labert, mens våpen i angrep begrenser seg kun til Jordan Reed og Desean Jackson.
#11 Houston Texans
Med lik statistikk fra en nesten tilsvarende dårlig divisjon tar Texans solid plass nest nederst. Deres håndtering av qb-situasjonen har vært under enhver kritikk, men Brian Hoyer er nå etablert som QB 1 etter at Mallett ble sendt ut døren. Det sagnomsuste Texansforsvaret slet i starten, men har tatt seg opp merkbart mot slutten. J.J. Watt har nesten like tall fra ifjor, og har følgelig spilt på et meget høyt nivå. Til tross for at de har en av ligaens beste receivers denne sesongen i DeAndre Hopkins, har Texans et relativt beskjedent angrepspill. Det ser kanskje ikke slik ut utfra rankingen, men jeg tror kampen mot Chiefs blir jevnere enn Vegas gjør. Chiefs er -3 poeng favoritter, men på grunn av Texans sitt forsvar og hjemmebane anser jeg oppgjøret som 50/50.
#10 Minnesota Vikings
Laget til Mike Zimmer viser stadig fremgang, og vant NFC North for første gang siden 2009 med 11-5, etter å ha beseiret rival Packers borte på Lambeau i siste runde(også en barriere brutt). Imidlertid er flere skeptiske, meg selv inkludert, etter de ble rundjult av Seahawks på hjemmebane for et par uker siden. Imidlertid er dette en ny mulighet, skadde spillere er tilbake, og det meldes om rekordkulde i Minneapolis. Vikings har et sterkt forsvar, ledende rushing-konge Adrian Peterson men desverre et ellers begrenset angrep til tross for strålende coordinator i Norv Turner. Her må Bridgewater ta enda større steg fremover enn han har gjort hittil skal Vikings ha en sjanse, Seahawks er nemlig -6,5 poeng favoritter.
#9 Green Bay Packers
Noen vil kanskje mene det er på jordet å ha Packers foran Vikings etter å nettopp ha blitt slått av nevnte lag, men her er det Aaron Rodgers og hans erfaring som gjør at Packers sniker seg foran. De fleste har lest hvordan angrepet har slitt denne sesongen uten Jordy Nelson på utsiden, mens forsvaret har levert bra. Dette er Green Bays femte år på rad i playoffs, og forrige gang de var wildcard-lag(en av to beste ikke-divisjonsvinner) i 2010 gikk de hele veien. Få tror dette skjer denne gangen, laget er -1 poeng underdogs mot Redskins, men undertegnede tror Rodgers har evnen til å bære laget på sine skuldre videre, og blir ikke overrasket om det skjer.
#8 Pittsburgh Steelers
Et nytt tilfelle hvor erfaring og meritter vektlegges. Steelers måtte nemlig ha hjelp for å komme seg inn i sluttspillet, og kom seg kun inn fordi Jets ikke slo Bills i sin kamp i siste runde. Steelers er et ganske polariserende lag, med et vanvittig bra pasningsangrep, og tilsvarende svakt pasningsforsvar. I tillegg mangler muligens runningbacken DeAngelo Williams, og i så fall forsvinner den delen av angrepet også. Per nå er det dødt løp på oddsen i kampen mot Bengals, men dette er ikke fordi Steelers er så gode at de utligner hjemmebanefordelen.
#7 Kansas City Chiefs
Lag 9 til og med 6 er ganske jevne i denne rankingen, og det er formen til Chiefs, som sender de så høyt opp. Etter å ha startet 1-5 og fått deres stjerne Jamaal Charles skadet, har Chiefs gått 10-0, som er formidabelt. Chiefs har et meget sterkt forsvar, en QB som ikke gir bort ballen, og et effektivt, men ikke blendene pasningsspill. Kelce og Maclin er spillere på meget høyt nivå, men kampen mot Texans blir meget tøff da Chiefs stort sett ikke har rundspilt lag i år. Evnen til å vinne er dog gull verdt, og min spådom er at Chiefs bryter trenden med 8 tap på 8 siste playoff-kamper.
#6 Cincinnati Bengals
Bengals har gjort en stor sesong, og er solide i alle deler av laget, men har et stort spørsmålstegn ved Andy Daltons helse. Blir han klar, er laget favoritter hjemme mot Steelers. Bengals har våpen på elitenivå i A.J. Green og Tyler Eifert, og et steinhardt forsvar. Backup qb A.J. McCarron har vist seg kapabel, men hvordan vil han håndtere en playoffkamp mot rivalene? Bengals har tapt de siste 7 kamper i playoff, noe Dalton har til dels fått skylden for. Er han mannen som redder laget denne gang? Det kan fort skje.
#5 Denver Broncos
Manning? Eller Osweiler? Forrige kamp mot Chargers fikk vi se begge, etter hva hovedtrener Gary Kubiak beskrev som en magefølelse på at Peyton ville gjøre det bra. Broncos har bye i første runde, og hvem spiller hjemmekampen kan det spekuleres i opp mot 10 dager til. I år har Broncos hatt et shutdown forsvar, et stadig bedre run game, og stadig bedre produksjon av Emmanuel Sanders og Demariyus Thomas. Broncos hjemme i kulden blir en hard nøtt uansett hvem som spiller QB.
Oppdatering: Peyton Manning er annonsert som starter til neste helg. Dette forandrer ikke rankingen.
#4 Seattle Seahawks
Seahawks startet sesongen 6-5, så ble Jimmy Graham skadet, og de gikk 4-1, og fikk fantastisk spill av Russel Wilson med på kjøpet. Forsvaret er i tillegg blitt stadig bedre. Hvis Marshawn Lynch blir klar etter en lengre skade slik antatt blir Seahawks særdeles farlige. Imidlertid får de som lavest seedede lag ingen hjemmekamper, og dermed ikke den enorme hjemmefordelen de har på CenturyLink Field. Likevel regner de fleste med at Seahawks kjemper om en plass i den store finalen i San Francisco syvende februar.
#3 Arizona Cardinals
Cardinals har vært ett av sesongens aller beste lag, mye takket være spill i MVP-klassen fra Carson Palmer i et offence som har gitt produksjon fra samtlige 4 receivers. I tillegg har forsvaret vært et av ligaens bedre. Imidlertid ble deres viktigste spiller i forsvaret, alt mulig-mannen Tyrann Mathieu, skadet for resten av sesongen. I tillegg ble Cardinals overkjørt av Seahawks på hjemmebane i sesongens siste kamp, som riktignok ikke fikk betydning. Jeg velger å ha laget såpass høyt oppe da de som nr 2 seed spiller hjemme i divisional(samt hjemme i championship-kampen om Panthers går ut),og får en uke til å forbrede seg på.
#2 New England Patriots
Pussig å si det når et lag er 12-4, men her er det i stor grad gamle meritter og en viss Tom Brady som blir vektlagt. Formen til Patriots har vært heller laber i desember, og de siste 6 kamper har gitt 2-4 i statistikken. Skader kan riktignok ta mye av skylden for dette. Spesielt offensivt har det manglet nøkkelspillere, både på linjen som skal beskytte Brady og de han skal kaste til. Imidlertid har Patriots en uke å bli friske på, spiller hjemme, og får Edelmann, Gronkowski og Sebastian Vollmer tilbake. Brady fikk en lei smell mot Dolphins siste kamp, og har vært under sterkt press store deler av sesongen. Det raske pasningsspillet kompenserer til en viss grad for dette, men dette er noe motstanderen kommer til å forsøke å utnytte. Patriots er uansett favoritt hjemme uansett hvem de møter.
#1 Carolina Panthers
Ligaens beste lag denne sesongen med kun ett tap. Cam Newton i MVP-form, ligaens beste front 7 som inkluderer muligens de to beste linebackers i ligaen, blitz-happy coordinator. Hva mangler laget? Svaret er cornerbacks. Både Bene Benwikere og Charles Tillmann forsvant for sesongen, dermed må urokråken Cortland Finnegan samt Robert Macclain(hvem?) må holde fortet på motsatt side av funnet Josh Norman. Det Cam Newton har gjort uten sin nr 1 receiver(i en lagdel som ikke var allverden til å begynne med) har vært utrolig. Tight End Greg Olsen har i praksis fungert som en nr receiver. I tillegg har de et solid run game som mest sannsynlig får tilbake Jonathan Stewart etter friuken. Kanskje kom tapet mot Falcons i uke 16 beleilig, og gir laget deres «edge» tilbake.